ぼくの夢、わたしの夢

（４）十歳から始める基本の「き」 その２

「あいつ、本当に元気そうだな」

　兄さんとナイローグも数ヶ月ぶりなはずだけど、大人になると再会もあっさりしたものなのだろうか。昨日会ったばかりのような挨拶をしただけだった。

　大人の世界を垣間見た私は、少し首を傾げたものの、すぐににこにこと背の高いナイローグを見上げた。

　森で狩りをしていた彼は、それなりに汚れている。

　今朝早くに村に戻ったばかりと言うことは、少なくとも昨日は一日中移動していたはずだ。それなのに着いて早々に鹿狩りに参加するなんて、どれほど体力があるのだろう。

　乱れた髪を結わえ直している姿は、特に疲労しているようには見えない。

「あ、そうだ。ナイローグの家、すごいことになっていたよ」

「見に行ったのか？」

「狩りに行っているなんて知らなかったから、家に行ったんだよ。そうしたら女の人たちが睨み合っていて」

「睨み合っていた？　なんだそれは」

「よくわからないんだけど、見たこともないようなきれいな格好のお姉さんたちがいてね、近くの街のお姉さんたちと睨み合っていたんだよ。遠くから見ただけだったけど、怖かった」

「それは確かに怖いな。……ついてくるなと言っていたんだが」

　ナイローグはため息をついている。

　どうやら、思い当たることがあるようだ。

「もしかして、あのきれいな格好の女の人たちって、知り合い？」

「知り合いというか、必要にかられて言葉をかわしたことはある程度の方々だろうな。馬車だったか？」

「馬車……あ、もしかして村の入り口あたりに並んでいた馬車って、あのお姉さんたちが乗ってきたのかな」

「そうかもしれないな。さすがに貴族は来ていないと思いたいが、お前たち兄妹はあまり関わるなよ。これ以上村に押しかけてくる人間は増やしたくない」

「ヘイン兄さんはともかく、なんで私まで一緒にするんだよ。兄さんもずっと変なことをブツブツ言っているんだよ。鏡を見ろとか、ずっと男装していろとかさ」

「あー……うん、そうだな。男装していた方がいいだろうな」

　ナイローグまで何か一人で納得している。

　いくら幼馴染といっても、二人して同じ反応するなんてどうなんだ。

　私がむくれていると、ナイローグはまだ肩上で切りそろえている髪を撫でて、軽く整えるように手櫛を入れた。

「一つだけ教えておくぞ。お前のこの銀髪は、はっきり言って極めて珍しいんだ。それだけで目の色を変えて寄ってくる奴らがいるから、気をつけておけよ」

「珍しいの？」

　私は自分の髪をつまんだ。

　ヘイン兄さんは、さらさらのくせのない金髪だ。

　村ではナイローグのような黒髪が多いから、目立つことは目立つ。でも村に戻ってきた出稼ぎの人たちは、他の場所では金髪も珍しくないと言っていた。だから私の髪の色もそうなのだろうと思っていたのだけど、ナイローグの言葉が本当ならそうではないらしい。

「こんな地味な色が？　すぐにふわふわと広がっちゃうのに？」

「今は短いからそうなるが、長くなったらたぶんもう少し落ち着くぞ。吟遊詩人風に言うなら、波打つ銀の川のように見えるだろうな」

　私には似合わない褒め言葉だ。

　それにナイローグの口ぶりがなんだか本当に吟遊詩人のようで、私は思わず笑ってしまった。

「ナイローグが言うと似合わないよ」

「そうか？　仕事でこういう褒め言葉も言っているんだぞ」

「そんな仕事ってあるの？　ナイローグってどういうお仕事なんだろうね」

「さあな」

　ナイローグも笑った。

　村人と同じ少し古びた服に弓矢を背負った姿の彼は、ずっと村にいる人のようだ。でも腰には剣を帯びたままで、彼が近いのか遠いのか、最近はよくわからなくなる。

　きっと、彼は強いのだろう。

　強くて優しいナイローグは、まだまだ子供の私の何歩も前を進み続けている。

　早く追いついて、すごいと言わせたい。

　そんなことを考えていると、ふとナイローグの家の前にいたきれいな格好の女の人たちを思い出した。きれいな服に、きれいな髪、きれいな仕草にきれいな肌。みんな長い髪を丁寧に結い上げていた。

　収まりが悪くて冴えない銀色だけど、この色は珍しいらしい。

　だったら私も、髪を伸ばしてみようか。

　母さんに何度言われても伸ばす気になれなかったのに、何と無くそう考えた。

　その夜、我が家はナイローグの一家を招いて、肉料理を堪能した。

　ナイローグの一家と言っても、彼はまだ独身だ。だからナイローグの両親と、弟妹たち五人、それに一番上の弟の彼女さん。合計九人の来客だったけれど、鹿肉も兎肉も、全員に行き渡ってもまだ十分に余裕があった。

　久しぶりのご馳走だ。

　食卓を囲む中で最年少の私は、年上の幼馴染たちに負けないよう、物も言わずに食べることに専念していた。

　でも、屋外にテーブルを出しての食事とはいえ、母さんの目が光っている。ナイローグの歓迎会だからと母さんに言われ、私はいつもより少し大人びた長めのスカート姿だった。

　汚したら絶対に叱られるから、食事に一層集中している。

　その様子が、女の子としては嘆かわしいと、母さんはさっきからナイローグに話していた。

　もちろん生け贄がせっかくいるのだから、今は何を言われていても無視するに限る。

　目の前の肉に全力集中だ。

　そうやって食べ続けているうちに、母さんの話し相手はナイローグの弟の彼女さんに移っていた。どうやら彼女さんは母さんに憧れていたらしくて、長くなった愚痴にやや意識が飛び気味だったナイローグとの間に嬉々として割って入っていた。

