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おいしい料理店での不思議な出会い

「あーんっ」

　パクリ……モグモグ……バクバク……ごっくん！

「ふぁあー、おいしー！」

「嬢ちゃん、いい食べっぷりだねぇ！」

　目の前に並ぶ、数々の品々。ご飯類に、麺類に、おかずに。品名はあるのだろうけど、もはやそれを把握することはなく、目の前のそれらをただ食欲に任せて食べていく。

　とにかく、お腹が空いている……だからか、驚くほどに目の前の料理が量を減らしていく。

「…………」

　隣でユーデリアが、若干引いている気がしないでもないが、気にしない。それよりも、まずは食欲を満たすことが第一だ。

　今私たちは、とある村にやって来ている。空腹に耐え兼ねかけていたところで発見した、それなりに大きな村だ。本来なら、村を発見した時点で、村に住む人々は皆殺しなんだけど……

　今回のように、とんでもなくお腹が空いているときは。殺しを開始する前にまず、お客として店に入り、料理をたらふく食べる。だって、そうでないと料理とはいえない、味気ない食物を食べることになってしまうから。

　そりゃあ私だって、少しなら料理はできるよ。できるけど、どうせならプロの料理人が作ったものを、食べたいじゃない。それに、自分で作ろうにも作る気力がないし……死体の転がる場所で、料理なんか作れるはずもない。

　だから、ここで殺しを行うのは、たっぷりご飯を食べてからにする。ご飯を食べ終えたら、始めよう。

　ちなみに、ユーデリアはこの考えを聞いて……

『いや、なんか……すげーな』

　と、言っていた。目をそらしながら。なにを考えているのか、わからないこともなかったが、わざわざ私から突っ込むことはしなかった。

　そんなわけで、お腹いっぱいになるまでこうして食べているわけだ。飲み物もたっぷりあるし、食べ物が喉に詰まることもない。喉を、潤していく。

　これがなかなか、おいしいのだ。

「んっ……ぷはぁ！」

「よく食うなぁ」

　そう言いながらちびちびと食べるユーデリアだけど、実は最初のうちは同じくらいの勢いでバクバク食べていたのだ。今は少し、落ち着いただけで。

　コアにも、ちゃんと食べさせてあげている。お店の中にまでは入れないから、入り口に繋いで、頼んだ料理を置いている。あの子も、長旅を苦労させているからね。

　それにしても……

「「はぁー、ここの料理はおいしいなぁ！」」

　と、声が重なる……ん……重なる？

　私とは別の声が、私とまったく台詞を言った。ユーデリアでは、ない。ユーデリアは隣で、むしゃむしゃとパンのようなものを食べ進めている。

　なら、反対か……今私は、カウンター席に座っている。ユーデリアの方向ではないし、むしろユーデリアの反対側の隣から、声がした。そちらへと、ゆっくり顔を向けると……

「あぁ、これはどうも」

「ど、どうも」

　向こうから、小さく頭を下げてきた。女の人だが、当然初対面だ。今の反応だって、初めて会った相手に対して使ってもなんの不思議もない。

　明るい赤髪を短めにしており、目や鼻などパーツが整った顔をしている。一目でかわいらしい顔立ちだとわかるほどだ。種族は人間、だろうか。

　軽く笑みを浮かべる彼女の瞳は、真紅に光っていた。彼女の格好を見るに、この村の住人……というより、私と同じ旅人、という方が正しいだろう。

　……いや、同じ、というのは語弊があるかな。私の場合、旅は旅でもその目的は旅ってほど穏やかなものじゃあないし。

「ホント、ここの料理はおいしいですよねぇー」

「え？　えぇ」

　隣の女性は、食事を続けながら私に話しかけてくる。私ほどの量はないにしても、それなりの量を食べているようだ。

　年は……私と同じか、それより少し上かな？　こんな子が、一人で多分旅をしているのか。どんな理由があるのか……少し気になったが、私には関係のないことだ。

「そちらも、旅をしてるんですか？」

「え？　えぇまあ」

　そのまま食事に戻る……かと思いきや、最中にも話しかけてくる。なんだこの人。

　そちらも、ってことは、やはりこの人は旅人か。

「へぇ、一人で？　それとも、そちらの小さい彼氏さんと？」

「誰が彼氏か！」

　ユーデリアの方へと視線を向け、まさか彼氏と言われるとは……まあ、席の空いている店内でわざわざカウンターで隣に座って、同じものを食べていたらそう思う、のか？

　ユーデリアねぇ……大きくなったら、それなりにいい男になりそうではある。だけど、今の時点では私のタイプではないし、なにより子供だし。

「……なんだよ」

「なんでもなーいよ」

　ないな、ないない。考えてみれば、男女の二人旅なんて、なにかが起こってもおかしくはない状態である。個人的にも好物な状態ではあるが……

　この子と……いや、こうなってしまったから、色恋沙汰なんて考えられない。考えたこともないし。花の女子高生として、それはなんとも寂しいわけだけど。

「んぐっ、んぐっ……ぷはぁっ」

　口の中の食べ物を、飲み物を含むことで一気に流し込む。いやぁ、ここの料理はおいしかった。この店を選んで、殺してしまう前に料理を食べることにしてよかった。

「いい食べっぷり飲みっぷりですねぇ。こっちまで嬉しくなっちゃいますよー」

「あはは、それはどうも」

　同じ旅人、というくくりのためか、妙に親しげに話しかけてくるな、この人。

　……ま、どうせこの人も死んでしまうだろう。旅人だというなら、この村に寄ったことが運の尽きと諦めてもらうしかない。

「じゃ、私はこれで……ごゆっくり」

「もう行っちゃうんですかー、寂しいですねぇ。……ま、近いうちにまた会えそうですけどね」

　あくまでも社交辞令……言葉を交わして、私はユーデリアを連れて店を出る。また会えそう、か……そんな日は来ないだろう。同じ旅人でまたどこかの村で、どころか、私は今からこの村を壊すんだから。

　この店の料理は、おいしかった。せめて、最期においしい料理が食べられて、わずかな自分の運に感謝するといいさ。

「あれが、『英雄』……間抜けそうなただのガキって感じだったが。けど、ありゃあ……化け物(もん)だな」

わかりにくいんで言っちゃいますが、最後のはノットです。正確には、カウンターの隣に座って話しかけてきた女が、ノットです。

変装して、杏に接触してきたというわけですねー。