第6章 内なる闘い
「狩りに行く」エド・トナーが繰り返した。その言葉は冒険と危険の味わいと共に彼の口の中で響いた。
「ああ」サマエルは答えた。彼の声は記憶の平板な反響だった。「狩りにだ」
「で、具体的に何を狩りに行くつもりだったんだ？」エドは尋ねた。テーブルにさらに身を乗り出しながら。彼はもはやただの好奇心旺盛な酔っ払いではなかった。その姿勢、その強烈な眼差しは、彼を危険な冒険譚の専門家、物語の決定的な瞬間を見分けられる居酒屋の古参兵のように見せた。
サマエルの顔は、通常は無表情な冷静さの仮面だが、わずかに緩んだ。微笑みではなかったが、夜の初めから彼を包んでいた厳しさが、柔らかなそよ風の前の霧のように少し消えた。エドはすぐにそれに気づいた。
サマエルは口を開き、彼の声は違っていた。より柔らかく、ほとんど賞賛するような口調だった：「今のはなかなか物語に没入してるじゃないか。もう単なる余計な邪魔じゃない」
「ははは、慣れてきたのかもな」エドは答えた。アルコールで赤らんだ彼の顔を照らす、本物の笑顔と共に。彼の目には新しい輝きがあった。それは酒から来るものではなく、繋がりから、彼自身の悲しみより大きな何かの一部であると感じることから来るものだった。
サマエルはかすかに、ほとんど気づかれないほどうなずき、そして狩りの本質に関するあらゆる寄り道の会話を脇に置いた。完全に没入し、エドを彼の記憶の森の中心へと引きずり込む時だった。
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山で、深い森の縁で。
「お前が初めてだから、いくつか助言をしてやろう」祖父は呟いた。その硬い手は、ほんの少し前までは斧を残酷な力で振るっていたが、今は無限の優しさで子供の頭に置かれ、彼の黒髪を撫でていた。
「わかった」小さなサマエルが答えた。彼の声は子供じみたささやきで、甘く、老人の心をほぼ壊すほどの絶対的な信頼に満ちていた。
連れて行きたくない。 師匠は思った。彼の中で静かな戦いが繰り広げられていた。まだ子供だ。わしの子供だ。 しかし彼の別の部分、小屋の安全の向こうにある世界の残酷さを知りすぎている部分は、真実を知っていた。これは必要だ。彼を戦士にするためではなく、生存者になる機会を与えるために。今の痛みが後の彼の命を救うかもしれない。
「なら準備するんだ、小さな者よ」彼は言った。その命令は、ほとんどそのように聞こえないほど愛情のある口調で包まれていた。
三歳の子供はドアの敷居に座っていた場所から立ち上がり、小さな木の杖はすでにしっかりと握られていた。彼の年齢を裏切る決意で、彼は着替えのために部屋へ向かった。
サマエルが準備している間、祖父は外に残り、彼の視線は足元に広がる森の広大な緑のマントに見とれていた。疑念が彼をむしばんだ。
どうすべきか？ その質問は葬送の太鼓のように彼の心に響いた。行く前に食べさせるべきか？旅は長く、狩りは消耗する。満腹の胃はエネルギーを与えるが、重さと鈍さももたらす。空腹の胃は感覚を鋭くし、軽さを与えるが、弱さももたらす。
三歳児にとっては残酷な方程式だった。
もし彼が訓練された戦士なら、答えは明白だ。空腹。しかし彼は戦士ではない。神童だ、そう、しかし彼の体は小さく、持久力は限られている。しかし彼の才能…彼の才能は怪物じみている。
内なる戦いは激しかった。ついに老人はため息をついた。その音は彼自身の平穏の一片を連れ去っていくように思えた。
「よし」彼は独り言のように呟いた。「空腹で連れて行く方に傾くな」その決断は彼の良心に鉛のように重くのしかかったが、千の戦いと喪失で鍛えられた指導者の論理が勝った。「たとえ何かうまくいかなくても…わしがいる」
この最後の言葉は彼のお守りであり、彼の絶対的な約束だった。彼が盾になる。彼が安全網になる。子供に空腹と危険の刃を感じさせはするが、決して完全には落とさせない。少なくとも、彼はそう信じていた。
