灰より蘇る戦士

第24章：森の向こうの世界

酒場で、沈黙のドームの中で。

「ふん」エド・トナー氏は椅子に座り直し、満足げな表情で腕を組んだ。「これがお前の初めての森の外へのお出かけってわけだな？」

「ああ」私は答え、ジュースのグラスをテーブルに置いた。「そうだ。あれが初めて祖父に森の外に連れて行かれた時だった」

エドはゆっくりとうなずいた。まるでその情報を記憶の中の特別な場所にしまい込むかのように。

「なるほどな…」彼は短く間を置き、その目は期待で輝いていた。「では、続けよう」

---

目覚めから一週間後。サマエルの記憶の中で。

夕日の光が小さな小屋を金色の色合いで包んでいた。祖父が最後の丸太を割り終え、今、私がよく知っているあの表情で近づいてくるところだった。「言いたいことがある」という表情だ。

ここ数日は穏やかだった。ソーラー・ワールウィンドの後、あの一週間の深い眠りの後、私の体は完全に回復していた。気分は良かった。強く。準備万端だった。

そして今、祖父がその表情で近づいてくる。何か重要なことを告げる前にするあの顔だ。

何か大きなこと。

「森の外にある村？」私は読んでいた本を閉じて尋ねた。

しかし完全には閉じなかった。左手の人差し指を中に入れたままにして、まだ知らない魔獣の挿絵を見ていたページをマークしておいた。場所を失いたくなかったが、祖父の言っていることも聞き逃したくなかった。

祖父はうなずき、何か重要なことを告げようとする時によく見せるあの穏やかな笑みを浮かべた。

「そうだ。そろそろお前も文明ってやつを知る時だ、小さな者よ」彼は言い、斧を割ったばかりの薪の山に立てかけた。「そろそろ同類を見る時だ。二本足で歩く人々を」

彼は間を置き、その表情に何かが変わった。より真剣に、より深くなった。

「お前を見ただけで殺そうとしない人々だ」

風が私たちの間を吹き抜け、松の香りと湿った土の匂いを運んだ。

「まあ」彼は続け、一本の指を立てた。「全員じゃないけどな。なぜなら、怪物よりも悪い人間もいるからだ。理由もなく殺し、傷つける人間が」

私は瞬きもせずに彼を見つめ、その言葉を処理しようとしていた。

怪物よりも悪い人間？そんなことがあり得るのか？猪たちは私を焼いて食べたがっていた。虎たちは私を引き裂きたがっていた。人間もそれを望むことがあるのか？

「いいか」彼は説明した。私の前に地面に座りながら。「怪物は、それが本性だから殺す。それが彼らの在り方だ。お前が呼吸するのを避けられないのと同じで、彼らもそれを避けられない。しかし我々人間は…」彼の声はより重くなった。「嫉妬で殺す。恨みで殺す。金で殺す。恋愛で殺す。時には自分でも理解できない理由で殺す」

彼は手を伸ばし、私の頭に置いた。彼だけが持つあの優しさで私の髪を撫でた。

「お前を殺そうとする人間がいないとは言えない、サマエル。そういう者はいる。そして中には、お前が直面してきたどんな怪物よりも悪質な者もいる。しかしこれがお前の初めてなんだ、生まれてから」彼は言い直した。「お前が記憶できるようになってから、初めて同類を見る時だ。だから、お前にとって良い経験になってほしい、小僧」

「他の子供たちにも会えるの？」私は尋ねた。その考えは奇妙であると同時に興奮するものに思えた。自分のサイズの者を見たことがなかった。祖父だけだ。

他の子供たち。私みたいに小さい者たち。遊んだり、笑ったり、…子供たちは何をするんだろう？本には彼らのことが書いてあったが、本は自分の年の者と実際に近くにいることがどんな感じかを教えてはくれなかった。

「他の子供たちにも会えるだろう、そうだ。それに大人にも。老人にも。商人にも。職人にも」彼の笑みは戻り、今はより温かかった。「まあ、要するに、お前が今までこの森で見てきたよりもずっと多くのものを見ることになる」

