灰より蘇る戦士

風の刃と血の海

最初に跳んだウサギ、風の鞭で軌道を逸らされたあのウサギは、何事もなかったかのように起き上がっていた。まるで衝撃が柔らかい布に当たっただけの、結果のない単なる押しだったかのように。サマエルはそれが立ち上がり、体を震わせるのを見た。そしてその赤い目は、痛みではなく、新たな飢えの強度で輝いた。

そして再び跳んだ。

しかしサマエルはもう準備ができていた。薪で示した精度を帯びた彼の杖は、生きた発射体を直接指していた。間もなく、目に見える計算もなかった。ただ彼の体のわずかな回転、杖の先端の最小限の調整だけ。

そしてその時、彼は攻撃した。

今度は風の鞭ではなかった。押しでも突風でもなかった。

それは刃だった。圧縮空気の薄板。その通り道の光をかろうじて歪めるほど薄く、その存在そのものが現実の誤差のように思えるほど鋭い。

空中のウサギには、反応する時間がなかった。

刃は空中でそれに逢い、真っ二つにした。

切断はあまりに清潔で、あまりに完璧だったため、動物の二つの半身は、もう生きていないことをまだ理解していないかのように、もう一瞬間その軌道を続けた。それらはサマエルの両側を通り過ぎ、彼の耳をかすめ、彼を彼自身の作品のまさに中心に残した。

そしてその時、血。

それは赤かった。普通のウサギと同じように赤かった。鋼鉄の虎の黒い血ではない。これらの生き物が草食の祖先から保存していた唯一のものは、血の色と耳の形だけのようだった。他のすべて――歯、飢え、凶暴さ――は、野生の魔法の坩堝で鍛えられた倒錯、突然変異だった。

温かい血がサマエルの顔をはねた。微細な滴が、温かく、小さな戦の印のように彼の肌に付着した。彼は一瞬温かさを感じた。頬の湿った金属的な這う感覚。

そしてその時、冷たさ。

もう冷たい 彼は思った。血が空気と彼の肌に触れて冷えるにつれて。血はいつもすぐ冷える。

彼はそれを拭わなかった。目をそらさなかった。ただ残りのウサギたちの方に向き直った。

見守っていた六匹の集団は、動かず、集団で攻撃する決断を下した。彼らは一つの毛皮で覆われた致命的な塊として前方に飛び出した。その後ろ脚は、そのサイズの生き物には可能であるはずのない速度で彼らを推進させた。

サマエルは杖を向けた。それぞれ個別にではなく。集団の中心に。

六つの風の刃が先端から完璧な扇状に噴出し、その軌道を交差させ、二つの手の指が絡み合うように。空中で、ウサギたちに達する直前、刃は分離し、それぞれが標的を見つけた。その正確さは剣術の達人を微笑ませただろう。

シィーン。シィーン。シィーン。シィーン。シィーン。シィーン。

六つの音が、ほぼ同時。六つの切断。十二の半身。

死体は鈍く湿った音を立てて地面に落ち、小さな塵と松葉の雲を上げた。赤い血が広がり始め、地面を濡らし、林冠の濾過された光を反射する小さな水溜まりを作った。

しかしそこで終わらなかった。

さらに二匹のウサギが、主力グループから離れて、同時に攻撃を開始していた。サマエルはそれらが来るのを見て、そして、今でも、何年も後でさえ、畏敬と敬意の混ざりで覚えている何かを目撃した。

跳躍の途中で、一匹がもう一匹の背中を蹴った。

下のウサギは仲間の重みを受け止め、落ちる代わりにその勢いを使ってそれを上方前方に飛ばし、高度と速度を稼いだ。それは調整された意識的な機動であり、意思疎通と相互信頼を必要とする戦闘戦術だった。

「マジか」酒場でエド・トナーが言った。物語の流れを本物の驚きで遮って。「下のが上のを飛ばしたのか？まるで踏み台みたいに？」

「ああ」サマエルは答えた。彼の声は平坦だったが、その目は記憶で輝いていた。

「何のために？！」エドは混乱して身振りを交えた。「速く到達するためか？別の角度から攻撃するためか？」

「速く到達するためだ」サマエルは確認した。「そして俺の防御を突破しようとして」

「その魔獣たち…」エドは間を置き、信じられないといったふうに首を振った。「本当にすごいな」

しかしエドの驚きは傍観者のそれだった。その瞬間のサマエルにとって、それは啓示だった。これらは魔法によって変異させられた単純な動物ではなかった。彼らは知的な狩人であり、適応し、連携し、考えることができた。

飛ばされたウサギは、サマエルが計算したよりもほんの一瞬早く彼の位置に到達した。しかしその僅差では十分ではなかった。

風の刃は空中でそれに逢い、完璧な二つの半身に切り裂いた。それを飛ばした方は、今やその努力で減速し、数秒後に次の標的となった。

さらに四つの半身が、増え続ける肉と血の山に加わった。

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残りのウサギたち――まだ攻撃していなかった者たち、茂みや影から見守っていた者たち――はその姿勢を変えた。彼らの何か、おそらく群れの本能、おそらくより微妙な知性が、個別の戦略は機能しないと理解した。

