呪われた王子を救ったのは、劣等聖女でした

第2章

第２１話 この命に価値はないとしても（ヴァルセン視点）

　時は少し戻って、ローズと別れた直後。

　ヴァルセンは、この国の国王であり自分の父親である男と言葉を交わしていた。

「珍しく、公の場に顔を出しているのだな」

「えぇ。弟の成人を祝う、大事な夜ですから」

　壇上に座る国王は、赤絨毯の上に立つヴァルセンを一瞥しながら口を開く。

　その表情からは、何を考えているのか一切読み取れず、無機質な静けさだけが漂う。

　長年、王位に君臨し続けてきた者らしい、隙のない威圧感と冷徹さがそこにはあった。

　一方でヴァルセンは、国王の反応を見透かすように涼しげな表情を浮かべていた。

　目元は微動だにせず、口元だけがかすかに笑みの形を作っている。

「ずいぶんと他人行儀な言い方だな、ヴァルセン」

「立場をわきまえてのことですよ、国王陛下」

　ここは、公的な場。

　父と子としてではなく、王子と国王としての体裁だけが意味を持つ、冷えきった舞台。

　二人のぎこちないやり取りは、彼らの関係そのものでもあった。

（父親だと一度も思ったことない相手に対して、他人行儀で何が悪い）

　ヴァルセンは、これまで一度として目の前の男を父だと思ったことがない。

　血を分けた親であるはずの国王は、ヴァルセンを一人の子として見たことはなく、王家に生まれた災厄として、彼を産んだ母親もろとも王宮から遠ざけた。

　かつては愛する妻と呼んだはずの女性ですら、呪われた子を産んだというだけで冷たく切り捨て、母子ともに誰の目にも触れさせぬよう、ひっそりとバラ屋敷へと押し込めた。

　見向きされることもなく、忘れ去られた存在として。

　幼いながらにしてその事実を知ったヴァルセンは、父親に対して愛情も、尊敬も、期待も、抱くことはなかった。

　父子という形は最初から存在せず、残ったのは立場だけだったのだ。

　だからこそ、ヴァルセンは皮肉を含んだ丁寧さで一礼した。

「……なぜ、劣等聖女をパートナーに選んだ」

　国王は、真正面からヴァルセンに問いかけた。

　ヴァルセンは顔を上げ、その問いに対して涼やかに返した。

「それは、陛下が一番よくおわかりでは？」

　国王にわざと答えさせようとする、意図的な言い回しだった。

　国王はすぐには返答せず、しばし沈黙の間を置いた。

「いいや、全く理解できないな。お前はこれまで、誰かに関心を持つことはなかったはずだ」

　ヴァルセンの変化はあまりにも異質で、理解しがたいもので。

　国王にとって、それは理解の範疇を超えた行動だった。

「……そうですね。これまでの私なら、ローズ・ブランシュをパートナーに選ぶことなど、ありえませんでした」

「ではなぜ、選んだ」

　その問いに、ヴァルセンは冷ややかに目を細め、肩を竦めた。

「『無価値』と蔑まれている劣等聖女と、『災厄』と恐れられる呪われた第一王子。滑稽で、お似合いな組み合わせでしょう？」

「……」

「だから、選んだのですよ」

（こうでも言わないと、貴方は納得しない）

「お前の言葉遊びは、昔から変わらんな」

　国王が低く唸るように呟いた。

「肝心なところに触れようとしない。劣等聖女を庇っているのか？」

「さぁ、どうでしょう」

「感情に溺れたか？　愚かなことだ……」

「愚か……」

「私のことはどうと言ってもらって構いませんよ。もとより、この命に価値はないと判断されたのは、他でもない貴方なのですから。ただ……」

　ヴァルセンは静かに目を伏せると、わずかに目線だけを上げて国王を見やった。

「関係のない劣等聖女を巻き込むのは、やめていただきたい」

　冷静な口調のまま、感情の波を押し殺すように言い放つ。

（私を始末しようとしているのは誰だ？　ローズ・ブランシュを使って仕掛けてきたのは、貴方だろう。それなのに、その口でよくも私に『なぜ選んだ』などと言えたものだ）

　一瞬だけ、内に潜んでいた憎悪が瞳の奥に宿る。

　――そのときだった。

「あら、自分のことをよくわかっているじゃない」

　軽やかで艶やかな女の声が、会話の空気を切り裂いた。

「王妃よ、今は私がヴァルセンと話をしているのだが……」

　静かながらも、明らかに不快感を滲ませた声が国王の口から漏れる。

「いいじゃないですか。ワタクシも久しぶりに、この子とお話がしたいですもの」

　優雅な足音を響かせて、王妃はゆっくりとヴァルセンのもとに歩み寄った。

「ヴァルセン。元気そうで何よりですわ」

　王妃は微笑んだ。

　その笑みはあまりに美しく、そして、あまりに冷たかった。

「……えぇ。王妃も元気そうで」

　そう言うヴァルセンの声音には、一切の感情が乗っていない。

（……不愉快だ）

　王妃の香水の強い香りがヴァルセンの周りに漂い、彼は無意識に顔を顰めた。

（……思い出したくもないのに。よりによって、この場で……）

　鼻先に刺さる香りが記憶の蓋を開ける。

（……）

　閉ざされた扉の向こうで聞こえた、母の震える声。

　何度も呼びかけるのに返ってこなかった、血の気を失った母の姿。

　張り詰めた空気とそこに残された冷たさだけが、今でも脳裏に焼きついている。

（あぁ、不愉快だ……）

　頭の奥で鈍く、疼くような痛みが走った。

「ワタクシ、驚いたのよ？　貴方がこの場に姿を見せるなんて思わなかったから。……貴方を動かしたのは、劣等聖女？」

「……それを知って、どうなさるおつもりで」

「さあ？　どうしようがワタクシの勝手でしょう」

　王妃は扇子を開き、唇を隠すようにして微笑んだ。

　そして、ヴァルセンの耳元で囁いた。

「貴方、呪いに関する本を必死に読み漁っているみたいだけど、無駄よ？　聖女であった貴方の母ですら、結局何もできずに死んでいったのだから。……あぁ、本当に可哀想な人だったわ」

