だから私はココにいる

突き付けられる真実

「自分の立場が分からないのはどこの誰ですかね？」

　茫然とするラウラの耳に涼やかな声が掠める。

「なっ」

「ど、どうして此処に……」

　その場の面々は、思わぬ人物の登場に騒然となる。

（どうして？）

　顔を上げれば、その場にはそぐわないほどに落ち着き払った、ユーゴの姿があった。

　男を殴り飛ばしただろう手を軽く摩り息を吐く。

「単純で馬鹿な一団がこぞって、軍部に姿が見えなかったものですから。来てみれば案の定だ。本当に単純で馬鹿な輩で助かった」

　先ほどラウラに向けられた侮蔑的な言葉を揶揄し、ユーゴは事もなげに言葉を放つ。

「ふざけるなっ。お前一人で俺たちがやれるとでも思って……ぐわっ」

　ユーゴに顔面に蹴りを入れられ、言葉を最後まで言うことが出来なかった。

　その勢いで、周りにいる輩へも素早い動きで攻撃を仕掛けていく。

　瞬く間にその場にいた者たちは戦意をそがれていく。

「！」

　それに見惚れていたラウラを、男が後ろから羽交い絞めにする。

「くそっ。こいつがどうなってもいいのか！？」

　殴られた痛みからなのか、劣勢に立ったあせりからなのか、醜く表情を歪めている。

　ラウラを押さえつけながら、その首筋に刃を押し当てる。

「……」

　それを静かに凪いだ瞳で一瞥、ユーゴは軽く息を吐く。

「分かっていますか？　それは三下の悪役が口にする台詞ですよ？　末端とはいえ、国の軍に所属する者が嘆かわしい」

「うるせぇ！　俺たちはもともとこの国の人間じゃねぇんだ。こいつを売り払って、こんな国から出てってやる」

「……なるほど。敗戦国の取り込まれ兵ですか。どうやら、戦に負けて誇りも一緒に失くしてしまったらしい」

「知ったような口をっ。俺は本気だ」

　ラウラに当てられた刃に力が込められ、肌に赤い筋をつくった。

「！！」

「チッ」

　目を血走らせ興奮する男の様子に、ユーゴは動きを止める。

「はは。そうだよ。それでいいんだ。ここまでコケにされたんだ。ただで済むと思うなよ？」

　ユーゴに倒された他の者たちも、おぼつかない足取りながら立ち上がり、ユーゴを取り囲む。

（ユーゴ……様っ。逃げて……）

　自分が起こした浅はかな行動。

　それに巻き込みたくはない。

　ユーゴは人間の中で初めて、信じたいと思った人。

　もう大切な人が傷つくのは嫌だ。

　涙が溢れだし視界が歪む。

（ラウラはいつも何も出来ない。どうしてこんなにも役立たずなんだろう？）

　泣くことしか出来ない自分が歯がゆくて情けなくて、消えていなくなってしまいたい。

“……。ラ……”

　絶望的な想いのそのさ中、緩やかな風がラウラの髪を揺らし、微かな声が耳を掠める。

（え？）

　垂れていた耳を上げてみる。

”……泣かないで。ラウラ”

　今度ははっきりと聞こえた。

　風と共に自分の名を呼ぶ声。

　ラウラは空を仰ぎ見る。

　その声には聞き覚えがある。

（ラウル？）

　その名を心の中で呟いたその瞬間、風は大きな渦となりその場に吹き荒れる。

「なんだ！？」

　その場には砂埃が舞い、一瞬視界が不明瞭となる。

「！」

　その瞬間を見逃さず、ユーゴは素早い動きでラウラへと走りよる。

「ぐわっ」

　躊躇いなく拘束する男を殴り飛ばし、そのままラウラを引き寄せ奪還する。

「……」

　気が付けば、ラウラはユーゴの腕の中におり、いつの間にやって来たのか、幾人もの軍人が、周りの男たちを拘束していた。

　あまりにも目まぐるしい事態に、ラウラはただ茫然とするのみだった。

「つむじ風に救われましたね」

　ユーゴは小さく呟く。

「ラウルの……仲間の声がしたのです」

　口に入れられた詰め物を外されたラウラは、そう言葉に出す。

　はっきりと確かに聞こえた声。

　それは確かにラウルの声だった。

「……首筋を切られましたが、それほど深くはない。痕は残らないでしょう。他に痛むところはないですか？」

　ラウラの言葉を聞き流し、ユーゴは淡々と拘束を解いていく。

「大丈夫……なのです」

　まるでラウラを助けるように、唐突に吹き荒れた一陣の風。

　あれは本当に偶然だったのか。

「ユーゴ様には何か聞こえませんでしたか？」

「いえ。何も」

　ラウラの問いに簡潔に答えてから言葉を続ける。

「それにしても、こんなところまでおびき寄せられるとは、あなたも軽率過ぎです。“人間“にはもう少し警戒するかと思いましたが」

「……村のみんなの居場所を教えてくれるって騙されて……。ご、ごめんなさい」

　もしもユーゴが来てくれなければ、今頃は攫われて売りとばされていただろう。

　確かに、今回のことは言い訳が出来ないほどに浅はかな行動だった。

「あの！　みんなのこと、教えてください。どんなことでもいいのです」

「それは……」

「あははっ。馬鹿な奴だな」

　ユーゴの言葉を遮り、連行途中の男が狂気じみた笑い声を出す。

「約束通り、俺が教えてやるよ。あんたの仲間の居場所をさ」

　拘束されながらも身を乗り出し、狂気じみた笑みを浮かべている。

　視線が合い、刃を突きつけられた恐怖が今更ながら甦る。

　ラウラは青ざめた顔で、男を見つめることしか出来ない。

「あんたの仲間は全員、土の中だよ！　綺麗な死体は剥製にして売ればいいものを、お優しい宰相補佐官様の、全員埋めろっていう指示でね」

「え？　な、何を……」

「分かんないかなぁ。お前以外全員殺されたんだよ！　ははっ。あんたは独りだ。ざまみ……ぐわっ」

　調子づいてさらに言い募る男を、ユーゴは思い切り殴りつける。

「連れていってください」

　無表情のままそう部下へと告げると、ユーゴはラウラを振り返る。

「行きましょう。先ほどの風で一雨きそうです」

「嘘……なのですよね？」

「……」

「全員なんてそんなの」

　すでに背を向けているユーゴへ縋るように言葉を放つ。

　ユーゴが一言“嘘だ”と言えばそれを信じる。

「本当です。村民名簿を見つけました。あなたを除く村民の数と名簿の数は合致しました。残念ですが」

　けれど、淀みなく帰ってきた答えは、あまりにも残酷で無慈悲なもの。

「！！」

　視界が歪み、気が付くと膝から崩れ落ちその場に倒れ込んでいた。

　頬に冷たい雫が伝う。

　それは降り始めた雨なのか、自分自身の涙なのか。

　心がバラバラに壊れかけたラウラには、それさえ判別することは出来なかった。