呪われた王子を救ったのは、劣等聖女でした

第2章

第１１話 怪我の治療と交わした約束

　バラ屋敷を飛び出したローズは、急いで来た道を引き返していた。

　自分を庇う形で倒れ込んだヴァルセンの表情が、頭から離れなかったからである。

　――……ぐっ。

　あの瞬間、聞こえたのは押し殺したような低い呻き声だった。

　彼がゆっくりと体を起こしたとき、強く打った背中を押さえて、わずかに唇の端が引きつっていた。

（急がないと……！）

　もしかすると、思ったよりも酷い怪我をしているかもしれない。

　ローズがそう思った矢先、ふと足を止めた。

「本当に最悪……。ねぇ、変わってよ～」

「嫌よ！　誰が好き好んで、呪われた王子が住む屋敷を掃除したいと思う？　私まで呪われたらどうするのよ！」

　道の角を曲がった先で、二人の侍女が立ち話をしていたのだ。

　一人の侍女は、白いシーツや掃除道具を雑に抱えていた。

「はぁ……」

「ほら、そんな深いため息つかないで～？　呪われた第一王子様がお待ちよ～？」

「はぁ……、普通の王子様だったらお世話だって苦じゃなかったのに……」

「まぁ、バラ屋敷の掃除なんて、罰ゲームみたいなものよね」

「罰ゲームどころじゃないよ、もう！　あ～、アルバ様のお世話だったら、むしろご褒美だったのに……！」

「……でもさ、よく考えて……？　あの方がほとんど食事を取らないおかげで、私たちの仕事は楽じゃない！　ほとんど食事に手をつけてないから、食器を片付けるのも一瞬！」

　侍女たちはクスクスと笑いながら話を続ける。

「……けどさ、いくら王子とはいえ、出された食事に手をつけないだなんて、作った人に失礼だと思わない？」

「本当よね！　せっかくのご馳走だっていうのに、何が不満なんだろうね～？」

「なんか、囚人みたいな生活をしてるよね」

「王子なのに囚人生活……？　あっはは！　なにそれ、笑えるんだけど！」

（……え？）

　ローズの心臓がドクンと鳴った。

（ヴァルセン様がまともに食事を取っていない……？　王子なのに……？）

　王族の食事といえば、豪華なものばかり。

　それなのに、ヴァルセンはその食事にほとんど手をつけていないという。

（食事を取らないなんて……。それじゃ、まるで……）

　頭の中で、侍女たちの言葉が繰り返される。

　――なんか、囚人みたいな生活をしてるよね。

　ヴァルセンのことを話す彼女たちの声音には、どこか嘲るような響きがあった。

　それはまるで、彼のことを王子として扱う価値もないとでも言わんばかりに。

（……こんなの、絶対におかしい！）

　胸の奥から熱い感情が込み上げ、ローズは強く拳を握りしめた。

　ヴァルセンは王子なのに、あまりに酷い扱いを受けている。

　ただ、呪いを持って生まれただけで、ここまで冷たくされるなど。

　それが当たり前のように語られているこの状況に、どうしようもない憤りを覚えた。

（彼はちょっと不器用なところもあるよ。だけど、根は切実で優しいのに！　……どうして、誰も気にかけないの？）

　侍女たちは軽い調子で会話を続けながら、バラ屋敷へと向かって行く。

　ローズは立ち尽くしたまま、彼女たちの背中を見送った。

「……」

　決意を固めるように、ローズは再び駆け出していた。

　　　◇◆◇

「ヴァルセン様……！」

　バラ屋敷に到着すると、すぐにヴァルセンの姿が目に入った。

　彼は目を閉じて、どこか疲れているような様子でベンチに座っていた。

「……なんだ、お前。戻ってきたのか？」

　ローズの姿を見るなり、ヴァルセンは目を開けた。

　彼の声はいつもどおりだったが、やはりどこか苦しそうだった。

　痛みを堪えているのか、それとも……。

「……っ」

　ローズは息を整える間もなく叫んだ。それはもう、真剣な表情をさせて。

　考えるよりも先に、言葉を発していたのだ──。

「服を脱いでください！」

「……は？」

　突然の発言にヴァルセンは困惑し、沈黙が流れる。

「……、……は？」

　ヴァルセンは訝しげにローズを見つめ、再度言葉を失った。

（あっ……！）

　ローズはそこでようやく、自分がとんでもないことを口走ったのだと気づいた。

「ち、違います！　そういう意味じゃなくて……！」

　勢いよく手を振りながら、必死に弁解し始める。

　ローズの顔は真っ赤になったり、真っ青になったり忙しかった。

「ち、治療です！」

「……治療？」

　ヴァルセンは眉を顰め、ローズの様子を伺った。

　ローズは真剣な眼差しで彼を見つめる。

