灰より蘇る戦士

第22章 太陽の渦

七匹の業炎の猪だった。

七つの筋肉と皮と生きた炎の塊。その目は炭のように燃え、その頭は歩く焚き火だった。その体は、肉付きがよく重厚でありながら、その体積を否定する敏捷さで動いていた。周囲の空気は熱で振動し、世界そのものが彼らの存在から逃れようとしているかのように光を歪めていた。

彼らが何を考えているかは分からなかったが、想像はできた。

彼らは私を食べたがっていた。

それだけではない。私を焼きたがっていた。私を黒焦げの肉片に変えてから貪り食おうとしていた。彼らの炎、頭から消費することなく噴出するあの火は、そのための完璧な道具だった。

しかし彼らには同情した。

なぜならそれは起こらないから。

何週間か前なら、そうだったかもしれない。鋼鉄の虎がその存在だけで私を麻痺させ、恐怖の深淵が私の足下に開き、私を丸呑みにしそうになった時。おそらくその時なら、これらの猪たちは私を苦もなく灰に変えていただろう。

しかし今は違う。

嘘はつかない。怖かった。恐怖は胃の中の冷たい存在であり、危険が本物であること、彼らの炎が私を焼くことができること、彼らの牙が私を引き裂くことができることの思い出だった。しかし恐怖と私は合意に達していた。それはそこに留まってもいい、私を麻痺させない限りは。

なぜなら私はここにいた。森の真ん中で、七匹の業炎の獣と向き合って。そして選択肢は明確だった。彼らを終わらせるか、私が彼らの炎で焼かれて終わるか。

そして私は二番目の選択肢には賛成ではなかった。

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素早い分析。それは祖父が教えてくれたことだった。戦いにおいて、最初のステップは攻撃することではない。観察することだ。

彼らは火だけを使っていた。それは私にとって有利だった。私には複数の元素があった。土、風、火。適応し、戦略を変え、彼らを驚かせることができた。

しかし過信はできなかった。祖父がかつて言ったことがある。重要な教訓の時に使うあの重々しい声で。

「過信は、すでに勝っていた戦いに敗れる原因となる」

その言葉を忘れはしなかった。

「集中しろ、サマエル」私は自分自身に言った。そのささやきは炎の轟音の中でかろうじて聞こえた。「集中しろ」

高さが必要だった。地上では、彼らの炎は遅かれ早かれ私に届くだろう。しかしもし木の上に上がれば、彼らはそれを燃やし、私は不利な立場に立たされる。火が私を囲む中、枝の間に閉じ込められて。

彼らはすでに地面の乾いた葉を燃やしていた。小さな火災が彼らの周りで発生し始め、ゆっくりと広がっていた。

もう待てなかった。

「よし」私は声に出して言った。その言葉が私を固定し、現在に引き戻した。

私は足を曲げ、姿勢を固定した。私の杖は、手にしっかりと握られ、私の意志の延長だった。準備はできていた。

一匹が突進してきた。

不可能だ、と思った。

先日のウサギたちは速かった、よく覚えている。しかし彼らは小さく、軽かった。その速度には意味があった。

これらの猪は塊だった。筋肉と骨の山。どうしてそんなに速く動けるのか？

ウサギの速度ではなかった、そうではない。しかしその大きさにしては、恐ろしかった。彼らは数秒で距離を詰め、その炎は通過する空気を熱した。熱が彼らより先に私を襲い、私の肌と肺を乾かす息苦しい波だった。

本能的に、私は風の息吹を放った。

そして空気が彼らの炎に当たった瞬間、私は間違いを犯したことを知った。

火は激しくなった。炎は強まり、より貪欲になった。その息吹は、彼らを止める代わりに、彼らをより危険にしたのだ。

祖父はそれについて何も言っていなかった。私たちは炎の獣と対決したことがなかった。それは新しい教訓であり、最悪の方法で学ばれた。戦闘の中で。

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木の上、枝の間に隠れて、祖父は見ていた。

彼の手はゆっくりと剣の柄へと動いた。まだ介入するためではなく、準備のためだった。念のために。

「さて、どうする？」彼は自分自身に呟いた。その目は光景に固定されていた。「お前の元素の一つは実質的に役に立たない。風は奴らを強化するだけだ」

彼は子供が情報を処理するのを見た。間違いに気づいて彼の体が緊張するのを見た。

「どうする、サマエル？」彼は繰り返し、彼の手は柄を握りしめた。

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二匹が今、突進していた。最初の一匹は、私の息吹をかわした者、そしてもう一匹はそのすぐ後ろから、残存熱を利用して来ていた。

しかし私はすでに動いていた。

地面から、彼らの側面から、土の柱が現れた。壁ではなく、受動的な防御でもなかった。それは拳であり、私の意志の延長であり、最初の猪の脇腹をハンマーの力で打った。

衝撃はその軌道を逸らした。動物は数メートル転がり、埃と土を巻き上げ、血を凍らせる敏捷さで立ち上がった。一秒も経たないうちに、それは再び位置につき、突進を続ける準備ができていた。

二匹目の猪、後ろから来ていた者は、単に柱を無視した。それを突き破った。かわさず、回りもせず。圧縮された土が水であるかのように突き破り、その巨大な体は純粋な腕力で石を砕いた。

