呪われた王子を救ったのは、劣等聖女でした

第2章

第１９話 夢と現の狭間で

　煌めくシャンデリア。初夏の花々に彩られた白と金を基調にした大広間。

　優雅な旋律に合わせて、ローズとヴァルセンは手を取り合い、踊り始めた。

　最初の一歩。

　ローズの靴音が大理石の床に小さく響き、旋律に溶けていく。

「上手だな。練習でもしたのか？」

　ローズがヴァルセンの導きに身を委ねながらステップを踏んでいると、彼がふとそう言った。

　からかうような口調ではなく、ただ率直な感想のようだった。

「失礼のないように、と思って少しだけ……。実は、本番で足がもつれるかもって、心配だったんですけど、そんな心配いらなかったです」

「それは、私のおかげか？」

「……ええ、そうかもしれません」

　自然に笑みがこぼれる。

　冗談が言えるほど、心に余裕ができていた。

　ローズはそっと視線を上げる。

　ヴァルセンの赤い瞳は、まっすぐに彼女を見ていた。

「……何だ？」

「いえ、ヴァルセン様もすごくお上手だなって」

「そうか？」

「はい。練習……、されたんですか？」

「いや、していない。せいぜい、本で手順を確認したくらいだ」

「えっ！？」

（それだけで、こんなに完璧に……！？）

　ローズが驚きを表情に出した瞬間、音楽が一段と高まり、テンポが少し速くなった。

　ヴァルセンが手を引くと、ローズの体がふわりと回転する。

　彼女のドレスの裾が大きく弧を描く。

　まるで、眩しい陽光が差し込む森の小道を、そよ風が吹き抜けていくような軽やかさだった。

（この時間が、ずっと続けばいいのに）

　心地よく、幸せな時間。

　今はただ、この一瞬が永遠であってほしいと願うほどだった。

（ヴァルセン様の傍にいると、不思議と安心できる）

　ローズの視界には、ヴァルセンしか映っていなかった。

　あれほど気にしていたリリィのことも、すぐ近くで踊っているはずなのに、今はもう意識の外だった。

　それだけじゃない。

　観客の視線も眩い光も、すべてが遠くに感じられた。

「なんだか、こうして踊っていると不思議な気持ちになります」

「それは、どういう意味だ？」

　ローズは言葉を探してから、ぽつりと呟いた。

「……何というか、夢みたいで。ヴァルセン様とこうして一緒に踊っていることが」

　ローズは静かに目を閉じた。

　少し前――、ヴァルセンと出会った頃は、こんな未来など想像できなかった。

　なんせ、あのときの彼は、ローズと関わろうとすらしていなかったのだから。

（本当に、あの頃のわたしが知ったらきっと驚くだろうなぁ）

「残念だったな、夢じゃない。現実だ」

　ヴァルセンの手がローズの腰を軽く支え、二人の距離がわずかに縮まる。

「今夜は、その夢を最後まで見ることだな」

「は、はいっ」

　やがて音楽は緩やかにテンポを落とし、ラストへ向かっていく。

　最後の一音が響くと同時に、二人は動きを止めた。

　ヴァルセンが手を離して、一礼する。

　ローズもドレスの裾を持ち上げ、深く頭を下げた。

　大広間には、温かな拍手が巻き起こった。

　拍手に包まれながら、ローズはそっと顔を上げる。

　すると、ヴァルセンと目が合い、彼は小さく頷いた。

　何気ない仕草のようでいて、彼の眼差しはどこか遠くかった。

「……悪いが少しの間、席を外す。父上と話がある」

「あ、……はい。わかりました」

　名残惜しさを胸にしまいながら、ヴァルセンの姿がゆっくりと遠ざかっていくのを見つめた。

（行っちゃった……）

　ヴァルセンが人波に隠れ、完全に見えなくなったその瞬間。

「ローズ嬢、今日は一段と美しいですね！」

　どこからともなく、快活な声が飛んでくる。

　金髪を後ろに流し、華やかな刺繍の入ったジャケットに身を包んだ青年がローズの前に現れた。

　誰もが知る、名門貴族の嫡男だった。

「……！？」

　突然声をかけられ、ローズは戸惑いを隠せなかった。

　以前は、彼女に声をかけてくる者はほとんどいなかったのだ。

　だが今、状況は明らかに変わり――。

「まさか、あの第一王子とあれほど息の合ったダンスを踊られるとは……！　あれは、誰でも真似できるものではありません！」

