契約結婚の終わらせかた

プロローグ～第３話 俺と契約しろ

おはる屋の奥にある６畳の和室に沈黙が訪れる。

そもそもの発端は、昨夜保護した男性が不可思議な発言をしたからだ。その声は、ちょっとかすれ気味の低音セクシーボイスデスねー……なんて現実逃避してる場合じゃない。

この男性の質問意図が何にせよ、プリンに異様に関心を持っているんだってのは解った。 ファミレスでプリンを全種類注文しながら、一口ぶんずつしか食べなかったのもこの人だよね？

空くんはやっと頭が動き出したらしく、数度目を瞬いてからムッとした表情を作った。 男性の態度が空くんの癇に触れたらしい。

「あ、あの空く」

「あんた、誰だよ？」

空くんは男性を睨み付けると、挑みかかるように両手を腰に当てて構えた。

「いきなり出てきて、名乗りもしねぇでさ。いい年した大人が、ちょっとないんじゃね？」

（うわぁあ、空くん！ なんでそんなにケンカ腰なんですか）

空くんと男性の間に、めちゃくちゃ冷たい空気が流れてる。男性も不機嫌なのか、眉間にふっか～いシワを刻んでますよ。たぶん、こんなガキが生意気言うなって言いたいんでしょう。

（うう……どうしよう。こういう時……こういう時は）

おろおろした私はふとひらめいたことがあり、パンッと手を叩いて音を立てる。すると、案の定２人の目がこちらへ向いたから、こう宣言してあげました。

「人間、腹が減っては戦ができぬ！ お腹が空けばイライラもしますから。ちょ～～っとだけ、休戦しませんか？」

ニカッ、と２人に笑ってみせた。

「お～うめぇ！ 碧姉ちゃんの蒸しパン、相変わらずうめえ」

空くんはどうやら機嫌が直ったらしく、上機嫌で蒸しパンを頬張ってる。ふふ、単純で何だかかわいい。

もう一方と言えば……

横目でチラッと見てみると、男性はテーブルに載った蒸しパンを前に微動だにしない。難しい顔で見据えてる。

レンジで出来る蒸しパンは我が家の定番おやつだけど、もしかすると３０分もかからない簡単なお菓子で不満なのかな？

「あの……もしなにか食べたいものがあればリクエストしてください。今からだとあまり手の込んだものは無理ですけど」

時計を見れば今は３時近く。バイトまであと４時間もないけど、カレーくらいなら夕食ついでに作れる。そう思って男性に声を掛けてみた。

「……プリンだ」

「は？」

一瞬、何を言われたのか解らずに目を瞬くと、彼はゆっくりと顔を上げて私を見た。

わずかに青みがかった瞳で、睨まずまっすぐに。

「あんたがいつも作っているプリンが食べたい」

「は……はあ、わかりました」

もしかすると体調が悪くて、好きなものしか食べられないのかもしれない。そう思いながら立ち上がった私は、あ、と思い出して一階に置いてある箪笥から、男性もののシャツを取り出して彼に差し出した。 若くして亡くなったおばあちゃんの弟さんのものだ。背が高く体格もよかったらしいから合うはず。

「あの、よかったら着替えてください。お湯も用意しますんで体も拭いた方がいいです」

「ああ……」

男性はようやく自分の状態に気付いたみたいで、前髪をくしゃりとかきあげた。ドキッと心臓が跳ねたのは、気のせい気のせい。そう自分に言い聞かせながら、お湯を用意して桶に入れると台所の仕切りを閉めた。

