灰より蘇る戦士

棺から生きて出てきた人

そして地面から、彼自身の足の下から、別の土の柱が現れた。

しかし今回は防御のためではなかった。壁でも盾でもなかった。

それは踏み台だった。

柱は上方へ伸び、祖父の剣が一瞬前まで彼の首があった空間を通過したまさにその瞬間に、サマエルを空へと打ち上げた。

子供は上方へ飛び、数ミリの差で斬撃をかわした。一方、下では、彼を打ち上げた柱が剣の刃と出会っていた。

その斬撃は完璧だった。

あまりに清潔で、あまりに純粋で、柱は動かなかった。倒れなかった。損傷した兆候を一切示さなかった。

しかし実際は損傷していた。刃は空気のようにそれを貫通し、構造がその切断の完璧さゆえにまだ立っているだけの、微妙で正確な分割を残していた。

祖父は一瞬のうちに柱を観察し、その目に称賛の火花を宿した。

上方で、サマエルは空中で回転した。小さな宙返り、制御され、優雅に。そして彼が落ち始めると、風が彼の呼びかけに応え、彼の降下を和らげ、水面に着地する葉の柔らかさで地面に触れることを可能にした。

彼は足から着地した。杖は手にしっかりと握られ、呼吸は制御されていた。

祖父はゆっくりと彼に向き直った。彼の目は、帝国が崩れ、英雄が死ぬのを見てきたその目は、新しい光で彼を見つめていた。

「ほう」彼は言った。その声は驚嘆に満ちたささやきだった。「それは良い手品だった」

サマエルは答えなかった。ただ彼の姿勢を保ち、次に来るものに備えた。

「お前は日ごとにますます自分を超えていく」祖父は続けた。そして今、彼の声にはその口調、そのニュアンスがあった。サマエルが一生待ち望んでいたもの。「お前はいつも儂を驚かせるな、小僧」

笑みが老人の風化した顔に広がった。本物の笑み、誇らしげで、温かい。

「ありがとう、お爺ちゃん」サマエルは答えた。そして彼の笑みは、より小さいが同じくらい本物で、埃と汗に覆われた彼の顔を照らした。

祖父は何かもっと言おうと口を開けた。おそらく称賛しようと、おそらく教訓を続けようと。

しかしその時、彼はそれを感じた。

空気の変化。存在感。

彼の背後に。

「おやおや」彼は言った。その声は今、異なるニュアンスを帯びていた。警戒ではなく、面白がるような口調。「なんて狡猾な」

祖父の背後で、彼が数刻前に切った土の柱が、彼の剣に貫かれたにもかかわらず無傷で残っていたあの柱が、動き始めた。

土は再構成され、成形され、変形した。

そして手の形を取った。

石と土の巨大な手。太い指と広い手のひらを持ち、タイタンの爪のように祖父の上にそびえ立っていた。

フィールドの反対側で、サマエルは杖を柱に向けて構えていた。彼の笑みはさらに広がっていた。彼の目はいたずらっぽい光で輝いていた。子供じみて、しかし注意深く何かを計画した者の満足感も帯びて。

祖父は、振り返らず、後ろを見さえせずに、背後にある土の手の存在を感じた。

そしてその時、彼は予想外のことをした。

彼は微笑んだ。

手が閉じた。

五本の土の指は、幹のように太く、完璧な同期で動き、老人を取り囲み、致命的な罠のように彼に迫った。手のひらは地面であり、指は壁であり、その間の空間は急速に縮まった。

それは埋葬だった。

サマエルの祖父は閉じる指の中心にいた。巨大な手は彼の棺だった。そして五本の指が合わさることは、墓を封じる釘だった。

サマエルはフィールドの反対側から見ていた。彼の杖はまだ土の構造物に向けられていた。彼の胸は努力の荒い呼吸で上下していたが、彼の目には緊張はなかった。勝利への希望もなかった。

あったのは期待だった。

なぜなら小さなサマエルが物心ついてから、彼の記憶が及ぶ限り、常に彼のそばにいたのは祖父だったから。

彼が様々な魔法の元素を現し始めてから、マナが彼の小さな体から制御不能に溢れ出した時、最初の指示を与えたのは祖父だった。チャネリングする方法、制御する方法、内なる嵐を飼いならす方法を教えたのは。

