1 辺境の地にて
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バールライラ山脈が見下ろすのは、バウフマン家が統治する領の中心地。
石畳を行く隊商の荷車。
路上で魔石の鑑定をする業者。
砦帰りの兵士たち。
人や物が行き交う領都。
流石に王都エリオーンのにぎわいには及ばないが、リナニアの要衝の地でもあるため、辺境地という字面の印象以上に栄えている。
そんな都にある、貴族街の邸宅の一つにダグラスはいた。招かれていた。
山中で動き回れるようにと、比較的軽装となる鎖帷子に胸当てという戦装束のままで。
〈無銘〉と名付けた、下級オーブたる大剣も背負ったままだ。
主人公の初期装備という来歴を持つこの大剣は、元々は常識的な両手剣サイズだったのだが……何故か徐々に大きく、分厚くなっていくという意味不明な仕様となっていた。
カティがかつて語っていた〝隠し要素〟についても、真実味を帯びてきている。
ただ、それが故にダグラスは、自身の得物については、オーブによって具現化した物ではなく、実在の武器だという体で通していた。形状が変化した際、得物を替えただけだと誤魔化せるように。
もっとも、元が下級オーブであるために、周囲からは特に気にされることもないが。
「ダグラス様。先日捕らえた者たちについてですが、ようやく全員の治療と移送が完了したと報告がありました。おそらく、明日にでもバウフマン家からの呼び出しがあるでしょう」
そんなダグラスに報告を入れるのは、紫銀の髪と瞳を持つ若い男。
サリーア・レイ＝バルボアナ嬢の客分従士であり、非正規ながらも彼女の腹心たる従士フリント。
「そうか。思いの外に時間が掛かったものだな。生かして捕らえた者らに、そこまでの重傷者はいなかったと思うが？」
「……部隊長のニエスという男が生死の境を彷徨い、砦の治療所から下手に動かせなかったようです。彼は間違いなく『そこまでの重傷者』でしたよ」
呆れたように零すフリント。言外に『生け捕りの場合はきちんと手加減をしろ』と訴えている。なにしろ、同じような事例はすでに一度や二度じゃない。
「――フリント殿。ダグラス様の身の内に『適切な加減』という言葉はありません。そろそろ覚えて下さい。指示については、それを前提としていただければ……」
ダグラスの横に控えていたカティが口を開く。こちらはストレートに『期待するな』と告げている。
「……ふぅ。カティ殿の言に理があるのを認めます。サリーア様にも、その旨は改めて報告しておきましょう。では、バウフマン側からの正式な呼び出しについては、こちらで調整してからご連絡いたしますので……本日はこれにて失礼いたします」
どこかくたびれた顔を見せながらも、折目正しく頭を下げ、フリントは場を辞する。
徐々にその姿は揺らめきながら薄くなっていき……最終的には、霞のように消え失せてしまう。
痕跡もない。まるで、はじめからそこにいなかったかのように。
事実として、彼の体はヘルメイス魔導学院に、サリーアの傍らにある。
それは稀少オーブ〈悪霊〉の固有魔法。
自身の写し身を利用し、遅延のない遠距離通信を可能とする魔法。
この世界には、魔導具による通信技術もあるにはあるが、その距離にしろ、速度にしろ、労力にしろ……特殊な魔法には及ばない。
特に〈悪霊〉の魔法は桁違いの性能を誇っている。
「毎回思いますが、本当に便利な魔法ですね。前提条件があるにしても、遠方の者と双方向でやり取りができ、情報を素早く集約できるというのは――まさに〝チート〟です」
カティは〈悪霊〉の真価を知らなかった。〝リナニア戦記〟では、このような魔法の使い方は描かれておらず、〈悪霊〉は戦闘時に、幻惑や分身体の魔法を扱う強力なオーブでしかなった。
「確かにな。フリント殿の価値を知るからこそ、サリーア様は彼を客分のままにしているのだろう。正式な従士としてバルボアナ家の承認を得れば、どうしても公にせざるを得ない。彼の価値に気付く者が増えてしまう」
ダグラスも少しばかりは知った。強権を行使できる大貴族の御令嬢であっても、己の裁量だけで動かせるモノは、その範囲は、周りが思うよりも限定的だと。
「では、同じく客分という立場である我々についても、サリーア様は公にしていないのでしょうか？ ダグラス様はともかく、私についてはそっとしておいて欲しいのですが……」
「くくく。相変わらず身勝手なやつだな。だが、むしろサリーア様は、俺なんぞよりもカティを……お前が契約している、その不可解なオーブを警戒しているようにも見えるが？」