「ローズ嬢の華やかさ、とても素晴らしかったです！　よろしければ、次は私と一曲……！」

　金髪の嫡男の言葉に便乗するように次いで現れたのは、栗色の髪に落ち着いた佇まいの青年。

　ローズと同世代の中でも、特に将来を嘱望されている逸材だった。

「その前に、僕と話す時間をいただけますか？　一度、貴女とじっくり話をしてみたかったんです」

　三人目の令息は、やや斜に構えた笑みを浮かべていた。

　杯をくるくると揺らしながら、探るような視線を向けてくる。

（どうしよう、逃げ場がない……）

　ローズは戸惑いを覚えながらも、微笑みを絶やさぬように努めた。

　さっきまでの夢のようなひと時が、嘘のようだった。

「第一王子のお気に入りだと聞きましたが、それは本当ですか？」

「ローズ嬢は、今夜の主役の一人には違いない！」

　一人、また一人と、次々に声がかかる。

　正面、左右、背後。

　気がつけば、ローズは令息たちに取り囲まれていた。

　誰もが笑顔を浮かべ、手にはグラスや花束、小さな贈り物を手にしている。

　さながら、一輪の花を取り囲む蝶のよう。

　彼らの視線は、一斉にローズへと注がれていた。

（こういうとき、ヴァルセン様ならどうするかな……）

　交錯する言葉と熱い視線。

　さて、どうしようか、と思案していたときだった。

「まあ、皆さんずいぶんと熱心ですね！」

（……！）

　輪の外から、ひやりとした声が聞こえてきた。

　夢に浸っていたローズは、その声によって一気に現実に戻される。

「お姉様はヴァルセン様と踊ったばかりで、きっとお疲れです。ご挨拶も、そこまでにしませんか？」

　ひらり、と舞うように人混みをすり抜けて現れたのは、リリィだった。

　柔らかく巻いた金色の髪に、薄紫の瞳。

　花のように可憐な笑みを浮かべながら、彼女は近づいてくる。

「もう、お姉様！　祝賀舞踏会に参加するなら、一言言ってくれてもよかったじゃないですか！」

　リリィは頬を膨らませ、可愛らしく抗議する。

　そんな彼女の愛らしい仕草に、令息たちは一瞬にして目を奪われた。

「それにしても、ローズ嬢とリリィ嬢が姉妹とは思えませんな。まるで、正反対の雰囲気……」

「どちらも、それぞれに魅力的ですよ。比べようなんて、野暮なことはしません」

　令息たちは口々に言いながら、ローズから徐々に視線を外し、リリィへと意識を向けていく。

（リリィが来ただけで、場の空気が一瞬で塗り替えられた……）

　昔からそうだった。

　どこへ行っても、誰といても、リリィは誰かの視線を引き寄せる。

　彼女がその場に現れるだけで、空気が染まる。

　無邪気で、人懐っこくて、愛らしくて――。

　この場にいる者たちも例外ではなく、皆がリリィの世界に吞み込まれていく。

「……ごめんね、リリィ。わたしも言おうと思ってたんだけど……」

（貴女が何度も遮って、言わせてくれなかったから……）

　ローズは口に出すことなく、心の中でそう続けた。

「よかった～！　てっきり、わたくしお姉様に嫌われちゃったかと思ってました！」

　リリィは無邪気に笑っていたが、目は少しも笑っていなかった。

「ねえ、お姉様。少し、外の空気を吸いに行きませんか？」

　リリィはニコニコと微笑んだまま、さりげなくローズの腕に手を添えた。

　その手は思いのほか力強く、まるで「これ以上、目立つのは許さない」と言わんばかり。

「わたくし、お姉様とゆっくりお話したくて……」

　その瞬間、リリィはローズの腕をぐい、と引いた。

（……っ）

　それは、誘いではない。命令に近い圧力だった。

「……そうだね」

　ローズは逃れられないと直感で悟り、静かに頷いた。

「皆さん、ごめんなさい！　せっかく、お姉様にお声がけくださったのに、わたくしが割って入ってしまって……」

「いえいえ！　リリィ嬢、どうかお気になさらず！　ローズ嬢もぜひ、機会があれば……！」

「では、お姉様。行きましょう！」

　リリィは微笑みを返し、ローズは令息たちに軽く会釈をした。

（何を言われるんだろう……）

　リリィに手を引かれ、ローズは令息たちの輪から静かに離れていった。

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更新が遅くなり、申し訳ございませんでした！