彼が訓練できるようになってから、初めて杖を握ってから、日々、一撃ごと、教訓ごとに向き合ってきたのは祖父だった。

彼が考えることができるようになってから、彼の最初の意識的な思考が形を取り始めてから、祖父はそこにいた。

だから、サマエルの最も巧妙なトリック、他のどんな敵も、未知の魔術師や戦士も騙すかもしれないトリックは、祖父を決して騙さなかった。

もはや驚きではなかった。

まるで見知らぬ人と対戦しているわけではなかった。

それは祖父だった。呪文を唱えられるようになってから彼を訓練してきた男。彼の長所、短所、思考パターン、本能的な傾向を知っている男。

だからサマエルはすでに知っていた。このトリック――土の手、埋葬、奇襲攻撃――は何の役にも立たないと。

しかし…

彼はそれが成功することを求めていたわけではなかった。

いや、そうだ。もし機能し、本当に祖父を捕らえることができれば、彼は幸せだっただろう。それは予期せぬ勝利であり、彼の訓練のマイルストーンだっただろう。

しかしそれは起こらなかった。

今の彼のレベルでは。

彼が求めていたのは別のものだった。

手が閉じる直前に祖父が言った言葉が彼の心に反響していた。

「おやおや。なんて狡猾な」

それが彼が望んでいたものだった。土の指が彼を包む直前に祖父の顔に見たあの微笑み。

それは祖父に勝つことよりも重要だった。

祖父が常に彼と再び向き合いたいと思うことを知ること。年月にもかかわらず、力と経験の圧倒的な隔たりにもかかわらず、祖父がまだ驚かされることができることを知ること。まだ誇りに思うことができることを知ること。

祖父が彼を誇りに思っていることを知ること。彼が使った戦術を。創造性を、実行を、そのような野心的なことを試みる大胆さを。

それがその瞬間の小さなサマエルにとっての真の勝利だった。

それだけだった。

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そしてその時、それは起こった。

完全に閉じようとしていた土の手が、老人を閉じ込める固い拳になろうとしていたそれが、爆発した。

それは腕力の爆発ではなかった。それはもっと正確で、もっと致命的なものだった。

内部から、閉じる拳のまさに中心から、一連の切断が全方向に現れた。祖父の剣は、集中したマナの青みがかった輝きに包まれ、彼の周りに完璧な円を描いた。

五本の土の指は、閉鎖を完了しようとしたまさにその瞬間に切断された。最後の二本、三本の指が棺を封じようとした正確な瞬間に。

シィーン。

一つの音。一つの円運動。

そして手は存在しなくなった。指は、今や本体から分離され、鈍い音を立てて地面に落ち、埃の雲を上げた。一方、拳の核――祖父がいた空間――は空っぽで、空に開かれていた。

そしてその中心から、土のないその空間から、拳が現れた。

それは肉の拳ではなかった。比喩的な拳でもなかった。

それは祖父の拳だった。土の手の残骸を打ち破り、自分自身の阻止された墓から力強く出てきた。

棺の中にいた人物、埋葬されようとしていた人物は、彼の拳を突き出し、打撃を与えた。

そして声が、明確で力強い声が、訓練場に響き渡った。

「まだ死んではおらんぞ」

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手が崩壊した瞬間、祖父の拳が瓦礫から現れた瞬間、剣はもはや鞘にはなかった。

それは、どういうわけか、サマエルの首にあった。

子供はそれが来るのを見ていなかった。動きを感じていなかった。一秒前、祖父は土の残骸の中心にいた。次の瞬間、冷たい刃が彼の喉に当たっていた。あまりに近く、心臓の鼓動ごとにその刃を感じることができるほどに。

しかし彼は動かなかった。逃げようとしなかった。恐怖を示さなかった。

ただ待った。

祖父は彼を見た。彼の目は、戦闘のアドレナリンでまだ輝いていたが、徐々に柔らかくなった。戦士の強度は指導者の温かさに道を譲った。

そしてその時、彼は微笑んだ。

「よくやった、愛しい孫よ」

その言葉は香油のようにサマエルに降りかかった。彼が望んでいたすべてのものの確認のように。彼が受け取ることのできる最も価値のある賞のように。

そしてサマエルは微笑んだ。

それは勝利の微笑みではなかった。安堵の微笑みでもなかった。それは繋がりの微笑みだった。相互理解の微笑み。敗北にもかかわらず、首の剣にもかかわらず、彼が達成しようとしたことを正確に達成したことを知る微笑み。

これが…これが彼が待ち望んでいたものだった。