呪われた王子を救ったのは、劣等聖女でした

第2章

第１６話 麗しき夜の幕開け

「ここって……」

　ローズは目を見開いた。

　馬車が停まったのは、王宮ではなく王都の一角にある仕立屋。

　この店は、つい数日前にヴァルセンと訪れた場所。

　彼と共にドレスを選んだ店だった。

「お待ちしておりました、ヴァルセン様。そして、ローズ様」

　店内に足を踏み入れると、すぐに奥から店主が現れた。

　店主は恭しく微笑んだ。

「すでに、準備は整っております」

　すると、侍女たちが奥から姿を現し、ローズを囲む。

「ローズ様、どうぞこちらへ」

「えっ？　あっ、ちょ、ちょっと！」

　半ば強引に店の奥へと連れて行かれるローズ。

　ヴァルセンは彼女の姿が奥へと消えていくのを見届けると、ゆっくりと視線を店主に戻した。

　店主は頭を下げると、丁寧な口調で言った。

「ヴァルセン様、ご依頼の品はきちんとご用意が整っております」

「問題はないな？」

「ええ、もちろんでございます。ヴァルセン様がおっしゃられていた、ローズ様にぴったりのものとなっております」

「……そうか」

　　　◇◆◇

　店の奥へと連れられたローズは、ふわふわとしたクッションの敷かれた椅子に座らされた。

　そして、状況を理解する間もなく、侍女たちが手際よく彼女の周りを取り囲む。

（……！？）

　髪をそっと持ち上げられ、柔らかくブラシが通される。

　別の侍女は机の上に並べられた化粧道具を手に取りながら、ローズに優しく微笑んだ。

「ローズ様、どうぞリラックスなさってください。私どもにすべてお任せを」

「ええっと……？」

　戸惑いながらも、ローズは鏡に映る自分の姿を見る。

　乱れていた髪はすぐに整えられ、頬に軽く色が乗せられていく。

　それは彼女自身の魅力を引き出すような、繊細な化粧だった。

（……ん？）

　ふと、ローズの視線が机の上に並べられたものへと移る。

　そこには、美しい銀の髪飾りやルビーがついたペンダントがまばゆい輝きを放っていた。

　どれも見たことのないほど精巧な品々。

　ローズが持っているものではなかった。

「……あの、これって？」

　ローズが問いかけると、侍女の一人が微笑みながら答えた。

「ヴァルセン様のご指示でご用意させていただきました」

「ヴァルセン様が……？」

　ローズが言葉を失っていると、侍女の手がするりと近くに置かれていたドレスへと伸びた。

「それでは、お召し替えをいたしましょう」

「えっ、あっ……！」

　侍女たちは手慣れた様子でローズを支え、滑らかな手つきでドレスを脱がせる。

　そして、新しいドレスへと導いた。

　その間、彼女はされるがままになりながら、頭の中でグルグルと考え込んでいた。

（もしかして、彼は最初からここに寄るつもりだったの……？）

　髪飾り、アクセサリー。そして、化粧。

　どれもこれも、ローズのために用意されたもの。

　ヴァルセンからの贈り物だった。

（わたしのために……？）

　触り心地の良い布が肌を滑るたび、ローズは心なしか背筋が伸びるのを感じた。

　そして気づけば、華やかな装いへと変化していた。

「髪飾りをおつけしますね」

　侍女の一人がローズの髪をまとめ上げ、美しい銀細工の髪飾りをそっと差し込んだ。

　そして最後の仕上げとして、ルビーのペンダントを首元にかけた。

「とてもお似合いです、ローズ様」

　そう声をかけられ、ローズはハッと我に返った。

「……ありがとうございます」

　ここまで、何もかもしてくれた侍女たちにお礼を言う。

　そして、ローズは鏡の中に映る自分の姿を見て、思わず息を呑んだ。

「……っ！」

（……嘘。これが、わたし……？）

　華美すぎず、それでいて舞踏会にふさわしい気品を持ちあわせている、淡いピンクと白のグラデーションが美しいドレス。

　そんなドレスを身に纏ったローズのまとめられた髪には、上品に輝く銀の髪飾り。

　優雅なドレスと髪飾りが見事に調和していた。

　光を受けて輝くペンダントをローズはそっと指でなぞった。

（……あぁ、嬉しい。すごく嬉しい……。こんな風に、誰かに大切されたのはいつぶりだろう）

　何とも言えない感情が、ローズを襲う。

　そして、胸がキュウっと締めつけられるような感覚を味わった。

「……あっ」

　余韻に浸っていると、鏡の中にヴァルセンの姿があった。

　振り向くと、彼は入口近くに立っていた。

「……」

「ヴァ、ヴァルセン様……？」

　ヴァルセンは無言でローズに近づく。

　彼の赤い瞳がジッとローズを見つめる。