空くんは男の裸なんざ見たくね～！ と叫んでたけど、プリンと蒸しパンを交換条件に店番をしてくれてる。

（さてと……作らなきゃな）

牛乳、生クリーム、卵と砂糖にゼラチン。バニラエッセンス……あとは秘伝のこれ。

「よし、始めるか」

木造の台所で腕捲りをした私は、さっそくそれに取りかかった。

私が作るのは焼いたり蒸したりしないプリン。冷蔵庫で冷やし固めるから、時間が必要なんだよね。

途中空くんと店番を変わったりして様子を見ること、二時間以上。

おばあちゃんが帰ってきてバイトに行く時間が迫ってから、やっと固まって冷蔵庫から出すことができた。

夕食は魚の煮付けと胡瓜とワカメの酢の物と茄子のお味噌汁。もちろん男性にも出したけど、全く見向きもせずひたすらプリンを待ってた。

で、やっとできたプリンをテーブルに置けば、男性はすぐに食べ始める。彼の熱は七度ちょいまで下がったから、もう心配いらないと思うけど。

「あの……もう歩けそうなら、駅まででも送りましょうか？ それとも誰かに連絡して迎えに……」

私が話しかけたところで、男性は１０個作ったプリンの６つ目を食べてらっしゃって。全然聞こえないみたい。

（帰らなくていいのかな？ って言うか……プリンしか食べてなくて栄養バランスめちゃくちゃ）

指輪はないけど、私と違ってたぶん家族はいるはず。こんな偏食が家族だと大変だな、って他人事に思いながら、ファミレスのバイトに行くため店先で靴を履いた。

「それじゃあ、おばあちゃん。お店とこの人のことよろしく。今日は残業なしで帰れると思うから」

振り向いて肩越しにおばあちゃんに声をかけると、老眼鏡を直しながら「ああ」とだけ返してくれる。相変わらず無愛想だな、って小さく笑いながら前を向いた――んだけど。

「わぶっ！？」

ドンッ、と何かが顔面にぶつかった。こんな場所に壁なんてあったっけ？ と打った鼻を押さえながら涙で滲む視界に入ったのは、白いシャツの生地。 樟脳（しょうのう）の香りが鼻についた。

えっ、と思い視線を上げれば、目の前にあのプリン好きな男性が立って通せんぼしてましたよ。

わ……背が高い。私は１５８センチと女性じゃ標準的な身長だけど、彼は更に３０センチ近く高そうだ。それに、気のせいじゃなく彼の片腕はドアを押さえてて、私を通れなくしてる。

恩を仇で返したいわけ？って、なんとなくイラッときて、彼を睨み付けた。

「あの……退いてもらえますか？ 私、これからバイトに行かなくちゃならないんですけど」

「……仕事はこの店だけでないのか？」

うわぁ、出ましたよセクシーボイス。熱のせいか若干潤んだ瞳で、赤みがかった頬。私でなければ迫られてると誤解するところですよ。

「私がどこで働いているとか、あなたに関係あるんですか？」

「ある」

男性が迷いなくきっぱりと言い切るものだから、さすがに唖然としてしまった。いきなり何を言い出すの、この人は！？

だけどもっと衝撃的だったのは――彼に手首を掴まれ、体を引き寄せられた上に、顔を覗き込まれたこと。

わずかに数センチの距離は、呼吸すらためらう近さだと初めて知った。

「ちょ……何をするんですか。離してください」

「あんたがバイトする理由は何だ？」

「そんなの、あなたに関係ないでしょう」

なぜか、男性も声を小さくしてささやくようなやり取りになってる。

バイトする理由？ そんなの決まってる。だけど、おばあちゃんに本当の理由なんて、知られるわけにはいかないじゃない。

「関係ある、と言ったはずだ」

男性は片手で私の手首を掴んだまま、私の顎を指先で持ち上げる。更に顔が近づいてくるのが信じられなくて、ギュッと目をつぶる。

呼吸が、苦しい。どうして、こんな時に心臓がおかしくなるの？ 信じられないほどの圧倒的な体格差と、熱を孕んだ体の存在。力の差以上に、抗うことが難しかった。

「話をしなければ、ここでキスしてやるが？」

唇に熱い吐息がかすめて、ビクッと肩が揺れた。シトラスのような薫りと、目の前の力強さに頭が酸素不足のようにぼんやりする。

（キス……なんて、嫌だ）

かろうじて、それだけを思考の端で捉えて。私はコクリと頷く。

「話します……だから、離してください」

「いい子だ」

あっさりと彼は離れると、私の手首を掴んだまま外へ歩き出す。

逃げないと言っても無駄で。彼と一緒にお店を出ると、近くの花壇に並んで腰を下ろした。

私は、事情を簡潔に話した。

おばあちゃんのお店の売り上げが芳しくないこと。

色んな費用や維持費、そして借金の利息の支払いで大赤字のこと。

だから、それを補うために深夜のファミレスでバイトをしていることを。

借金はおばあちゃん自身が作ったものでなく、信頼してた人に騙され背負わされたものだとも。

「……なるほど」

男性は口元に手を当てて何かを考えているようだった。

でも、こんなことを訊いてどうするんだろう？ 自分に関係あるって言ってたけど……まさかね。

男性は借金の額や具体的な売り上げの提示を求めたから、おおよそだけど教えておいた。

「なるほど。よけいな支払いがなければ、一人で生活をするには困らないか」

「一人でって……何を言ってるんですか。まさかおばあちゃんになにか」

「違う」

今更ながら、警戒心が湧き上がってきた。もしやこの人は借金取りか、よからぬことを企んでる犯罪者？

少しずつだけど、体をずらし距離を離していく。いざとなったら、バッグで顔を打って逃げよう。ギュッとバッグの持ち手を握りしめていると、男性がこちらを向く。

そして、私に衝撃的なひと言を放った。

「あんたがオレと結婚すれば、問題全てを解決してやる」

「――は？」

私が意味が解らずにポカンとしていると、彼は更に言葉を重ねた。

「オレと１年だけ、契約結婚しろ。ただし、愛情など期待するな。毎日あるものを作るだけでいい。それだけであんたの悩みを解消してやろう」

「…………」

はいいいい～～っ！？