指輪の力
あれからしばらく地下を歩いていたが、特に何もなかった。坑は深くどこまでも続いており、１時間ほど進んだが何もなく、とうとう怖くなってそのまま戻ってきた。
地上に戻ると博士は日陰にうずくまって、汚いノートに何かを書き殴っていた。僕が声をかけると博士は、息をぜぃぜぃ言いながら「ど、どどど、どうだった？」と聞いてきた。
地上に戻ると当然のように博士にいろいろ聞かれた。収穫ゼロだと伝えると、ちょっと残念にしていた。
それでも、博士は「と、っとに、かく、君が無事で良かった」と言ってくれた。僕が信頼できる数少ない人間の一人だ。
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僕たちは博士の狭い部屋に戻った。博士は僕の指輪の写真をいろいろな角度から撮影した。そして、パソコンで読み込んで、何かしらの解析をはじめた。
「博士、これ、何やっているの？」
「うん、ピーター、い、良い質問だ。あ、あれだ、あれだよ。い、色とか、か、形とかを元にして、似たものが、こ、これ、これまでに、見つかってないか、え、ええ、AIで探しているんだよ。AIの中でも、くく、クルニー・ボロワーが発見した、シャウエッポートっていうアルゴリズムで・・・」
その後、博士が専門用語をいろいろ言っていたのだが、僕はいつも通りスルーした。ただ、その解析にはとにかく時間がかかるそうだ。僕は暇になったので、指輪をはめてそのまま家に帰ることにした。
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博士のぼろい家からの帰り道、指輪が急に光り出した。一体何事だろう。
すると、交差点の向こう側を一人の女生徒が通過するのが見えた。しかも、それは僕が大好きなクラスメイトのメルルだ。おぉ、指輪が光らなかったら、きっと気付かなかっただろう。なんだ、この指輪。
とは言え、コミュ障の僕は、その華麗な歩き姿を後ろから眺めることしかできない。当然だよね。声なんか掛けても、何しゃべって良いか分からないもの。
そのとき、メルルが僕の方を振り向いた。僕の視線に気付いてしまったんだろうか。僕はドギマギして目を地面に落とす。僕は顔が急に紅くなる。
ずっと見ていたいけど駄目だ。挙動不審に見られたかな？うー、どうしたら良いのだろう。
ところが、メルルは、あろうことか僕に大声で呼びかけてきた。
「あー、ピーター君だ！おーい！私だよー！！」
こうなっては、さすがに無視するわけにはいかない。僕は顔をあげて恥ずかしそうに手を顔の位置まで持ってきて、小さく手を振って「ども」とだけ言った。
そんな僕を見てメルルは、小さく笑ってから、また大声で言ってくれた。
「また明日ね！ばいばいーい！」
僕も小さな声で答える。「また明日！」
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なんとっ、大好きなメルルが・・・僕に声をかけてくれるとは！何の奇跡だろう。この指輪の力？
その後、僕は家までウキウキで走って帰った。
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ガタガタ、ガタガタ、ごごごごご・・・
ごごご、ごごご、ガタガタ、ガタガタ・・・
夕方、長い地震があった。
何かが地下で起きているのだろうか。
不安だ。
そんな時、指輪が光った。
指輪からレーザー光線が出る。その光線は一方向を指し示す。どうやら南東の方角を指しているようだ。
どうしたら良いだろうか。指し示す方向に行った方が良いだろうか。それとも、行かない方が良いだろうか。
光は町外れの工事現場の方角を指している。
危険かな？
大丈夫かな？
僕は迷った挙げ句、行くことにした。