　まるで、何かを確かめるように。

（……？）

　一瞬、ヴァルセンは口を開いた。

　しかし、何事もなかったかのように口を閉ざしてしまった。

「……支度は済んだか」

「は、はい」

　ローズが頷くと、ヴァルセンは軽く息を吐いた。

「行くぞ」

　そう言い、ヴァルセンは手を差し出した。

　ローズは迷うことなく、彼の手を取った。

　黒革の手袋越しに感じる彼の体温が心地よかった。

「……」

　ヴァルセンは何も言わず、ローズの手を引いた。

　　　◇◆◇

「ヴァルセン様」

「なんだ」

　馬車に乗り込んでしばらくして、ローズはそっと口を開いた。

　向かい合って座るヴァルセンは、窓の外に視線を向けたままだった。

　彼の横顔を見つめながら、ローズは少し恥ずかしがりながら微笑んだ。

「ありがとうございます」

　その言葉に、ヴァルセンは少しだけ視線を動かす。

　だが、すぐに「何のことだ？」と言わんばかりに無言でローズを見る。

「……こんなに綺麗なドレスを選んでくださって」

「別に、礼を言われるほどのことじゃない」

「そんなことありません。ドレスだけじゃありません。髪飾りもペンダントも……」

　ローズは胸元のペンダントへと視線を落とし、そっと握りしめる。

「……わたし今、すごく嬉しいんです」

　着替え終えた自分の姿を見たとき、信じられなかった。

　まさか自分がここまで変わるとは思わなかったから。

（だって、こんなに着飾ったのは初めて）

　彼女は普段、人前に出るときは華やかすぎない服装でいた。

　それもこれも、妹のリリィよりも目立つことがないようにするためだった。

「……気に入ったのか？」

「はい、とても……！」

　ローズが微笑むと、ヴァルセンはしばらく沈黙したまま、ぽつりと呟いた。

「……似合ってる」

　それは、あまりにも自然な言葉だった。

「えっ？」

　ローズは驚いて、ヴァルセンを見つめる。

　しかし、肝心の彼は目を逸らしていて視線が合わない。

「い、今、何て……？」

（わたしの聞き間違いじゃないよね？）

　ローズは確認のため、もう一度聞いた。

　すると、ヴァルセンはボソッと言った。

　それはもう、よく耳を傾けないと聞き逃すほどの小さな声だった。

「……よく、似合ってる」

　それだけを言うと、ヴァルセンは気まずそうにして、再び窓の外へと視線を向けてしまった。

「……」

　ローズはしばらくヴァルセンを見つめた後、視線を伏せた。

（まさか、彼がわたしを褒めてくれるなんて……）

　口数も少なく、素直に感情を表に出さないヴァルセンのことだ。

　素直に褒めたつもりはないのだろう。

　しかしそれでも、自分に合うドレスを選んでくれたのも、こうして準備まで整えてくれたのも、全部彼の計らいだった。

　だからこそ、今の彼の言葉がとても嬉しかった。

（……なんだか、幸せ）

　ローズは胸がポカポカと温かくなるのを感じながら、夜の王都を駆ける馬車の揺れに身を委ねた。

　　　◇◆◇

　祝賀舞踏会はすでに始まっていた。

　しかし、主役である第二王子のアルバの姿はまだなかった。

「なぁ、聞いたか？　今日、あの呪われた王子が来るらしいぞ」

「それ、本当なのか！？」

　王宮の広間では、貴族たちが各々に談笑していた。

　そんなときだった。

「第一王子、ヴァルセン殿下。並びに、ブランシュ侯爵家令嬢、ローズ・ブランシュ様のご到着でございます！」

　侍従が大きな声で告げたことで、広間の空気が一瞬で変わった。

「……！？」

　人々の視線が扉に集中する。

　そしてゆっくりと扉が開かれる。

　ヴァルセンとローズ、遅れての登場。

　二人の姿はまるで、今宵の主役のように注目を浴びるには十分すぎた。

（すごい数の視線……）

　ローズは少し緊張した様子で、ヴァルセンの腕を取る。

　けれど、その歩みを止めることはない。

　多くの人々の視線が一斉に二人へと向けられる中、誰よりも目を見開いていた人物がいた。

「……嘘」

　それは、ローズの妹のリリィだった。

　小さく呟いた彼女の顔には、驚きと困惑が滲んでいた。

　なぜなら、彼女の想像とはまるで違う形でローズが現れたから。

（リリィ……）

　ローズは妹の姿を横目に見ながら、ヴァルセンの隣で堂々と歩を進める。

（恐れることは何もない……。だって、今、わたしの隣には彼がいてくれているから……）

　今宵、劣等聖女ではなく一人の貴族令嬢として。

　ローズはヴァルセンのエスコートを受けながら、祝賀舞踏会の会場へと足を踏み入れた。