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その力の正体は

　あこが、自分の力に違和感を覚える。そして、それを見てケンヤは不敵な笑みを浮かべている。

　あこが変だと言うからには、変なんだろう。そしてそれは、私も感じていた……膨大なあこの魔力が、さっきよりも少なくなっている。少なくなっているとは言っても、それは一般に見れば途方もない量だけど。

　『魔女』エリシアに匹敵するほどの魔力が、今は感じられない。魔力解放をしたことによって、あこの魔力は膨大なものへと上昇した……それにはおそらく、制限時間がある。

　その、時が来た……制限時間が近づき、それにより魔力が少なくなっている。そう考えれば筋は通るが、もしそうならあこ自身が一番わかっているはずだ。制限時間が近づいているなら、わざわざ妙だとケンヤに問う必要はない。

　制限時間とはまた別の、なにかにより……あこは、魔力に異変を感じている。

「……ま、そうだよね」

　そう呟くのは、あこ本人だ。先ほど、なにかしたのかとの問いに返ってきたのは、それに応えてやるほど俺は親切じゃないとの言葉だった……それはまったく、その通りで。

　こちらの知りたいことを素直に教えてくれるほど、親切でない相手だということはわかっている。けれど、その答え自体が、ケンヤがあこになにかした証拠だ。

「……考えてても、仕方ない！」

　少しだけケンヤを睨んだあと、あこは再びケンヤへと突撃。制限時間があるならば、一分一秒も無駄にはしたくないはずだ。

　繰り出されるあこのパンチは、高速にすら感じる……しかし、それは先ほど見たものよりも速度も力も、落ちているように感じた。

「甘い！」

「っ！」

　それを見切ったケンヤは、簡単に拳を弾く。よろけたあこは、ケンヤの反撃(けり)を顔面に受ける前になんとかかわすが、バランスを崩してしまったためその場に転んでしまう。

　すぐにその場から飛び退いた直後、そこにはケンヤの足が踏みつけられる。一歩遅ければ、顔が踏まれていた……いや、砕かれていた。

「なら、これでぇ！」

　飛び退いたあこは、そのまま後退するではなく前後左右に激しく動き、複数の残像を作り出す。あまりの速さにより、分身が作り出されているってことか。

　狙いを一つに絞らせず、そうして相手が混乱しているうちに、四方八方から攻めていく……

「なるほど……だけどこうすれば、問題はない！」

　対策を考えたらしきケンヤが、その場で思い切り地面を踏みつける。同時に、ケンヤの魔力がケンヤを中心に、周囲へと撃ち放たれる。それは、四方八方から攻めるあこに対して、四方八方に魔力を放ち反撃するもの。

　しかもそれは、ドーム状に放たれるため……逃げ道が、ない。

「きゃっ」

　分身ごと本体にも魔力が直撃し、あこはその場に仰向けに倒されてしまう。それでもすぐに立ち上がろうとするが、それをさせまいとケンヤが素早く、あこの首を掴み押し倒した。

「あ、くっ……」

「このまま、おとなしくしていてもらおうか」

　あいつ、あのままあこを絞め殺すつもりか！？

　けど、あこの力ならばあれくらい、簡単に脱出できて……

「くっ……っ……」

「あこ？」

　しかし、あこはその場から退かない。素振りは見せているのだから、正確には退けないというべきか……いや、いくら男と女の力の差があるからといって、今のあこの力なら……

　……あれ、おかしい。あこの力、いや魔力が、また減っていっているような……

「ぅ……えい！」

「おっ、と」

　あこは、思い切り足を振り上げてケンヤを打とうとするが……そうなる前に、ケンヤは退く。解放されたあこは、苦しそうに息を整えている。

「へぇ、まだ動けるのか」

　と、笑うケンヤ……減っていくあこの魔力……まさか……

「まさか、あなた……私の、魔力を……吸収して……？」

　私と同じ結論に達したあこが、推測を口にする。それは、今や先ほどの打ち合いで、あこの魔力が減っていった理由。

　ケンヤには……相手の魔力を吸いとる力が、ある？