　変わった趣味だけど、私にとっては新たな救世主だ。ありがたい。

「まあ、母さんは黙っていたら美人だもんな」

　離れたところに隠れるように座った私は、こっそりとつぶやいた。

　するとその独り言が聞こえたのか、ようやく解放されたナイローグが振り返った。

　目が合うと、ナイローグは軽く手を振ってきた。たぶん彼なら、赤ん坊と目があってもそうするのだろうなと思っていると、ナイローグはいったん家の中に入り、すぐに出てきて草の上に直接座っている私の横に座った。

「よく食べていたな」

「うん、早く大きくなって大人になりたいからね」

「そんなに大人になりたいのか？」

「早く大人になって、早く魔王になりたいんだ！」

「……まだそんなことを言っているのか？　せっかく女の子に見えるようになったのに。俺はおまえらしいから悪くないと思うが、おばさんがなぁ……」

　並んで座ったナイローグは、深々とため息をついた。

　また母さんの愚痴に付き合わされたのは気の毒とは思うけれど、私はふんと鼻を鳴らした。

「ただの女の子なんかでは、ナイローグに勝てないじゃないか。ぼく……わたしはナイローグより強くなりたいんだよ」

「俺より強くなって、どうするんだ？」

「強くなって、ナイローグを平伏させるんだよ！」

　ついに言ってやった。

　私は胸を張りながらほくそ笑む。ちらりと目をやると、隣に座るナイローグは動きを止めているようだった。

「……おい、へイン。お前の妹は何を考えているんだよ」

「え？　何の話？」

　一瞬絶句したナイローグは、ちょうど通りかかったへイン兄さんを睨んだ。

「おまえの妹はおかしいぞ」

「そうかな。シヴィルはいつも可愛いけど」

「俺を平伏させたいから、強くなりたいらしいぞ」

「……へぇ」

　突然のことに、へイン兄さんは何のことかと目を瞬かせていたけれど、ナイローグの言葉に困ったように眉をひそめて首を振って見せた。

「この子が変に色気付くより、世の中を混乱させないからいい。……そう思うことにしているよ」

「それはそうだが……いや、ましか？　違うだろう。余計にたちが悪いぞ」

「無意識に魅了して回るより、ずっとましだよ。兄としては安心だと思わないか？」

「安心……安心なぁ」

　ナイローグは考え込むようにうなる。その間にヘイン兄さんは父さんに呼ばれて去って行く。たぶん酒を飲めとか、もっと持ってこいとか、そういう話だろう。

　兄さんが二十歳となったように、ナイローグも同じくらいの年齢の立派な大人だ。たぶん今夜も父さんに捕まって酒を飲まされるんだろう。そう思うと気の毒になる。そんな私の視線に気づいたのか、ナイローグは腕組みを解いて私の頭に手を乗せた。

「まあ、いろいろ考えているのは悪くない。大人になって行くのは嬉しいぞ。その格好もよく似合っているよ」

「……うん、ありがとう」

「そうふくれるな。ほら、土産だ」

　ナイローグは私の膝の上に、布に包んだものを置いてくれた。どうやらこれを取りに家に入ったらしい。膝にちょうど乗るくらいの大きさで、でもわりと重い。

「これは何？」

「待て。エイヴィーおばさんの前では開けるな。今はこっそり覗き込むだけにしろ」

　私が開けようとすると、ナイローグは少し慌てて止めた。

　変なことを言うなぁと思いながら、言われたとおりに袋の口からそっとのぞき込む。中身は分厚い本だった。

「すごい！　何の本？」

「魔法だ」

　ナイローグはさらりとささやいた。

　あまりにもさりげなかったから、私も普通に、ふぅん、とうなずきそうになった。

　でも、すぐに気付いた。

　……今、魔法と言った？

　魔法？

　魔法の本！

　そんなもの、そう簡単に手に入るものではない。ちらっと話に聞くだけでもものすごく高価らしいし、魔法使いたちは師から弟子への口伝が一般的だから、魔法の本そのものが希少らしいのだ。

　でもナイローグはにっこり笑い、私の頭をなでた。

「都の知り合いが昔使っていたものだ。古いものだし少し傷んでいるが、基本的な魔法はそれを見ればわかるようになると言っていたぞ。お前の話をしたら、快く譲ってくれたよ」

「でも……高いものなんじゃないの？」

「金持ちの知り合いだから気にするな。それにそれはタダでもらったんだ。お前の魔力を野放しにする方が怖いからな」

「ふぅん？　よくわからないけど、ありがとう！　これで魔王に一歩近付けるよ！」

「……だから魔王なんかに近付くな。魔力が強い存在は本当に少ないんだ。どこに行っても優遇されるから、わざわざおまえの嫌いな悪人になる必要はないんだぞ」

「そうなの？」

　……魔力が売りの職業って、魔王だけではなかったのか。

　もっと話を聞きたかったけれど、母さんの視線を感じとって慌てて魔法書の入った袋を背中に隠す。ナイローグが言ったように、母さんには知られない方が良さそうだ。

　これをいつ読もうか、どこに隠しておこうかと考えているうちに、ナイローグは彼の妹たちに呼ばれて連れて行かれてしまった。

　結局、話はそれきりになってしまった。

　ナイローグは村に戻っても忙しい。あちらこちらに呼ばれ、家の屋根の修理をし、集まっていたお姉様方を丁重に追い返し、と忙しく動き回っているうちに都に戻る日になって、私はゆっくり彼と話せなかった。

　いつものことだ。

　それでも私は、都へ戻っていくナイローグを見送るのは嫌いだ。改めてそう強く思った。