「――だからですよ。できれば、このチートは大っぴらに使いたくありませんので」
ダグラスとカティが、サリーア・レイ＝バルボアナの客分従士となってから、ヘルメイス魔導学院を除籍となってから、すでに一年ほどが経過している。
当初は意識すらしていなかったが、流石にカティも、サリーアとフリントに、そこはかとなく警戒されているのは自覚した。
良くも悪くも目立つダグラスではなく、添え物の自分が注目される場合、その心当たりは一つ。
〝リナニア戦記〟での知識を利用して得た、チート級の特殊オーブに他ならない。
普段は無銘の中級オーブ程度に偽装しているが、その偽装に違和感を持たれている。
「ま、切り札は伏せておくから効果ありとも言う。切らないで済むに越したことはない。仮にどうしようもない状況に陥り、カティが切り札を切る段になったとしても――まず、俺が血路を切り開くのが先だ」
戦装束のままに腕を組んだ、仁王立ちのオークが……もとい、ダグラスが凶悪な笑みを浮かべながら、彼女との《《誓約》》を口にする。
サリーアの密命により、それなりの準備期間を経てから、ダグラスとカティは部隊を率いてバウフマン辺境伯領へと赴いた。
バウフマン辺境伯の食客という形で、バールライラ山脈での〝正体不明の賊退治〟に参加するようになり約半年。
山中での白兵戦において、無類の強さを誇るダグラスだったが、それでも多くの戦傷を得た。
特に見る者に強く印象付けるのはその顔。額から右頬に掛けて、斜めに大きな刀傷の痕が残る。あと、左頬から左耳に掛けて水平に斬られた痕も。
装備の下にも細かい傷は多く、その裸体はすでに歴戦の勇兵のごとくだ。
もちろん、魔法による治療でそれらの傷痕を消すこともできたのだが――ダグラスは敢えて残した。すべては自らの弱さが招いた結果だと。同時に『これで少しは〝オーク〟らしくなった』と嗤う。
「――はぁ、まったく……ダグラス様はこちらに赴いてから、悪い意味で活き活きとしていますね。戦いに明け暮れるのが性に合ってるなら、このままリナニアを出奔し、マルバ都市同盟で流れ者の傭兵にでもなりますか？ 傭兵稼業に付き合う気はありませんが、マルバまでくらいなら同道いたしますよ？」
盛大なる〝呆れ〟が乗せられた溜息を吐きながら、カティはそんな提案をしてみる。
魔導士としては二流以下だったが、従士としては一級品の才覚を有してたこともあり、幼き頃から鍛錬を積み重ねてきたダグラス。
戦場に解き放たれた今の彼は、少々タガが外れてしまっている。
実家であるマーヴェイン伯爵家をはじめ、リナニアの貴族社会そのものに対する諦念もあり、ダグラスはカティから聞かされた〝リナニア戦記〟の〝観劇〟を望んでいたのだが……脳筋な戦闘狂仕様に寄った今となっては、果たしてどうなのかというところ。
「くくく。確かに興味を惹かれる提案ではある。だが、今のところ〝筋書き〟に大幅な乱れはないんだろう？」
学院在籍時に比べ、よりオークらしさを増したダグラスが、いかにも悪党っぽい笑みを浮かべながら応じる。
「はい。あくまでフリント殿、ひいてはサリーア様からもたらされる情報が正しければという注釈込みですが……学院で起こる演習の際の事故、遠征演習での魔物の襲撃、ブランデール子爵家の立て直し、身分を隠した第四王子との交流……と、従士カイトとフェリシア様は、着々と〝主人公的な動き〟をしています」
ダグラスたちは、サリーアの手駒として学院を辞したが、学院の情報を得られるためのか細い糸は残した。
『婚約者であるフェリシア・ブランデール嬢にも自由を与えて欲しい。元々、マーヴェインがブランデール家の弱みに付け込み、支援と引き換えにという典型的な政略です。俺が客分従士としてサリーア様にお仕えすることで、フェリシア嬢やブランデール家が不利益を被らないようにお願いしたい』
『フェリシア嬢は俺に何の思いもないでしょうが、俺は彼女が健勝であることを望みます。可能であれば、かつての婚約者殿の近況を時折教えてもらえないでしょうか？』
そのような白々しい取引を持ち掛けた。もちろん、裏がある望みなのは、サリーア側に見透かされているのを承知の上で。
結果として、サリーアはダグラスの要求を受け入れた。
マーヴェイン家との折衝にブランデール家への支援。あと、元婚約者の近況報告。
それらを秤に乗せた際、サリーアの天秤は、ダグラスという特異な駒へと傾いた。