「……」

（……笑わせるな。母の死の原因を作ったのは、他でもない貴様だろう）

　王妃は、扇子の奥でクスクスと笑った。

　彼女の態度は、どこまでも嘲弄めいていた。

　ヴァルセンは王妃の冷笑を無言で見下ろしながら、ぎゅっと手袋越しに拳を握り締めた。

「ローズとか言うあの娘も、いずれ貴方の母と同じ目を見るのかしらね」

「……」

「……ふふっ。貴方と関わった時点で、不幸は約束されているも同然よ」

　王妃は満足したように、扇子を揺らしながらヴァルセンから離れていった。

（……母と同じ目に遭わせるものか）

　声にはしない。怒りも吐かない。

　だが、ヴァルセンは静かに心の奥底で強く誓った。

　過去を切り捨て、未来を曇らせる、この国の支配者たち。

　壇上の玉座に座る国王と王妃を、赤い瞳でまっすぐに射抜いた。

「……戯言を」

　その一言を呟くと、ヴァルセンは身を翻した。

　　　◇◆◇

「はぁ……」

　ヴァルセンは壁際に寄りかかり、息をついた。

　彼は、煌びやかな照明に彩られた会場を横目で見やる。

　会場の中心では音楽と歓声が混じり合い、華やかな舞踏会が続いていた。

（……やはり、息苦しいな）

　無数の好奇に満ちた視線と口先だけの賛辞。そして、押しつけがましい社交辞令。

　表情を崩すことすら許されない空気がこの場には充満していた。

　ここは、王子としてのヴァルセンを消費するだけの場所。

　この場所に満ちる華やかさも輝きも、彼にとってただの虚飾にすぎない。

　だが――。

（不思議だな）

　弟の成人を祝う式典とはいえ、ヴァルセンは興味もなければ祝う気持ちもなかった。

　形だけの義務として顔を出し、誰とも言葉を交わさず去るつもりだったのだ。

　そんな彼が自らローズに声をかけ、舞踏会への同伴を誘った。

　自分には縁のない行動をとった。

（私が誰かと共にここに来るなんてな……）

　ほんの少し、自嘲が混じる。

　けれど、自分が取った行動を後悔してはいなかった。

　明確な理由は見つからない。否、その理由がまだ言語化できないのかもしれない。

　ただ、例え理由を言葉にできずとも言えることが一つあった。

（後悔はなかった）

　ローズを誘ったことは、間違っていなかったということ。

　心のどこかで、これはきっと正しい選択なのだと思えていた。

　ふと、ヴァルセンは視線を巡らせる。

　さきほど別れたローズの姿を探すように会場を見渡した。

（まだ戻っていないのか……？）

　注意深く探るが、ローズの姿は見当たらない。

　ヴァルセンが眉を顰めた、そのときだった。

「あれは……」

「ドレスが……、いったいどうしたのかしら……」

　ざわ……、と空気が波打ち、会場の片隅から人々のざわめきが広がっていく。

（……なんだ？）　

　ヴァルセンの視線が自然とその方向へ引き寄せられた。

　ざわつく視線の先に、彼女がいた。

　バルコニーからゆっくりと戻ってくる、ローズ・ブランシュ。

「……」

　ローズのその姿を見た瞬間、ヴァルセンの眉間に影が落ちる。

　彼女の淡いドレスに広がる、赤黒い染み。

（誰かに、わざとかけられたか）

　ワインを零したにしては不自然な広がり。

　ドレスが汚れたのは偶然ではないだろう、とヴァルセンは考えた。

（……あれが、ローズ・ブランシュの選んだあり方か）

　人々の視線に晒されながらも、ローズは背筋を伸ばして堂々と歩いていた。

　恥じることも慌てることもなく、品を保ち続ける姿を見せていた。

　ヴァルセンは足早に歩を進めた。

　視線も噂も振り払うように人波を横切り、一直線に彼女のもとへ向かう。

「それは、どうした？」

　ローズの前に立ったヴァルセンが、汚れたドレスを指さして問いかけた。

　ローズは笑顔を崩さず、まるで何事もないかのように返した。

「ちょっと、手が滑ってしまって……。せっかくのドレスを汚してしまってごめんなさい」

「……いや、それは――」

　そう言いかけて、ヴァルセンは口を閉ざした。

「……そうか」

　一瞬でローズが嘘をついていることはわかった。

　だが、彼女がそう言うなら、今はそれ以上を求めるべきではない。

「行くぞ。ここにいては目立つ」

「……そうですね」

　ローズが小さく頷いたのを確認し、ヴァルセンは黙って彼女の手を取り歩き出した。

　二人の背中を無数の視線が追う。

　それを気にすることなく、ヴァルセンは静かに会場を後にした。

　扉が閉まる音が響き、舞踏会の喧騒がゆっくりと遠ざかっていく。

　まるで、虚飾の世界からローズをそっと解き放つように。

（……気丈な女だ）

　どれほどの痛みを抱えているのか。

　ローズの心に刻まれた苦しみを、ヴァルセンは察していた。

　だからこそ、彼は何も言わない。

　彼女の心が震えるそのときまで。

　その笑顔が、静かに崩れ落ちるその瞬間まで――。