「さっき、わたしを庇ったとき、背中を強く打ちつけていましたよね……？」

　ローズは、ヴァルセンが庇ってくれた際のことを指摘した。

「……別に、大したことはない」

「そんなはずは……！」

「放っておけ」

　そう言い、ヴァルセンは目を伏せた。

（放っておけるわけないでしょう……！）

　ローズはヴァルセンの腕を掴み、真剣な眼差しで訴えかけた。

「大したことかどうかは、わたしが判断します！　なので、服を脱いでいただけますか！？　わたしに治療をさせてください……！」

　しばらくローズを見つめた後、ヴァルセンはため息をついて渋々頷いた。

「……好きにしろ」

　ヴァルセンはそう言って、ゆっくりと上着を脱ぎ始めた。

「……っ」

　ローズは息を呑む。

　想像していたよりもずっと痛々しい痕跡。

　露わになったヴァルセンの背中には、深い青あざが広がっていた。

（想像以上にひどい。ちゃんと治さないと……！）

　ヴァルセンの背中にそっと手をかざし、祈るように目を閉じた。

　ふわり、と暖かな光が背中の傷を包み込む。

　ゆっくりと広がる温かな力は、徐々に彼の傷を癒していく。

「……ふぅ」

　ジンジンと疼いていた痛みが和らいでいったのか、ヴァルセンは肩の力を抜いて息を吐いた。

「……お前の力、思っていたよりも悪くないな」

「え？」

　ぽつりと呟いたヴァルセンの言葉に、ローズは驚いて目を見開いた。

「治るのが早い。これで『劣等聖女』とはな……」

「わたし、ちゃんとヴァルセン様の役に立ててましたか……？」

「……あぁ」

　ヴァルセンのその一言が、ローズの胸に温かく広がった。

　そして同時に、ローズは自分の力がちゃんと役に立ったことに嬉しさを覚えた。

「……なぁ」

　ヴァルセンは静かに彼女を見つめ、問いかけた。

「お前は、家でも肩身の狭い思いをしているのか？」

　ローズは一瞬、言葉に詰まった。

　だが、ゆっくりと首を横に振る。

「そこまでではありません。でも……」

　どこか含みを持たせて。しかし、その先は言わなかった。

　ローズはヴァルセンを見つめて、逆に質問を投げかけた。

「そういうヴァルセン様こそ、どうなんですか？」

「……私？」

「食事をほとんど取っていないと聞きました」

　ローズの言葉にヴァルセンの表情が曇った。

「それは……」

「どうして、食べないんですか？」

　ローズの問いかけにヴァルセンは沈黙する。

（ヴァルセン様……）

　彼がどんな思いで過ごしているのか、少しでも知りたい。

　それを知ったうえで、できることがあるなら、何かしてあげたい。

　そんな思いで、ローズはヴァルセンの答えを待った。

「……私は」

　ヴァルセンは、ゆっくりと口を開いた。

「……私は、食べることが好きじゃない」

（好きじゃない……？）

「でも、出される食事は豪華でしょう？ なのに、どうして……？」

「食べる気にならない。ただ、それだけだ」

　ヴァルセンは軽く肩を竦めた。

（なんだろう、この違和感……。まるで、生きることに執着がないみたい……）

「あ……っ」

　ローズは、ヴァルセン言葉の裏に何か隠されたものがあるのでは、と思った。

「……ヴァルセン様。本当に、それだけですか……？」

「……」

　ヴァルセンは少し目を細めたが、何も言わなかった。

　彼の沈黙がすべてを物語っていた。

「……、あー……」

　言うべきなのか、言わざるべきなのか。

　ローズは迷ったが口を開いた。

「だったら、わたしが何か作ります！」

「……は？」

「わたし、こう見えてよく料理を作るんです！」

　ヴァルセンは呆気に取られたような顔をさせたが、ローズの真剣な眼差しを見て、フッと笑った。

「……お前、本当に変な奴だな」

「変じゃないです！　……多分」

　頬を膨らませて反論するローズを見て、ヴァルセンは少しだけ穏やかな表情になった。

　彼は立ち上がり一言言った。

「……治療、礼を言う。……それと、食事の件は勝手にしろ。お前の好きにすればいい」

　ローズはその言葉に安堵しながら、小さく頷いた。

（今度彼と会えるのは……、一週間後かぁ……。思ったよりも先だなぁ。なんだか、待ち遠しい……。……って！）

　想像していたよりも、ヴァルセンと会うのが楽しみなっていたローズは、ハッとなった。

（わたしってば、浮かれすぎ！　ただ、食事作るだけなのに……！）

　ローズはブンブンと頭を振り、大きく深呼吸をした。

「次に会うときには、美味しいものを作りますから！　しっかり食べてくださいね！？　……約束ですよ！」