彼は私の隣の戸口に座り、彼の肩が私の肩に触れた。一瞬、彼は空に向かって視線をそらした。木々の梢の向こうに広がるあの無限の青に向かって。

私はその時、彼の目に何かを見た。理解できない何かを。

思い出、と私は思った。当時はそれを表す言葉を持っていなかったが。祖父は何かを思い出している。

たくさんの思い出に違いなかった。一生分の。良いものも、悪いものも。なぜならこの世界に、完全に良いものも、完全に悪いものも存在しないから。

「本当かい、お爺ちゃん？」私は尋ねた。私の声は違って聞こえたに違いない。なぜなら彼は再び私を見たから。

そしてその時、私はそれを感じた。胸の中の熱い泡。普通の日の穏やかな幸せではない感情。もっと大きく、もっと明るいもの。

興奮、と後で私はそれを呼ぶだろう。期待。

今まで幸せだったことがないわけではない。よくあった。祖父が肩に乗せてくれた時。新しい呪文を成功させた時。スープが特別に美味しかった時。

しかしこれは違っていた。

今、私は新しいことを経験できる。森でも、訓練でも、本でも、小屋でもないこと。あの外にあること。

「じゃあ」私は言い、声がかすかに震えた。「森の外の生活はとても素晴らしいの？」

祖父は私を見た。一瞬、あの影が再び彼の目に戻った。私には理解できないあの悲しみ。しかし彼が話す時、その声はしっかりと、温かかった。

「お前が想像する以上だ、サマエル。お前が想像できる以上のものだ」

---

酒場で。

「それで…」エドは前かがみになって言った。「彼の目に見えたあの心配は…外にはとても悪い人間がいるからなんだな？森の怪物よりも悪い奴らが」

「そうだ」私は答えた。「それが理由だ」

エドはゆっくりとうなずき、処理していた。

「なるほどな。でも…」彼は肩をすくめた。「そのためだってことは分かってたけどな。じいさんが他に何を心配するっていうんだ？」

彼は間を置き、それから手を上げた。

「でもまだそこには行かないでくれ、いいか？」彼は言った。その表情にはほとんど子供じみたものがあった。「話を楽しみたいんだ。だから、これから起こることについては…まだ言わないでくれ」

「お前の好きなように」私は答えた。そして私の中の小さな部分――まだ存在していることを知らなかった部分――が、彼の頼みを面白いと感じた。

---

記憶の中へ戻る。

「ここでは食べたことのない料理を見ることになるだろう」祖父は言った。その声は、私の興味を引こうとする時に使うあの謎めいた口調だった。

「料理？」私は眉をひそめて尋ねた。その言葉は新しかった。

「ここではあまり多くの料理を食べてこなかったのは分かっている」彼は認めた。「でも前もって言っておく。それが何かを知る前に、お前が想像できるように」

彼は一本の指を立てた。何か重要なことを言う時によくするように。

「これだけは言っておく。それらは美味い。もっと長く言うなら、風味豊かで、絶品で、素晴らしい…でも大事な言葉は『美味い』だ」

そして私は迷子になった。

文字通り迷子に。

私の心は飛んだ。存在すら知らないものを想像しながら。一度も味わったことのない味を。感じたことのない食感を。それは新しい色を想像しようとしたり、聞いたことのない音を想像しようとするようなものだった。

まだ味わったことのない美味しいものがあり得るのか？未知のものはどんな味がするんだ？

「そうだな」祖父は言い、一瞬間を置いた。それから目を皿のように見開いた。「あと、デザートっていうものもある」

「デザート？」私は繰り返し、その言葉を味わった。

「そうだ。デザートだ」

彼は考え込んだ。何か比較になるものを探しながら。

「ああ、分かった。蜂蜜は覚えてるか？」

「うん！」私はほとんど飛び上がらんばかりに答えた。蜂蜜は最高のものだった。甘くて、ねばねばして、完璧だった。祖父は近くの崖に住む魔法の蜂からそれを手に入れていて、きつい訓練の後の私の一番好きなご褒美だった。

