13/14

物語の終わり

「終わりなのです……え！？　あ、あのあの……」

　話を終え、リルディを見たラウラはオロオロと狼狽える。

「ひっく……」

　すっかり話すことに夢中になっていて気づかなかったが、リルディは盛大に泣いていた。

　話を終わった今もボロボロと涙がこぼれている。

「わ、私、そんなことがあったなんて全然知らなくて。つらい話をさせてしまってごめんなさいっ」

「いいえ。大丈夫なのです。ラウルたちがいないのはとても悲しいのですが、今はユーゴ様も姫様も、ネリーたちも一緒で寂しくないのです」

　ラウルたちがいなくなり、たった独りきりだと思っていたあの時から考えれば、今は信じられないくらいに幸せだ。

「ユーゴ様は、独りになった私のために、他の耳長族の集落を捜していてくれたのです」

　激務である自分の仕事と並行して、ラウラの居場所を探す為に寝る間も惜しんで尽力をつくしていた……と知ったのはずっと後になってからだ。

「でも、今もイセン国にいるっていうことは、見つからなかったの？」

　警戒心の強い耳長族は、居場所を悟られないようにひっそりと暮らしている。

　それを探しだすのは、相当に骨が折れることだろう。

「いいえ。見つけ出してくださいました。けれど、ラウラは此処に残ることを決めたのです」

　その時のユーゴの様子を思い出し、思わず苦笑してしまう。

『あなたは、自分が何を言っているのか本当に分かっていますか？　正気の沙汰とは思えません』

　そう言い放ち、それこそありとあらゆる言葉で、ラウラを説得しようとしていた。

　けれど、ラウラはそれをついに受け入れることはなかった。

　後にも先にも、ユーゴの言葉をまったく聞かなかったのは、あの時だけだ。

「でも、どうして？」

「あの事件の後から、ラウラはユーゴ様のお屋敷で働くようになったのです。失敗ばかりで、きっとあまりお役には立てていなかったと思うのですが」

　けれど、もともと面倒をみてくれていたメイドを始め、屋敷の住人は根気強く指導してくれた。

　一括りにしていた”人間”には、色々な人がいるのだと分かった。

　決して、忌み嫌う存在ばかりではないのだと。

「ラウラはユーゴ様に恩返しがしたいのです。大それた願いではあるのですが、少しでもユーゴ様のお側にいたい」

　ユーゴはラウラを救ってくれた。

　それは保護してくれたからというだけではない。

　悲しみに囚われ、大切なことを見失っていた心も。

　もし、ユーゴの言葉がなければ、今自分はここにはいないだろう。

　最悪、命を絶っていたかもしれない。

　一生かかっても返しきれないかもしれない大恩だ。

　それを返し終わるまで側を離れない。

　そうラウラは決めていた。

「ラウラ！」

　リルディは思い切りラウラを抱きしめる。

「はぅ。姫様？」

「私はラウラに出会えてよかった。ラウラのこと大好きだよ」

「……はい！　ラウラも姫様が大好きなのです」

　ユーゴの側にいて得られたかけがえのない大切な人たち。

　種族も生まれも関係なくいられるこの場所を、心底愛おしと思うのだ。