前編
――ジョシュア・エル・フロスト伯爵家嫡男は激怒した。
必ずや、彼の愚昧なる者に鉄槌を下さんと決意した………。
ジョシュアには目に入れても痛くない、それはそれは溺愛している妹――ディアナがいた。
兄の贔屓目にも美しいプラチナブロンドの髪。空を映したかのように鮮やかな青の瞳。ジョシュアは二つ下のディアナを女神もかくやの美しさだ、と常々言って聞かせている。彼の友人たちは耳に胼胝ができるほどだ。
そんなジョシュアだが、重度のシスコンであることを除けば非常に優秀な男だった。
学園のコンペで発表した政策案は宰相の目に留まり、学生でありながら国王の御前で献策をする栄誉にも預かった。在学中の三年間で献策した政策案は両手の指を優に超え、その功績から学生にも関わらず子爵位を賜った。
武術においても負けなしだった。学園の武術大会では、騎士科の生徒が参加しているにも関わらず三連覇を果たした。
末は大臣か将軍かと噂される、稀代の天才の呼び声も高かった。
だが当の本人は重役になるつもりはない、と常々言っている。
一度だけ、ジョシュアの友人が尋ねたことがある。なぜこれだけのことを成し遂げたのか、と。それに対するジョシュアの答えはこうだった。
「俺の大事な妹を託すのだから、その婚約者は、俺を超える逸材でなければならない。だが、ディアナは素晴らしい才能を持った子だ。そんな妹と生涯を共にする存在を決める壁となるならば、俺は誰よりも高い壁として存在しようと考えただけだ。」
友人たちは呆れながらも、ジョシュアらしい答えに納得したのだった。
さて、そんな彼が怒りも顕にタウンハウスの庭を歩いていた。その先にあるのは離れと言うには小さく、小屋と言うには大きな建物だった。
“ディアナの研究所”と子供の字で書かれた看板を前に、ジョシュアは数回深呼吸すると、顕にしていた怒りを収め目の前の扉を叩いた。
「どうぞお入りください。」
中からの招く声に、ジョシュアは静かに扉を開けた。
建物の中は雑然と様々なものが置かれていた。
天井からは、薬草や色鮮やかな花々が吊るされている。壁に沿って、用途の分からない絡繰や道具が所狭しと並べられ、机には開いたままの本や何かを書き記した羊皮紙が積み上げられていた。
それらを避けながら奥に進んでいくと、漸くお目当ての人物の背中が見えた。
「やあ、我が麗しき妹よ。実験の途中だったろうに、急に訪ねてすまない。」
美しい白金の髪を無造作に纏め、薬剤からの保護の為に分厚い眼鏡とマスクを着けた少女――ディアナが、手元のガラス瓶から目を逸らさないままいいえ、と答えた。
「この処理を終えたら、丁度お茶にしようと思っていたところなのです。申し訳ありませんが、少々お待ちいただいてもよろしいですか？お兄様とご一緒したいです。」
ディアナの言葉に、ジョシュアはもちろんだとも、と答えた。
「茶菓子はいつものところかな？先に準備しておこう。」
ジョシュアはそう言うと、手慣れた様子で壁際の戸棚から茶菓子を取り出すと、簡単に皿に並べ始めた。
危険なものも置いてある研究所では、お茶などの準備は自分でする、と、この研究所を建てた際に両親と約束していた。
「ありがとうございます、お兄様。」
少しして一段落したらしいディアナが、眼鏡とマスクを外して現れた。美しい青の瞳を柔らかく細め、準備を進めてくれていた兄に礼を言う。その手にはお湯の入ったケトルが握られていた。
「今お茶を用意いたしますね。」
そう言うと、茶菓子を取り出したのとは別の戸棚からティーセットと茶葉を取り出し、手早くお茶を入れ始めた。規定時間蒸らし、お茶をカップに注ぐ。
「お待たせいたしました、お兄様。」
ジョシュアと自身の席にカップを置くと、兄に席を勧めたあとにディアナも着席した。
お茶の香りを楽しみつつ、茶菓子をつまむ。
