闇の炎に抱かれたのは私だけじゃなかった

　狂ったように踊れ。

　誰かがそう、彼女の耳元で囁き続ける。けれどそれは幻聴だ。もちろん、彼女もそれをわかっていた。けれど……

「るーるるぅー」

　公爵令嬢、パティワーヌは燃え盛る炎の中、貴族の服を着た人形相手に踊り続けた。

　火柱が上り、建物の壁や屋根が崩れ落ちていく。それでもパティワーヌは、ずっと人形と踊り続けていた。ドレスに炎が燃え移ろうとも、人形が火だるまになったとしても、決して動きをやめることはない。

「──さあ。ここからが、私の番。踊り続けていた私も、ようやく……」

　クスクスと笑う。その瞳には恐怖などありはしなかった。代わりに、優越感満足感などの感情しか浮かんでこない。　

「私を裏切った、あの人への復讐が果たせるのだから」

　彼女の声は落ちてくる屋根の音によって消された。そしてパティワーヌ自身もまた、その生涯をこの世界から消滅させた。

　◆

　パティワーヌの謎多き行動が、社交界や皇族貴族たちに確執を生み始めて三年がたった。当の本人はすでに墓の中にいるため、誰も理由を知らないままとなっている。

　それでもときは流れ、パティワーヌの三回忌が訪れた。

　彼女の両親、親友、そして元婚約者。それ以外にも、パティワーヌを慕っていた者たちが式に参列している。

「パティワーヌ、どうして死んでしまったの？」

　親友の少女、イリアが喪服に身を包んで泣いていた。ハンカチを握りしめ、目元を拭う。

　そんなイリアの肩をそっと抱くのはパティワーヌの元婚約者、リュージュだ。そのきれいな左の薬指には、光輝く指輪が嵌められている。彼はパティワーヌが死んだ後、彼女の親友でもあるイリアと婚約したからだ。

「……イリア、もう泣くのはよそう。パティワーヌだって、笑って見送ってほしいはずさ」

　爽やかな王子様然とした笑顔で、イリアにそう言う。

　二人は墓の前で静かに黙祷(もくとう)した。そしてパティワーヌの両親に頭を下げ、後ろへと下がる。

　両親は涙目になりながら前へと出た。父親は胸の前に片手を置き、そっと目を閉じる。

「パティワーヌ、どうして君があのような死に方をしたのか。未だにわからないよ。私のかわいいパティワーヌ」

　隣では声を殺しながら泣き続ける母親がいた。美しい金髪に、青い瞳の女性だ。彼女はずっと棺だけを見据えている。そして軽く礼拝だけを済ませ、ともに後ろに下がった。

　父親は胸ポケットから一枚の写真を取り出す。そこには輝くばかりの金髪と青い瞳の少女が移っていた。母親に似て、とても美しい少女だ。そして左目の下には涙黒子がある。

「パティワーヌ、私たち夫婦は、いつまでたっても君のことを忘れられずにいるんだ」

　父親が棺に向かってそう告げると、母親は頷く。

　数十分後、三回忌が終わった。参列者はゾロゾロと解散していく。パティワーヌの親友と婚約者の男も、両親に頭を下げて帰っていった。

「……さあアンジュ、私たちも帰ろうか」

　父親がそう口にしたとき、母親はふるふると首を振った。

「君は、まだここに残るのかい？」

「……」

　母親は一言も喋らない。けれど父親は「そうか」とだけ呟いた。

「パティワーヌが亡くなったショックで、君は声が出なくなってしまった。それでも、娘を愛する気持ちは変わらないんだろう？」

　母親は再び頷く。

　父親はふっと微笑み、母親を一人残して帰っていった。

　残された母親はずっとハンカチを握りしめている。そんな母親の化粧は、涙で溶け始めていた。

　そんな母親の左目の下……そこにはあってはならぬもの、黒い点のようなものがついている。母親はそれに触れ、泣いていた顔に冷たさを乗せた。

　そして目元の化粧を擦る。するとそこにはハッキリとした黒子が現れた。

　母親は泣き顔から一転、冷酷な笑みへと変える。

「馬鹿な人たち。私が誰かもわからずに、三年間も過ごしていたなんてね。ねえ？　そうでしょ？」　

　片足を高く上げ、墓に刻まれたパティワーヌの名を蹴る。罰当たりとわかっていてもそれでもやめられないのだと、自分に言い聞かせながら。

「お母様？」

　墓から足を退け、妖艶にほくそ笑んだ。

「あの日、炎の中にお母様が助けに来てくださらなかったら、このような結末にはならかったんでしょうね？」

　炎に包まれて踊っていたあの日、母親がパティワーヌを必死に探していた。そして見つけた直後、母親の頭上に炎に包まれた屋根が落ちてきた。それを全身で受けた母親の体は一気に燃えてしまい、パティワーヌの前で死亡したのだ。

「私ね？　あのときは本当に絶望したのよ？　だって、イリアと私の婚約者を結婚させようなんて言うから」

　イリアという親友は初めから、親友などではなかった。パティワーヌの母が秘密にしていた借金。それの肩替わりをする代わりに、パティワーヌの婚約者を自分と結婚させろと言っていた。

　パティワーヌは偶然その密会を耳にし、母と親友に裏切られたのだと知る。

「あの日、お母様が私のことを必死に探していたのは、娘を思ってのことじゃない。私という、父の遺産を受け継ぐ子供がいなくなることを恐れていたから。そうでしょう？」

　父親に内緒でギャンブルに手を出し、多額の借金を抱えてしまった。そんな女は借金を返すだけではつまらないと、欲を出したのだろう。

　娘であるパティワーヌが死ねば、父はその財産を孤児院へ寄付すると宣言していた。そうならないために、お金を手に入れるために、パティワーヌが死んでは困るから。

　そんな要望に満ちた理由から、自らの危険を省みずに助けに来たのだ。

「おあいにく様。残念だけど、思いどおりにはいかせないわ。もちろん、私を裏切ったあの二人も、ね」

　ふふっと、黒い服のまま、美しくその場でくるくると回る。

「お父様が、ショックで声が出なくなったのだろうと判断したのは、好都合だったわ。だって顔や背格好はそっくりでも、声までは真似できないもの」

　それを利用し、三年間ジッと声を殺して生きてきた。パティワーヌはスカートの両裾を持ち、きれいなカーテシーを行う。

　誰もいない墓で一人、パティワーヌは踊り続けた。

「結局、お母様も炎に抱かれた一人なのよ。そして私も、ね」

　パティワーヌの耳元で、誰かがこう囁く。

　祝いのダンスをしよう、と。もちろん幻聴だ。けれど今のパティワーヌは、そんなことはどうでもいいのだと、ひたすら墓の前で踊り続けるのだった。