彼らの赤い目は、すでに輝いていたが、より強烈な憎悪で燃えるように見えた。その中の光は深まり、より深紅に、より凶暴になった。

そしてその時、彼らは動き始めた。

それは直接的な突撃ではなかった。それはダンスだった。敵を混乱させ、方向感覚を失わせ、集中を破壊するために設計された死の振り付け。

彼らは四つ足で走った。その体を地面に低くし、速度を上げた。彼らの小さな尻尾、普通のウサギでは愛らしいあのポンポンは、努力でリズミカルに動いた。しかし最も印象的だったのは彼らの耳だった。

それらはもはや上方を向いていなかった。アンテナのように直立してはいなかった。今は後ろに倒され、体に押し付けられ、わずかに上方を指すが、背骨のラインに沿っていた。それは最大速度のために設計された空力学的な姿勢だった。そしておそらく、切断される可能性のある表面を提供しないためでもあった。

彼らはジグザグに動いた。しかし無作為なジグザグではなかった。それは複雑で同期されたパターンだった。一匹が右に行く時、瞬間前に左にいた別のウサギもまた右に移動し、生きたパズルのピースのように空間で位置を交換した。彼らの軌道は交差したが衝突せず、速度を落とさず、血に狂った魚の群れのように。

「それはイライラしただろうな」エドは言った。その光景を想像しながら。しかし彼の口調は共感ではなく、好奇心だった。

「そうだった」サマエルは認めた。「しかし俺は、そうあるべきほどには、それを不快に思わなかった」

「何だって？」エドはジュースでほとんどむせた。「つまり、彼らがその戦術を使ったのが気に入ったのか？」

「正直なところ、そうだ」サマエルは間を置き、その目は記憶を見失っていた。「あの頃…彼らがどれほど知性的か、信じられないと思った。彼らがその仕組みを発展させたことが。そしてあの連携で、まるで互いに意思疎通しているかのように」

彼の表情はわずかに変わり、現在の十五歳の顔とは対照的な子供らしい疑念の色合いを帯びた。

「でも…本当に意思疎通していたかは分からない」

「していたかもしれない」エドはアナリストの役割に入り込んで答えた。「あるいは単に、全員が同じことを考えて…全員が同じ結論に達しただけかもな」

サマエルは答えなかった。しかし彼の内側では、その疑問は生き続けていた。彼が初めてそれを定式化した日と同じくらい新鮮に。

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ウサギたちは死のダンスを動き続け、攻撃する正確な瞬間を探していた。彼らの赤い目は瞬きしなかった。彼らの歯、鉄のように見えすべてを粉砕するあの歯は、わずかにむき出しになり、生きた肉に食い込む準備ができていた。

そしてその時、彼らは跳んだ。

全部ではない。一波。おそらく十匹。彼らは空中で口を開け、牙ではなく粉砕器である歯の列を見せた。絶対に掴んで離さないように設計された歯。叫んで懇願しても。

サマエルは杖を向けた。その先端で、風の渦が形成され始めた。それは以前の正確な刃でも、制御された鞭でもなかった。それは何か違うものだった。ミニチュアの旋風で、ますます速く回転し、空気を吸収し、強度を増していた。

ウサギたちが跳躍の頂点に達したまさにその瞬間、渦は風の球体に具現化した。それは制御不能ではなかった。完璧な大きさ、集団全体を包含する正確な直径を持っていた。

そしてその時、それは爆発した。

それは腕力の爆発ではなかった。それは切断の爆発だった。複数の刃、数十の刃が球体から全方向に噴出し、回転し、交差し、見えない死の網を形成した。

ウサギたちが落ちた時、それらは完全なままでは落ちなかった。

それらは断片で落ちた。深い引っかき傷のような複数の切断が、空中で彼らの体をバラバラにした。血の雨は今回より激しく、地面を濡らし、近くの羊歯をはねた。

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そしてその時、包囲網が閉じた。

サマエルをますます狭まる円で取り囲んでいたウサギたち、茂みに隠れていた者たち、彼らの瞬間を待っていた者たち――すべてが影から現れた。

サマエルはその場で回転し、一瞥で状況を評価した。

四十二匹。彼らは彼を完全に取り囲んでいた。赤い目と鉄の歯の輪が、道を塞ぎ、あらゆる逃走の可能性を排除していた。

四十二匹のウサギは、一緒になれば、彼らよりもはるかに大きな獣を殺すことができた。チームは常に孤独な個人よりも強い。それは普遍的な真実であり、森でも、戦いでも、人生そのものでも有効だった。

しかし幸運にもサマエルにとって――そして不運にも彼らにとって――彼は普通の獣ではなかった。

彼にはチームは必要なかった。彼一人で十分だった。