「うん。いい香りだ………。これは以前、ディアナがフロスト領で栽培を勧めていたハーブかな？」
香りからそれを言い当てたジョシュアに、ディアナは嬉しそうにはいと答えた。
「やはり、フロスト領の気候に適した植物でした。幸い手間を掛けずとも十分な収量があったということで、お茶や香水などに加工すれば他領への輸出品として利益を見込めるだろうと、お父様から手紙をいただきました。本日のお茶は、手紙といっしょに送ってくださった完成品です。」
「さすがディアナだ！本当に素晴らしい才能だよ！」
兄からの賛辞に、ディアナはいいえと首を振った。
「全てはお父様が子供の戯言を許してくださったからです。そして、お母様とお兄様、タウンハウスの皆や領民の協力があってこそです。」
さて、ここでこの“ディアナの研究所”ができた経緯を簡単に説明しよう。
フロスト伯爵家令嬢ディアナ・リ・フロストは、幼い頃から兄に負けず劣らずの才覚を見せていた。
淑女に必要な礼儀作法、教養は家庭教師から早々に皆伝の太鼓判を押されるも、さらに磨きをかける努力を怠らなかった。
そんな彼女が一際情熱を注ぐものがあった。それが植物だった。
教養の一つとして学んだのは花の名についてだけ。だが、ディアナはその興味を樹木、果樹、薬草、果ては小麦などの作物まで広げていった。もちろん、ただ名を知るだけだったなら、父であるフロスト伯爵が研究所を建てることはしなかっただろう。研究所が建てられるほどになったのは、ディアナの植物に捧げる情熱が、今や伯爵領の一大産業の礎となっているからだ。
彼女が編み出した技法で花から抽出した染料は、それまでにない色の織物を作り出し、社交界の婦人憧れの的となった。また、交配を重ね、改良を加えた薬草からは新薬が作り出され、国中で重宝されているという。他にも作物の収量を増やすことに成功したなど、枚挙に暇がない。
この研究所は、ディアナの功績に対する報酬なのだ。
一頻り新たな特産に関する話をしたところで、そういえばと、ディアナは兄に尋ねた。
「お兄様。本日はどのようなご要件でいらっしゃったのですか？」
ディアナの言葉に、ジョシュアはそうだったと、すっかり忘れていた訪問理由を切り出した。
「その、変なことを聞くんだが。ディアナ、婚約者はいただろうか？」
ジョシュアの言葉に、ディアナは不思議そうに首を傾げた。
「いえ、おりませんわ。数年前に釣書は何通か届いていたかと思いますが、全てそのままお断りいただくようお父様にお願いしました。何より、お兄様が決闘を申し込んだ方などいなかったでしょう？」
妹の言葉に、ジョシュアは頷いた。
「そのとおりだな。お前のその美しい目に止まるものは釣書になかった。俺も覚えている………。ということは、やはりあの愚物………。」
ジョシュアの目に、鳴りを潜めていたはずの怒りが再び湧き上がってきた。
その様子を見たディアナは、説明していただけますかと声をかけた。
「あ、ああ。すまない、ディアナ。」
妹の言葉に、わずかに怒りを収めたジョシュアがことの起こりを話した。
それは、婚約者であるステラ・フォン・アルストラ伯爵令嬢とのお茶会の帰りだった――。
そうこの男、重度のシスコンでありながら婚約者との仲も良好なのだ。友人たちには、なぜこんなシスコンが婚約者と仲睦まじいのかと、七不思議扱いされている。
そんな友人たちに、ジョシュアは常々言っている。
「当たり前だろう。ディアナのことは愛している。だが、ステラ嬢には会うたびに恋をしているからだ。」
それはさておき、週末の恒例となった学園のサロンでのお茶会も、近況の報告や近く予定されている学園の卒業式の話題で盛り上がっていた。
「実は、最近ディアナがまた新しい染料を開発したんだ！これまでなかなか発色が安定しないと言っていたんだが、領地での散策で良い花を見つけたそうなんだ。」
