第21章 森の化身
丘の上には爽やかなそよ風が吹き、埃と掘り返された土の匂いを運び去っていた。それは優しい、ほとんど母性的なそよ風で、ほんの数刻前にサマエルの喉を圧していた冷たい金属の感触とは暴力的に対照的だった。
小さなサマエルの髪は、暗く、訓練の開始時よりもすでに少し長くなっていたが、風に柔らかく揺れていた。どこからともなく運ばれてきた乾いた葉が、終わった演劇の観客のように、彼らの周りをのんびりと舞っていた。
「どうやらまた儂の勝ちのようだ」祖父は言い、ゆっくりと意図的な動きで剣を鞘に収めた。彼の声には傲慢さはなく、ただ避けられない事実を確認する者の冷静さがあった。太陽が東から昇ると言うように。
「そうだね」サマエルは答えた。彼の声には欲求不満の痕跡は微塵もなかった。「また負けたよ、お爺ちゃん」
それは苦い告白ではなかった。それは認識だった。「負けた」と言うことが、どのように負けたかを理解し、次回はもう少しだけ負けを少なくするための第一歩であるかのように。
「ははは」祖父は短く、しわがれた笑いを漏らした。しかし本物だった。戦いの後、緊張が解け、師と弟子、祖父と孫の絆だけが残る時にいつも現れるあの笑い。
彼は辺りを見回した。かつては草と土の緑の平和な広がりだった訓練場は、今や悪夢の景観と化していた。深い亀裂が地面を全方向に走っていた。壊れた土の柱は倒れた記念碑のように横たわっていた。広範囲の草が風の渦によって根こそぎ引き抜かれていた。残留魔法の匂いが、掘り返されたばかりの土の土の香りと混ざり合って空中に漂っていた。
「お前が作った大惨事を見ろ」祖父は言い、周囲の破壊を大きく身振りで示した。
「でもお爺ちゃんにも責任があるよ」小さなサマエルは答えた。その小さな体には滑稽なほどの尊厳を持って腕を組んだ。
「何を言っている？」祖父は面白そうに眉を上げた。
「儂はただ剣を振っただけだ」老人は孫の口調を真似て言った。「呪文を次々に放ったのはお前だ。何十発もな」彼は芝居がかった間を置いた。「だから悪いのはお前だ」
「でもお爺ちゃん、だってお爺ちゃんが強すぎるんだもん！」サマエルは抗議した。そして彼の不平はあまりに本物で、その苛立ちはあまりに子供じみていて、祖父は胸が膨らむのを感じた。
「何？」老人は驚いた。その主張そのものよりも、それが語られた確信によって。
彼はゆっくりとしゃがみ込み、孫の目の高さになった。彼の膝はその動きで軋んだ。彼の剣がまだ山を切ることができても、彼の体は永遠ではないことの思い出。
「まあ、今はそう思うかもしれないが」彼は言った。そして彼の声はより深く、より真剣になった。「しかし真実は…真実は、儂はお前が思うほど強くはない」
サマエルは眉をひそめた。
「どういうこと、お爺ちゃん？」
老人は目をそらした。彼の古く経験豊かな目は、森の向こう、彼の知る山々の向こう、彼だけが見える地平線へとさまよった。
「信じてくれ」彼は言った。その声は今やささやきだった。「この森の向こう、お前の知るこれらの山々の向こうには…儂よりもはるかに強い奴らがいる」
サマエルは黙り込み、情報を処理した。
「お前が想像するよりもはるかに強い」祖父は続けた。「人生のすべてを魔法に捧げてきた男たちや女たち。人間ではないが、我々の中を歩く存在。最初の王国が興る前に目覚めた古代の獣たち。そして中には…」彼の声はさらに低くなった。「…どちらでもなくなった者もいる」
風が彼らの間を吹き抜け、彼の言葉を森へと運び去った。
「しかしまあ」祖父は首を振った。まるでこれらの重い考えを振り払いたいかのように。彼の口調は軽くなった。「お前を担いでいこうか？」
サマエルは瞬きし、自分の思索から戻った。
