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第六話：同道

高校三年になる頃には、二人は県内でも有名な選手になっていた。

神界俐塚(しんかいりつか)。

静かな四番。配球を読み、狙い澄ましたかのように当て、長打も量産する。打っても走っても守っても隙がない選手。

大国実恵(だいこくじつえ)。

豪打の主軸。ひと振りで試合を変える長距離砲。熱さと勝負強さをそのまま打球へ乗せる選手。

雑誌や県大会の展望記事で、時々二人の名前が同じ紙面に載ることがあった。

俐塚が本塁打を放てば、実恵も同じ大会で同じように本塁打を放つ。

特に実恵は地区大会に滅法強い傾向があり、打率4割超えに加え7本塁打を放つなど、好調の波に乗っていた。

別の学校の、別の主砲。

でも、どこかで比べられ、どこかで並べて語られる二人。

それを見つけるたび、実恵は少し照れくさそうな顔をしたし、俐塚は内心でくすぐったいような気持ちになった。

そんなある日、大学進学の話が具体的になり始める。

名星(みょうしょう)大学。

県内でも全国でも名の通った女子野球の名門。

設備、指導体制、実績、どれを取っても申し分ない。

俐塚の元にも当然のように話が来ていた。環境としては理想的だったし、より高いレベルで人の競争心を見るには、これ以上ない場所でもある。

俐塚は進学先を決めるのに、表向きは慎重なふりをした。だが心のどこかでは、かなり早い段階で決まっていた。

より強い相手がいる場所へ行きたい。

より濃い時間がある場所へ行きたい。

そして、できることなら──。

そこまで考えたところで、俐塚は一度思考を止めた。

自分の中に混ざり始めている願いの私的さに、少しだけ気づいていたからだ。

一方で、実恵もまた名星大学を志望していた。

強い場所へ行く。

自分をもっと磨ける場所へ行く。

そして、俐塚が行きそうな気がする場所へ行く。

その最後の理由は、本人もはっきり認めてはいなかった。

けれど、認めていないだけで、消えていたわけではない。

進路が固まり始めた冬、久しぶりの合同練習で二人はまた顔を合わせた。

練習後、ベンチ裏の通路で偶然二人きりになる。外は冷えていて、息が白い。

グラウンドからは、まだノックの音が聞こえてくる。

「実恵」

俐塚が先に声をかけると、実恵は少しだけ肩を揺らした。

「何だよ」

「進路、決まった？」

「っ……」

その問いに、実恵は一瞬だけ黙る。

それから、どこか観念したように答えた。

「……名星」

俐塚は目を瞬いた。

その一瞬の反応を見て、今度は実恵の方が目を細める。

「お前、まさか」

「うん。私も」

数秒、沈黙が落ちた。

本当に、偶然だった。

打ち合わせたわけではない。

約束したこともない。

それなのに、二人とも同じ場所を選んでいた。

実恵の顔が、みるみるうちに変わっていく。

驚きがまず来て、そのあと、抑えようとしても抑えきれない喜びが浮かぶ。

「……は？」

「うん」

「ほんとか？」

「本当だよ」

「……は、はは」

実恵が笑う。

喉の奥から勝手にこぼれたみたいな笑いだった。

「嘘だろ。そんなことあるか」

「ふふ、あるみたい」

「……まじかよ」

何度も同じような言葉を繰り返しながら、実恵は顔を隠すように少し俯いた。けれど、隠しきれない。口元が緩みっぱなしだった。

俐塚も、自分の頬が少し熱いのを感じていた。

嬉しい。

その感情が、思っていた以上にはっきりしていて、自分でも少し驚く。

同じ大学で野球をする。

もう合同練習や練習試合のたびに会うのではない。もっと近くで、もっと長い時間を共にすることになる。

「……また会えた、どころじゃないね」

俐塚がそう言うと、実恵はふっと顔を上げた。

「ああ。今度は、同じチームだ」

その言葉に、俐塚の胸の奥が大きく揺れた。

同じチーム。

敵ではなく。

ライバルでありながら、同じユニフォームを着る。

同じ勝利を目指す。

同じベンチに座る。

それは、これまで想像したことのない未来だった。

「楽しみだね」

俐塚が静かに言うと、実恵は力強く頷いた。

「ああ。めちゃくちゃ楽しみだ」

その声に迷いはなかった。

中学三年の準決勝のあと、「またやりたい」と言っていた少女が、今は「今度は一緒にやる」と笑っている。

人の時間は、不思議だと俐塚は思う。

離れて、また会って、知らないうちに近づいていく。

約束などしていなくても、どういうわけか同じ場所を選んでしまうことがある。

それを偶然と呼ぶのか、運命と呼ぶのか、俐塚にはまだ分からなかった。

けれどその時、冬の冷たい空気の中で、彼女ははっきり思った。

ああ、私はこれを待っていたのだ、と。

名星大学の合格発表の日、二人はそれぞれ別の場所で同じように画面を見つめ、同じように息を詰めた。

そして自分の番号を見つけた瞬間、まず最初に思い浮かべたのは、自分の未来より、相手のことだった。

受かっただろうか。

一緒に行けるだろうか。

その日の夕方、連絡を取り合った二人のやり取りは短かった。

『受かった』

『私も』

『……やば』

『うん、やばい』

それだけなのに、文字の向こう側で、互いがどれだけ笑っているのかがよく分かった。

春になれば、名星大学でまた会う。

今度は、偶然顔を合わせる相手ではない。

同じ場所で、同じ野球をする相手だ。

俐塚はスマホを閉じたあと、しばらく窓の外を見ていた。

白い天で生まれ、人を知るために現世へ降りてきた自分が、こんなふうに一人の存在と同じ未来を喜んでいる。

それは本来、少し危ういことなのかもしれなかった。

しかし、危うさより先に胸にあったのは、静かな幸福だった。

大国実恵もまた、その夜は布団に入ってから何度も天井を見上げた。

嬉しくて、変に眠れなかったのだ。

中学の準決勝で負けて、悔しくて、でもまた会いたいと思った相手。

高校で何度も顔を合わせるたびに、追いかけたいだけじゃなく、もっと近くで見ていたい。成長する姿を見せてやりたいと思うようになった相手。

その俐塚と、大学では同じチームになる。

こんなことがあるのかと、何度も笑ってしまった。

そして二人は、同じ春を待つ。

中学三年のあの日。再会を約束した言葉は、ようやくここで次の形を持ち始めていた。