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黒く染まる左手

　顔を覆う水は、剥がそうにも掴めず、手はすり抜ける。実体がない水だからこそ、掴むことはできずにただもがくだけになってしまう。

　このままじゃ、息が……続かない。いくら体を鍛えたと言っても、酸素を奪われてはどうしようもない。

　しかも、目前に迫るのは水の針。殴った感じただの水だったが、ただの水を攻撃手段として用いるわけがない。きっと、本物の針のように殺傷力が、高いに違いない。

「がぼ、ぼっ……！」

　避けなきゃいけない。けれど、意識が持っていかれそうになりそれどころではない。こうしてもがいている時間さえ、惜しい。

　水は掴めず剥がせない、魔法を使う集中力を保てるかわからない。となると、できることは……

「んぐっ……んぐっ」

　大きく息を吸い……水中に顔はあるのだから厳密には呼吸をする行為ではなく……つまり、水を、飲む。この水から逃れるには、酸素が尽きてしまう前に水自体を飲み干してしまうのが一番だ。

　それも、水の針が到達するまでのわずかな時間で……

「んぐっ……んっ……」

　水を、飲んでいく。するとその分だけ、顔を覆う水の量は減っていく。飲んでも飲んでも尽きない水なら、どうしようかと思ったが、その心配はないらしい。

　水を飲みながら、水の針を打ち落とす。ただし正確な狙いがつけられない以上、致命傷になりそうな部分だけを避ける形で。

　ザクッ、ズブッ

「んごっ……ぐっ……ぷはぁ！」

　肩に、足に、水の針が突き刺さる。その痛みに顔を歪めてしまうが、水を飲む作業をやめるわけにはいかない。ので、痛みに耐えながら飲み続ける。痛みに耐えながらなにかを飲むっていうのも、思えば初めての経験だ。

　致命傷になりそうな、胸元やお腹への攻撃だけを弾き落とす。おかげでそこに怪我はなく、水を飲み干すことができた。

「うっ……水腹……」

　顔を覆うほどの水を一気に飲んでしまったせいで、水腹だ。溜まってる、体内でたぷたぷしてる気がする。ていうかしてる。

　しかも……基本、本来水は無味無臭って感じだけど、この水は変な味がある。苦いような、辛(から)いような……よく、わからない味。

　一つ言えるのは、二度と口に入れたくない味ってことだ。

「よもやそのような方法で、防ぐとは」

　驚愕した様子の水の精霊。表情があれば、よくわかるんだけど……のっぺらぼう状態だから、表情を予想していくことしかできない。

　声のトーンからして多分、驚愕している。

「だが、再び防げるか？」

　言うと、水の精霊の上にはまたも、先ほどと同じような水の塊が。何度も、あんなのを作れるのか……これじゃ、また同じような結果になってしまう。

　しかも、水の針が刺さったことで、またも魔法が使えなくなってしまう。つまり、魔力で作ったこの足場も、消えてしまうということで……

「くぅっ……！」

　空中に足場がなくなれば、自然落ちてしまう……そうなってしまう前に、飛ぶ。脚力には自信があるのだ、一気に、水の精霊の所まで！

「なにっ……？」

　まさか私が、一気に飛んでくるとは予想外だったのだろう。それとも、単に人間がこの高さを飛べるはずがないという、決めつけゆえか。

　一瞬呆気に、とられている。

「お前を、直接ー！」

　攻撃を放たれる前に対処したいならば、そいつをぶん殴ってしまえばいい。

「お主ごときが、わらわに触れられるとでも？　この世界を滅びに導いている、邪悪な人間が……」

「うる、さい！」

　確かに、水を殴ることはできない。水の針だって、殴り飛ばしたりしたとはいえ、結果的に水に戻り弾けたのだ。物理的に殴れたわけでは、ない。

　それでも、なぜだか……このまま、いけそうな気がすると……そう、思った。その気持ちのままに、拳を振り抜く。

「う、らぁ！！」

「っ！？」

　拳は、水をすり抜ける……かと思われたが、拳には確かに、なにかを殴った感触がある。その勢いを保ちつつ、拳を思い切り動かし……地面へと、水の精霊を叩きつける。

「っ、バカな……」

　自身が殴られたことに、困惑している様子の水の精霊。その動揺を見逃さず、私は水の精霊が叩きつけられた地面に向けて急降下。

　拳を、握りしめる。

「くたばれぇ！」

「！　……お主は……」

　水の精霊の視線が、左手に注がれている。ように感じる。今から自分を殴る手を、ただ見ているだけか。気になり、少しだけ、自分の左手に視線を移す。

　……左手は、黒く染まっていた。

「……！」

　意味が、わからない。いつの間に？　そもそも、なんだこれは。なんで左手が、黒く染まっているんだ？

　これは、ただ黒いのではない……まるで、呪術の腕と同じような、黒さと気配で……

「お主の、体は……」

　水の精霊が、なにか言っている。だけどそれを聞く余裕はもう、ない。急降下する体は止められないし、握った拳は後は、振り抜くだけ。そしてもう、その準備できている。

　車は急に止まれない、のと同じだ。いくら異変を感じ取ったからって、もう動きを止めることはできない。

　そのまま、動く様子のない、水の精霊へ……拳を、振り抜いて。

「ぐっ、ふっ……！」

　その顔面、と思われる場所を、思い切りぶち抜いた。