「こんなことをした後で、お前はとても疲れているだろう」祖父は微笑んで言った。「さあ」
子供はうなずき、流れるような動きで、老人は彼を持ち上げ、肩の上に座らせた。サマエルの小さな脚は祖父の胸の上に垂れ下がり、一歩ごとに優しく揺れた。
彼らはしばらく黙って歩いた。唯一の音は祖父のブーツの下の土の軋みと、木々の間の風のささやきだけだった。
「体力を回復させるために、お前にスープを作ってやろうか？」祖父が尋ね、沈黙を破った。
「うん」サマエルは答えた。彼の声には、美味しいものが待っていると知っている時にだけ現れる、あの子供らしい満足感の口調があった。
彼らの背後に、訓練場は残された。亀裂、壊れた柱、掘り返された土の景観。三歳の子供と、精神において不死身の老人が共になし得たものの証。
しかしまた、その戦場がいかに印象的であっても、来たるべきものに比べれば何でもないことの思い出でもあった。
---
酒場で。
「うーん…」エド・トナーは顎を手に乗せ、深く考える者のポーズを取った。「ちゃんと理解できたか確認させてくれ」
彼は手を上げ、指で数え始めた。
「まず、十数本の土の柱。次に、お前自身も吹き飛ばしそうになった風の螺旋。三つ目に、指も何もある巨大な手に変わった別の柱」彼は間を置き、頭の中で数えた。「そしてそれのすべてが…たった一回の訓練で？」
サマエルはうなずき、ジュースのグラスを唇に運んだ。
「なるほど」エドは厳かに人差し指を上げた。重要な教訓を与える教授のように。「次の訓練では、呪文を唱えて山全体を出現させればいいんだな？」
「冗談が好きなんだな、サー・エド？」サマエルは答えた。彼の口調は平坦だったが、その目には楽しげな輝きがあった。
エドは微笑み、無表情な若者からその小さな反応を引き出せたことに満足した。
「よし」彼は椅子に座り直して言った。「それでは続けてくれ、頼む。もどかしい思いをさせないでくれ」
サマエルはグラスを下ろした。彼の目は一瞬焦点を失い、エドは物語が新たな跳躍をしようとしていることを知った。
---
一週間後。サマエルの記憶の中で。
森は静まり返っていた。
休息する自然の平和な沈黙ではなく、捕食者が近くにいて、すべての小さな生き物が息をひそめる時の、緊張した、期待に満ちた沈黙。
サマエルはそれを見る前に変化を感じた。彼のマナ、彼が投影することを学んだ意識の拡張が、彼に警告を送った。何か大きなものが近づいている。複数の大きなものが。
そしてその時、彼はそれらを聞いた。
グォオオオオ！ グォオオオオ！
その咆哮は虎のものとも熊のものとも違っていた。それはより深く、より古かった。木々の根そのものから、彼の足下の地面から響いてくるかのような音。
そしてその時、彼はそれらを見た。
それらは森の具現化だった。荒々しく、陰気で、古かった。その毛皮は剛毛で硬い髪の鎧であり、背中は挑発的な稜線で逆立ち、それらをより大きく、より威圧的に見せていた。その鼻面は強力で、最も深い根を引き裂き、最も硬い木を粉砕するために設計された硬い鼻面だった。その脚は短いが太く、その体積にもかかわらず、その大きさに似つかわしくない敏捷さで動く体を支えていた。
しかし最も恐ろしいもの、彼らが攻撃する前から血を凍らせるものは、彼らの頭だった。
彼らの目は普通ではなかった。動物の目でも、普通の魔獣の目でもなかった。それらは炎だった。生きた、燃える炎が、小さな焚き火のように眼窩で踊っていた。そして彼らの頭全体が焚き火のように見え、彼らの鬣の毛皮は燃え尽きることなく燃え、下草に踊る影を投げかけていた。
何匹もいた。半ダース、おそらくもっと。そしてすべてが同じ方向に動いていた。
サマエルに向かって。