サマエルは小屋から出てきた。彼はより暗い服を着ていた。緩いが、足首と手首は革ひもで締められており、気づかずに追跡者の実用的な服装を真似ていた。彼の目にはもはや眠気の跡はなかった。ただ警戒した、強烈な好奇心だけがあった。
「では、山を下りる」師匠が告げ、彼らは道を始めた。
下りは過度に難しくはなかった。祖父は長年にわたって半ば意識的に小道を切り開いてきた。しかしサマエルの小さな足にとって、制御された高さのジャンプの一つ一つが小さな冒険だった。森はすぐに彼らを包んだ。あまりにも多くの木々があり、その天蓋は絡み合って夜明けの光を斜めの埃っぽい光線に濾した。乾いた葉、金色と茶色が、さくさくとした絨毯を形成して地面を覆っていた。その上の彼らの足音は絶え間ないささやきであり、森の静寂の中での彼らの存在の思い出だった。
空気は湿った土、苔、分解と再生を続ける植物の生命の匂いがした。それは根源的な匂いだった。鳥のさえずりは、遠くかつ近く、騙された平穏のサウンドトラックを織りなした。風はサマエルの髪の先端で戯れ、自由の匂いと、彼はまだ名付けられないが、脆弱性の匂いのする涼しいそよ風をもたらした。
ところで、 サマエルは記憶の中で気づいた、僕の傷はすでに完全に塞がっていた。小さな傷跡さえ消えていた。 訓練からの一撃、強力だが表面だけのものは、彼の若い体の活発な治癒過程によって、ポーションの残存効果の助けもあり、消されていた。物理的な痕跡は残っていなかった。重要な痕跡、これから来るものは、別の種類のものになる。
彼は杖を右手に持ち、本能的にでこぼこした地面での第三の支点として使っていた。ある地点で、低い枝が、骨ばった指のようにねじれて、彼の額の高さで道を塞いでいた。考えもせず、サマエルは杖の先をその下に滑り込ませ、注意深く持ち上げ、音もなく元の位置に戻す前にその下を通り抜けた。
「お前が魔術師なのは分かっているが」数歩先から祖父の声が言った。振り向かずに。「狩りでは静かでなければならない。これまで避けてきたあの枝々、あの軋む音…将来、より狡猾な獣相手なら、我々を危険にさらす可能性がある。音は裏切る。不必要な動きは裏切る」
叱責ではなかった。それは教訓だった。重力の存在のように、世界の事実を指摘する人の冷静さで言われた。
「分かった、お爺ちゃん」小さなサマエルは答えた。彼の声はしっかりしていた。彼は瞬きせず、完全に前の道、音、匂いに集中し続けた。「狩猟モード」、本能的な態度が、彼を捉え始めていた。
「その態度だ」祖父は認めた。そして彼らが下り始めて以来初めて、エドは彼の声に誇りの笑みを感じることができた。たとえ見えなくても。
すると、サマエルの記憶の中の光景が少し暗くなった。濾過された光はより薄暗くなり、森の音は期待に満ちた沈黙だけが残るまで鈍くなった。彼らはより広い開けた場所に着いていた。そこでは空気がより濃く、金属的で動物の匂いが充満しているように感じられた。
そして、彼らが現れた。
臆病なウサギでも高貴な鹿でもなかった。普通の動物の狩りではなかった。
彼らは魔獣だった。
「魔獣！」エドは酒場で繰り返した。驚きが彼をほとんど反射的に酒を強く一口飲ませた。「てっきり…知らんが、普通の狩りだと思ってた。猪か、そんなものかと」
しかし彼はすぐに自分を正した。酔いを貫く明晰さの閃きと共に：「でも今まで話してくれたことを考えると…なんとなく予想してた」彼は呟き、彼の状態ではとても滑稽なあの専門家口調を再び採用した。
サマエルは現在、早すぎる、ほとんど面白いほどの考えを禁じ得なかった：信じられない。こいつ、調子に乗りすぎだ。
「で、その獣たちはどんなだった？」エドは尋ねた。目は病的な期待で輝いていた。
サマエルは一呼吸置いた。今回はサスペンスを作るためではなかった。記憶が、彼が感じることができることを忘れていた、冷たく動物的な恐怖の最初の純粋な味わいをもたらしたからだ。彼が話し始めた時、彼の声は低かった。まるで記憶の中の開けた場所の平穏を乱すことを恐れているかのように。
「そうだな…虎だった」彼は言い、そして血を凍らせるような正確さで付け加えた。「鋼鉄の牙を持つ虎だ」
鋼…鋼鉄の牙…
