悪夢が始まる前の静けさ
悪夢が始まる前の静けさ
1997年5月17日
暖かい午後、私たちは砂漠の上空を飛ぶ一機のヘリコプターを見る。数時間の飛行の後、それは私たち全員にとって静かで謎に包まれた場所、エリア51の外に着陸する。ヘリコプターが地面に触れると、ブレードはゆっくりと静まっていく。数秒後、よく仕立てられたスーツを着た男が、多くの護衛に伴われてヘリコプターから降りてくる。
だがその男は、ただの男ではない。彼はエリア51にある極秘核施設の長である。
突然、彼の足元で地面が揺れる。そして大地が裂け、地面の中から金属製の扉が開き、前方へと続く通路が姿を現す。大統領は腕時計を見て言う。
「彼が何か信じられないものを作ってくれているといいがな」
そして彼は通路を進む。金属の壁に囲まれた道を進み、やがて彼と護衛たちは分厚く頑丈な鉄の門の前で止まる。大統領はフェイススキャナーの前に立つ。スキャナーが彼の顔を読み取り、金属音と共に鉄の扉が左右に開く。
門が完全に開くと、そこには非常に巨大な核施設が広がっていた。科学者たちがあちこちを歩き回り、ある者は放射線中毒を防ぐために厳重に封鎖された部屋の中でプルトニウムやウランのサンプルを研究している。大統領は護衛と共に歩く。
しばらく歩いた後、大統領は小声で呟く。
「チャールズはこれを実行するのにどれくらいかかる？」
通路の途中で科学者たちは彼に敬礼し、敬意を示す。そしてさらに歩いた後、彼は22歳の青年、チャールズ・オッペンハイマーの前で止まる。彼はJ・ロバート・オッペンハイマーの孫である。チャールズは巨大な金属製の部屋の外に立っていた。
大統領は嘲るような口調で言う。
「それで……今回は何だ、ミスター・チャールズ？」
チャールズは決意に満ちた、しかし落ち着いた声で答える。
「中に来てください。見れば分かります」
チャールズは嬉しくも誇らしくもなかった。彼の内側には、自分が発明してしまったものへの罪悪感と恐怖が渦巻いていた。
二人は巨大な金属の部屋の中へ入る。そして彼らの前には、全長15メートル、高さ6メートルの巨大な生物核爆弾があった。それは厚く耐久性のあるガラスの向こう側に設置されている。
大統領は眉を上げて言う。
「また核爆弾か？」
チャールズは答える。
「核爆弾ではありません……変異する爆弾です」
彼は一瞬言葉を止め、大きな設計図を広げてテーブルの上に置く。
「これはただ爆発するだけではありません。変異させ、極度の苦痛の中で殺します。威力は70メガトンです」
大統領はわずかに微笑む。
「つまりロシアのツァーリ・ボンバより強力ということか？」
チャールズは続ける。
「それだけではありません。科学者たちが作り上げた変異ウイルスも含まれています。そのウイルスは生物の遺伝子コードとDNAを直接攻撃します……そして怪物へと変異させ、苦しみの中で殺します。何も生き残れません」
チャールズは爆心地の図を指差す。
「150キロメートル以内のすべては三度熱傷を負い、40キロメートル以内のすべての生物は変異します」
彼は唾を飲み込む。
「たとえ人々が地下シェルターで爆発を生き延びても、さらに苦しい死を迎えるでしょう」
それを聞いた大統領は真剣な表情になり、そして言う。
「よくやった、チャールズ。これで我々は人を殺さずに冷戦に勝てる」
チャールズは割って入る。
「我々が作ったウイルスが動物に影響するかどうかをテストする必要があります。だからこの爆弾は太平洋の孤立した島で実験します」
大統領は強い眼差しで尋ねる。
「これは何という名だ？」
チャールズは答える。
「バッド・ボーイ」
大統領は続ける。
「作戦名は？」
チャールズは爆弾を見つめて言う。
「オペレーション・アシッドレイン」
二人は爆弾を見つめる。
大統領の口元には邪悪な笑みが浮かび、
その一方で、チャールズの目には罪悪感が宿っていた。
彼は、これから何が起こるのかを理解していた。
今や、可能性は二つしかない。
アメリカが核超大国となるか、
あるいは――この爆弾が、さらに恐ろしい何かの始まりを刻むかだ。