金や権力、わずかな労力で解決できる問題は、今のリナニア王国においては些細なことだと判断する。
また、恋慕の熱量がないにもかかわらず、ダグラスが元婚約者への執着を見せたことで、サリーアの目もフェリシアへと向く。
カティはそこまで計算していたわけでもなかったが、第一部の学院編にて、サリーア・レイ＝バルボアナが、フェリシア嬢と従士カイトに若干の興味を抱くというのも……いわば〝リナニア戦記〟の流れに沿っている。
「ふっ。俺とて、サリーア様の采配に恩義を感じる心くらいはある。〝筋書き〟が破綻していないなら、今しばらくは彼女に付き従うさ――くくく」
「……ふぅ。ダグラス様、最近は顔だけではなく、性根の方も悪党っぽくなっていますよ？ まぁ、私も人のことをとやかくは言えませんが」
ダグラスの言は、カティとだけ共有できる辛辣なもの。
なにしろ〝リナニア戦記〟の筋書き通りなら、サリーアは死ぬ。彼女は〝平和な国〟まで辿り着けない。
局所的とはいえ、バールライラ山脈での戦場に立ったことにより、ダグラスは肌感覚としても理解した。やはり、リナニア王国の混迷は避けられないと。
「ふん。リナニアを取り巻く争乱の種は、とっくに芽吹きはじめていた。俺やカティがいようがいまいがな。サリーア様……バルボアナほどの大貴族でもどうにもできんのだ。俺ごときが何をしようが、今さら流れを変えれるはずもない。それこそ、後世に〝平和な国〟を望むなら……〝原作〟の流れに身を委ねる方が手っ取り早いだろうさ」
ダグラスははじめから期待していない。自身が救国の英雄になるつもりなどない。なれないと知っている。
「その結果、見知った人たちが……謀略に関与しない、市井の人々が犠牲になったとしてもですか？」
「今さらだな。俺は生き延びるのを第一と考えている。その問いは俺にではなく、自身の胸にこそ問うべきだ。間違いなく〝はじまり〟はカティだろう？」
だからこそ、彼は傍観者を望む。生き延びることを最優先とする。サリーアが役割を与えてこき使おうとも、ダグラスの芯は変わらない。今さらリナニア貴族の責務や矜持などでは、その心は震えない。
「ふぅ……そう言われると返す言葉がありません」
そして、そんなダグラスに付き従うカティにしてもだ。
彼女こそ異常。それこそ、戦が身近にない、平和な国で過ごしていた前世の記憶がありながらも、彼女は戦場で逡巡しない。忌避しない。
マーヴェインの訓練所で厳しい訓練を経て来たが、カティには当然のように不安もあった。戦うことに。殺すことに。
だが、実際に戦場に降り立った彼女に抵抗はなかった。平常心のまま戦いに臨み、短槍を振るう。
明確に殺意を持って襲ってくる相手に対して、カティは冷静に、無感動に、いとも容易く、あっさりと一線を越えた。彼女の身体と心は、訓練通りの動きを気負いなく、余すところなく発揮してみせた。
刃先で突いた。柄で殴打した。容赦なく敵を殺した。殺せる。
その事実にこそ、思わず驚愕したほどだ。
彼女は改めて思う。
『あぁ――私は本当に〝カティ〟なんだ』と。
そして、それらしいことを口にしながらも、カティはダグラスを否定しない。
何故なら彼女も同じ。傍観者であることに抵抗がない。
リナニア王国の混迷を止めるために、我が身を捧げる気などない。殉じるつもりはさらさらない。
「ふっ。さて、そんなことより、バウフマン家から呼び出しがあるらしいが……どうだ？ そろそろなのか？」
さきほどの従士とのやり取りに感慨を抱くこともなく、あっさりと話題を変えるダグラス。
「正確なところは分かりません。ですが、学院でのイベントの進み具合を考えれば……近い内に事が起こるかと」
カティも引きずらずに応じる。愛用する手帳をパラパラとめくりながら、〝リナニア戦記〟のイベント進行を確認する。
ジュディ・バウフマン辺境伯婦人と、その娘アイリーン・バイフマン辺境伯令嬢の暗殺。
白昼堂々と、領都の邸宅が襲撃されるという惨劇。
暗黙の了解が完全に破棄され、マルバ都市同盟とバウフマン辺境伯家が決定的に対立する発端。また、これを機に、王家とバウフマン家にも確執を呼ぶこととなる事件だ。
〝リナニア戦記〟においては、ナレーションと登場人物との会話だけで済まされた……いわゆるナレ死的なイベント。
どのように因果の流れが漂着したのか、ダグラスとカティは今、その現場に立ち会う可能性を有していた。
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