さすが我が妹！
ジョシュアの話を、ステラはうんうんと優しく頷きながら聞いていた。
「さすがディアナ様ですね。いったいどんな色なのか、今から楽しみです。きっと、社交界がまた華やかになるでしょう。」
紫苑の花の色を映した瞳には、温かな光が灯っている。生き生きとしたジョシュアを、それは嬉しそうに見つめていた。
「ステラ嬢は、確か最近刺繍の練習をしていると言っていたな。俺の記憶では、十分美しい意匠を刺せたと思ったが………。」
ジョシュアの言葉に、ステラは少し恥ずかしげに答えた。
「まあ、覚えていてくださったのですね。その………、実は卒業パーティーまでにチーフを作りたいんです。」
「チーフを？それはどうして？」
ジョシュアが尋ねると、ステラは顔を赤くしながら答えた。
「ジョシュア様に………お渡ししたくて。叶うなら、卒業パーティーで身に着けていただければと………。」
その言葉に、ジョシュアの頬も赤く染まった。
お互いに照れ照れと、なかなか赤面が冷めない。
ごほん、と咳払いをすると、ジョシュアが言った。
「そ、その………。ありがとう、ステラ嬢。とても嬉しい。是非、卒業パーティーで身に付けさせてもらえればと思う。」
それと………。
ジョシュアはステラの片手をそっと取ると、彼女の目をまっすぐ見つめながら言った。
「先ほど話した染料なんだが、実は、私からディアナに頼んだものなんだ。君に相応しい色を作ってもらえないか、と………。」
ジョシュアの言葉に、ステラの頬はますます赤みが強くなった。
「ステラ嬢の望むものを用意するのが一番だとは理解している。だが、もし、その色を気に入ってくれたら………。卒業パーティーのドレスとして、贈らせてくれるかい？もちろん、君の好みの色でなければ、君が気に入るドレスを贈らせてもらうよ。」
ステラはジョシュアの手をキュッと握ると、はいと瞳を潤ませて答えた。
「はい。とても、とても嬉しいです………！」
ステラの言葉に、ジョシュアはよかったと呟く。
「では、今度の休みに一緒に馴染みの店に行こう。卒業パーティーには、ステラ嬢を誰よりも輝かせるドレスを纏って、私の隣にいて欲しい。」
次の逢瀬の約束をしたところで、丁度お茶会の締めの時間となった。
ジョシュアはステラに手を差し出し、椅子から立ち上がる手伝いをする。そして彼女をエスコートしてサロンを後にした。
学園の馬車停まりまでの道のりも、ジョシュアたちにとって大切な逢瀬だ。庭園の花を眺めゆったりと歩を進める。穏やかな景色をステラと楽しんでいたジョシュアだったが、突然聞こえた大声に彼女をいつでも守れるような位置に身を置いた。
相手の顔が見えないほど離れているというのに、何か騒いでいることが分かるほどの声量だ。ジョシュアは不快感も顕に眉をひそめた。
「まったく、ほとんどの学生がすでに帰っているとはいえ………。学園の生徒ということは、仮にも貴族であろうというのにあんな大声を出すとは。学園で何を学んでいるというのか………。すまない、ステラ嬢。まさかあんな非常識な者に行き会うとは。遠回りになるが、あちらの道から――。」
ジョシュアはステラの手を引いて道を迂回しようとした。だが、耳に飛び込んできた名に、ピタリと動きを止めてしまった。
「フロスト伯爵令嬢はなんと無礼なんだ！」
なんと、あの非常識な者は愛しのディアナを話題にしている。剰え、失礼だなどと宣ったのだ。
(あの非常識。我が妹のことを失礼だと？顔を拝んで………。いや、その価値もない。即刻決闘でもなんでも………。いや、落ち着けジョシュア。今はステラ嬢を馬車停めまでお連れするのが先だ………。)
ジョシュアは相手への制裁は後にして、婚約者を安全にエスコートすることを決めた。
だが、それに気づいたのか、ステラはジョシュア様と声をかけた。
