恐ろしいニュース
2000年1月1日。
新しい年が明けた。トーマスと「人類」は目を覚まし、互いに「ハッピー・ニュー・イヤー」と声を掛け合った。人類は少し散歩に出る。歩いている最中、彼はふと、昨夜あの巨大なシルエットを目撃した原子力発電所に目をやった。しかし、そこからは蒸気が一切上がっていない。
人類は少し困惑してトーマスに尋ねた。
「なあ、あの原発からなんで蒸気が出てないんだ？ 放棄されたのか、それとも当局が止めたのか？」
トーマスも首の後ろをさすりながら、困惑した様子で発電所を眺めた。
「さあな。あるいは、ああいう仕組みの発電所なんじゃないか？」
人類は反論する。「内部の核反応で出る熱を蒸気として出さない原発なんて、お前見たことあるか？」
トーマスはおどけた溜息をついて返した。
「ああ、もう……俺たちの知ったことじゃないだろ。従業員が何かやってるのかもしれないし。おい、なんでそんな些細なことにマジになってるんだよ？ さあ、荷物をまとめようぜ。家に帰る時間だ」
4時間の旅を経て、二人はニューヨークへと戻ってきた。雨雲が垂れ込める中、トーマスの車でニューヨークの街を走る。アパートに到着し、車を降りる際、人類は感慨深い笑みを浮かべて言った。
「最高の誕生日プレゼントだったよ。ありがとう、トーマス」
トーマスも同じように明るいトーンで答えた。
「お前が気に入ってくれたなら、俺も嬉しいよ」
雨が降り始めた。それはただの雨ではなく、稲妻と強風を伴う激しい雷雨となった。
アパートの階段を上り、人類は自分の部屋に辿り着く。スーツケースを置き、カジュアルな服に着替えると、自分に一杯のコーヒーを淹れた。ソファに腰を下ろし、テレビをつける。リモコンを操作してニュースチャンネルに切り替えた。
ニュースキャスターが、恐ろしい事実を報じていた。
「本日のニュースは、政治でも日常の話題でもありません。昨夜、高さ200メートルに及ぶ巨大な生物が、人里離れた複数の原子力発電所を襲撃したという報告が相次ぎました。その生物は施設内のすべての核放射能を吸収し、再び海へと消えていったとのことです。さらに驚くべきことに、世界各地の孤立した原発で同様の被害が報告されており、その怪物は一晩のうちに複数の場所に出現したことになります。
遠くからこの生物を目撃した人々によれば、その姿はあまりにも巨大で、世界のほとんどの超高層ビルを凌駕する200メートルもの高さがあったといいます。特筆すべきは、その異様なまでに痩せこけた姿です。皮膚はなく、剥き出しの筋肉だけが辛うじて体を動かしているような状態。生物学の法則を無視したその体躯は、生きて動いていること自体が不可能に思えるほどです。しかし、それは確かに生きており、重々しい足取りで動いていたといいます。
遠距離から特殊カメラで捉えられたいくつかの写真によれば、原発から大量の放射能を吸収した影響で、その生物からは猛毒の放射線が放出されています。つまり、その生物に近づくことは極めて危険であることを意味します。
現時点では、遠くから撮影された粗い画像や噂の域を出ない情報が大半ですが、そこには確かに原発を襲い、エネルギーを吸い尽くす巨大なシルエットが映し出されています。
不可解なことに、この怪物は高性能のソナーやレーダーに一切感知されていません。水中レーダーの観測所に問い合わせたところ、そのような巨獣の反応は全く確認できなかったという、衝撃的な回答が得られました。なぜこれほどの巨体が探知を逃れ続けているのか。そして昨夜まで、なぜ目撃例が一つもなかったのか。
もしお近くで不審な影を目撃した場合は、直ちに当局に通報してください」
人類はコーヒーをすすりながら、そのニュースを眺めていた。
しかし、ニュースが終わるとテレビを消し、冷笑を浮かべて鼻で笑った。
「ハッ、どっかの誰かがくだらない妄想を膨らませて、ニュースにまでしやがった。これだから安っぽいニュース番組は信用できないんだ」
人類はお腹を押さえて呟いた。
「ああ……腹減ったな。カップラーメンでも食うか」
それは普通のニュースではありませんでしたね？