「デザートは蜂蜜のようなものだ」彼は言った。「いや、むしろ、もっと良いものだ」

「蜂蜜よりも良いの？」私は信じられずに尋ねた。

蜂蜜よりも良いものがあり得るのか？どうやって？どんな味がそれを超えられるというんだ？

「そうだ。蜂蜜がとてもとても美味しいなら」彼は間を置き、言葉を味わった。「デザートもそれに劣らない。そしてお前はデザートの方が好きになるかもしれない」

当時、認めざるを得ないが、私はよだれを垂らしていた。

文字通り。

蜂蜜と同じくらいのもの、蜂蜜よりも好きになるかもしれないものが存在するという考えは、私の三歳の小さな脳には大きすぎた。

デザート。蜂蜜よりも良いデザート。食べてみたい。祖父に買ってもらわなければ。全部。全部食べてみたい。

---

酒場で。

「そうなんだよな」エドは懐かしげなため息とともに言った。「デザートはとても美味いんだ」

彼は椅子に寄りかかり、天井を見上げた。

「金持ちの男たちが食うようなデザート、山のような金と巨大な屋敷のある奴らのデザートは食べたことないけどな」彼は認めた。「でも俺が食べたものは…悪くなかった」

彼は再び私を見た。その目には共謀の火花があった。

「続けてくれ」

---

記憶。

「本当かい、お爺ちゃん？」私は跳ねるように立ち上がって尋ねた。「じゃあ、そのデザートを買ってくれるの？」

お願い、お願い、お願い。あれは僕のものにならなきゃ。

祖父は笑った。私をいつも安心させるあのしわがれた温かい笑い。

「心配するな、小さな者よ」彼は言った。「行ったらデザートを買ってやる」

もう待ちきれなかった。

いつ？今日？明日？もう行けないの？

しかし彼はまだ終わっていなかった。

「それと」彼は言い、私にまた座るように合図した。

私はすぐに従った。体は興奮で震えていたが。

「もっとたくさんのものを買ってやる」彼は続けた。「でも、それが何かはもう言わない」

「どうして言わないの、お爺ちゃん？」私は抗議した。拳を握りしめ、頬を膨らませて。

不公平だ！まだあるって言っといて、それが何か言わないなんて！

私は滑稽な顔をしていたに違いない。なぜなら彼は大きく微笑んでから、手を私の頭に置いたから。彼の感触は、いつものように、すぐに私を落ち着かせた。

「お前のためにそうしているんだ、小僧」

「僕のために？」

「そうだ。今全部言ったら、想像しすぎてお前の頭が爆発しちまう」彼の目は楽しげに輝いていた。「だからそれ以上詳しくは教えない。だからこれ以上説明しない」

「なるほど…」私は言った。実際には何も分かっていなかったが。ただ、他に何があるのか知りたかっただけだ。

でも…筋は通っている。もうたくさん想像している。デザート。他の子供たち。二本足の人々。頭が爆発しそうな他に何があるっていうんだ？

「でももっと喜べ」彼は言い、その口調は冒険的なものに変わった。「これはまるで大きな冒険になるだろうからな」

「冒険？」

「そうだ。なぜなら、村にまっすぐ行くわけじゃないからな」

私の目は皿のように見開かれた。

まっすぐ行かない？じゃあ…

「森中にいる魔物たちに…我々の行く手に現れる奴らには立ち向かうことになる」彼は芝居がかった間を置いた。「そして奴らを倒す。我々には目指す場所があるからな」

「分かったよ、お爺ちゃん！」私は答えた。心臓が速く鼓動するのを感じた。

もっと魔物だ！もっと戦いだ！学んだことを使う機会がもっと！

「これはお前にとって良い厳しい訓練になるだろう」彼は言った。「しかし、お前の祖父であるこの儂が、ここにお前と一緒にいる。だから心配するな」

私は力強くうなずいた。

心配しないよ、お爺ちゃん。お爺ちゃんといる限り、僕は決して心配しない。

風が私たちの間を吹き抜けた。乾いた葉が空中で踊った。夕日の光が小さな小屋を金色の色合いで包んでいた。

祖父は私を見た。彼の目にもう悲しみはなかった。ただ温かさだけがあった。

ただ愛情だけが。

「よし」彼は言い、立ち上がって腕を伸ばした。「今は、村のことは忘れよう。デザートも忘れよう。冒険も忘れよう」

彼は私に手を差し伸べた。

「言ってみろ、小さな者よ。今日は何が食べたい？」