「信じられない」私は声に出して言った。一瞬、危険を忘れて。

しかし私の心はすでに処理し、分析していた。もし柱が彼らを打ち、最初の一匹が衝撃で出血しているなら、彼らは無敵ではない。彼らの頭は炎だが、そうだ。しかし彼らの体の残りは、硬いとはいえ、肉と骨だった。

そして肉と骨は貫かれる可能性があった。

私は杖を向けた。四本の土の柱が彼らの前の地面から現れたが、それらは静止しなかった。それらは上昇し、高さを得て、そして巨大な槍のように急降下し、直接二匹の猪の上に落ちた。

ウィーー！ ウィーー！

金切り声が空気を貫いた。甲高く、悲痛な。柱は彼らの皮を貫き、肉に沈み、骨を砕いていた。赤く熱い血が傷口から噴き出し、地面を濡らした。

そして彼らの炎は消え始めた。

「なるほど…」私は思った。パズルのもう一つのピースがはまる。「死ぬと消えるのか」

二匹ダウン。

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残りの五匹は待たなかった。彼らの炎の目の中の怒りは触知可能だった。彼らは一緒に突進した。筋肉と火の塊が、その蹄の下の地面を揺るがした。短くも力強い小さな脚は、彼らの炎の煙と混ざる埃の雲を巻き上げた。

グォオオオ！ グォオオオ！

彼らは古代の怒りで咆哮した。大地の深みから、獣が世界を支配し、人間がただの獲物だった時から響いてくるかのような音。

しかしそれは私を止めなかった。

彼らの前に、四つの土の壁が生えた。高く、厚く、固体の。彼らと私の間の障壁。

しかしそれが十分でないことはすでに知っていた。

鋼鉄の虎でそれを学んでいた。壁だけでは、ただの遅延に過ぎない。数秒のアドバンテージ。

ドオオオオーン！

爆発は耳をつんざくものだった。五匹の猪は、その突進で、紙のように壁を粉砕した。破片が至る所に飛び、埃の雲は空に向かって上昇し、戦場を暗くした。掘り返されたばかりの土の匂いが空気に浸透し、彼らの炎の硫黄の悪臭と混ざった。

しかし私はもうそこにはいなかった。

私は後退していた。壁を作った直後、彼らが衝突する直前に数歩。壁が持たないことは分かっていて、私はその数秒を使って距離を取り、考え、適応した。

風は彼らの炎を燃え上がらせる。それは明らかだった。他の戦いでそんなに役立った私の風の元素は、ここでは不利だった。

しかし…

もし風が彼らの炎をより強くするなら…それを私の有利に使ったらどうだろう？

私は以前にそれをやったことがあった。鋼鉄の牙の虎に対して。あの黄金の炎の球体、絶望の瞬間に私から噴出したあの複合攻撃。

しかしあの時は完全に私ではなかった。自分自身ではなかった。私は混乱していて、深淵から出てきたばかりで、私の心は正常ではなかった。

今は違った。今は落ち着いていた。今は完全に私だった。

私の杖の先端から、風の渦が形成され始めた。

しかしそれは攻撃ではなかった。それは容器だった。制御された空間、私の周りを回転する旋風が、彼らに向かって放つためではなく、何かを準備するために。

渦は成長した。その中で別の何かが形を取るのに十分に拡大した。

そしてそうなった。

別の球体が旋風の中心で形成され始めた。火の玉だった。最初は小さく、クルミほどの大きさだったが、成長し、その周りを回転する風を糧にしていた。

二つの対立する元素。火を燃え上がらせる風。風を糧にする火。

一緒に働く。

渦はさらに大きくなり、私の髪が激しく動き、周りの葉が吸い込まれ粉々になるのを感じた。私の足元の地面は完全にきれいになり、むき出しの土だけが残った。

中心の火の玉は今や巨大だった。私の胴体ほどの大きさ。それは黄金の光で脈動し、ミニチュアの太陽のように、虎に対して放った攻撃のように。しかしこれは私のものだった。完全に私の。制御されていた。意識的だった。

五匹の猪が埃の雲から現れた。私は煙を背景にした彼らのシルエットを見た。彼らの頭の炎が怒りで踊るのを見た。彼らは再び突進しようとしていた。

しかし私はすでに準備ができていた。

「ソーラー・ワールウィンド！」私は叫んだ。その言葉は意志の行為であり、封印であり、解放だった。

複合攻撃が撃ち出された。

それは普通の投射物ではなかった。それは太陽だった。火と風が絡み合った旋風が、自ら回転し、その通り道の空気を貪り食い、熱と眩い光の跡を残した。

反動で私は後方へ投げ出された。木への衝撃、背中の鋭い打撃、肺から空気が押し出されるのを感じた。

しかし私は目をそらさなかった。

ソーラー・ワールウィンドが猪たちに到達するのを見た。

風が彼ら自身の炎を燃え上がらせ、それらの炎が彼らを守る代わりに、攻撃の一部となるのを見た。

火が彼らを包み込み、風が彼らを引き裂き、彼らの体が私を脅かすために使ったまさにそのエネルギーによって消費されるのを見た。

ウィーー！ ウィーー！

苦痛の金切り声が空気を貫いた。肉が焼かれ、骨が砕かれる甲高く悲痛な金切り声。彼らの頭の炎は最後の一瞬燃え上がり、その運命に抗議しようとするかのように、そして消え始めた。

一匹ずつ。

二。

三。

四。

五。

沈黙。

残存火災のパチパチという音だけ。焦げた肉と焼けた土の匂いだけ。

そして…

暗闇。