「ディアナ様に何か危害を加える気かもしれません。様子を見に行きましょう？」
「いや………。だが、それでステラ嬢を危険に近づけることになっては………。」
ステラからの提案に、ジョシュアは躊躇いを見せたが、彼女は大丈夫ですとジョシュアの背中を押した。
「あれだけ大きな声で話しているのなら、少し近づくだけで話の内容も分かりましょう。立ち聞きとははしたない事ですが、ジョシュア様のお身内に関わる事ですもの。………それに、私に危険が及ばないよう、ジョシュア様が守ってくださると信じていますもの。」
ステラのその言葉に、ジョシュアは彼女の手をギュッと握りしめて言った。
「ステラ嬢。貴女の気遣いに心から感謝を。もちろん、君に危害が及ばないよう私が必ず守ろう。」
そうして二人は、大声で騒ぎ立てる者に向けて歩みを進めた。
ほんの数メートル進んだところで、その会話は鮮明なものになった。
「婚約をしてから二年は経ったというのに、フロスト伯爵令嬢は俺に会おうともしない！これを無礼と言わず、何というのか！」
聞こえてきた内容に、ジョシュアの眉間には深い皺が刻まれた。
(我が妹と婚約だと………？兄たる俺が認めていないのに、そんな事があるものか………。)
苛立ちを隠そうともせず、ジョシュアは会話を聞き続けた。
「美しいという噂だが、どうせ醜女なのだろう！社交界で見かけないのがその証だ！」
「あ゛ぁん？？？」
いよいよジョシュアの口から貴族にあるまじき声が漏れた。右手が無意識に左腰を探った。もちろん、学園内で、授業でもないのに帯剣しているわけがないのだが。
「我がフロスト家の宝。我が最愛の妹の婚約者を語るばかりか………。ディアナの顔も知らないような奴が、醜女だと………？」
今にも殴り込みに行きそうなジョシュアに、ステラがそっと声をかけた。
「ジョシュア様、落ち着いてくださいませ。あの声、聞き覚えがあります。確か、ダレン・ド・レッサー子爵令息だったかと。」
ステラの言葉に、ジョシュアは数度深呼吸した。
「すまない、ステラ嬢。そうだな。まずは父上に確認しなければならないな。」
そうして二人はその場を後にした。
「――と、言うわけなんだ。」
「まあ、そんな事があったのですね。」
お茶を何杯かおかわりし、漸く語り終えた出来事。
ジョシュアの語った話に、ディアナは改めて婚約の事実はない、と答えた。
「レッサー子爵令息の釣書も、たしかに届いていました。しかし他の方からのものと同様、お父様にお断りの手紙をお願いいたしました。」
お父様にご確認いただければ確実かと。
ディアナの言葉に、ジョシュアは確認済みであることを伝えた。
「帰宅後すぐに父上には確認したよ。父上も婚約の事実はない、と仰った。レッサー子爵に抗議の手紙を送ると伺っている。」
ジョシュアが言うと、ディアナは少しお茶を飲み兄に尋ねた。
「お兄様。お父様に確認したのは、それだけではないのでしょう？」
確信を持ったディアナの問いに、ジョシュアはもちろんだ、と答えた。
「レッサー子爵令息に関する始末は俺が付けても良いと、言質を貰ったよ。今でも舞い込む釣書をどうにかするにも、丁度いいと思ってね。」
他にも、事前の根回しに関する許可をね。
あくどい笑みを浮かべる兄に、ディアナは程々になさって下さいねと伝える。
「もちろん。俺なりに手加減はするつもりだとも。」
言外に手加減しないと言っているに等しいが、ディアナからはそれ以上の言葉はなかった。
「あの愚物には、しっかりと思い知らせないといけないからなぁ………。」
うっそりとした妖しい笑みを浮かべ、ジョシュアは言った。
「忙しくなりそうだ………。」
――決行は、聖誕祭の学生パーティー当日だ。
長くなりましたので、前後編での投稿です。
後編もご覧いただけると幸いです。
前編をご覧いただき、ありがとうございました。
