灰より蘇る戦士

第14章: キャロットの前の静けさ

「お爺ちゃん」サマエルは言った。その声は震えていなかった。

「言え」

「今度は僕を狩りに連れて行って」

それは質問ではなかった。宣言だった。確かに願いではあるが、すでに決断を下し、確認だけを待つ者の確信をもって語られた。

祖父は長い間彼を見つめた。風が二人の間を吹き抜け、髪を揺らし、遠くの森の匂いを運んだ。老人は黒い血を思い浮かべた。鋼鉄の牙を。孫の目にあった麻痺する恐怖を。七日間の待機を。冷めたシチューを。敷居での抱擁を。

それから、空中に浮かぶ薪を思った。新たな正確さを。あの暗い瞳に映る揺るぎない決意を。

「…よかろう」彼はついに言った。「お前がそう望むなら」

彼の声は諦めではなかった。敬意だった。

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酒場で。

「なるほどな」エド・トナーは呟き、自動的にジュースのグラスを唇に運んだ。「それでまた狩りに行ったのか」

彼は長く飲み干し、液体が喉を下り、胸に溜まった緊張を鎮めようとした。グラスを必要以上に強くテーブルに置いた。

そしてその時、彼が今まさに目撃した光景の真の重みが、雪崩のように彼に降りかかった。

待て。

何だって？

「待て、なんだって？！」彼は叫び、椅子で突然背筋を伸ばした。「お前、極度の魔法疲労で丸一週間眠って起きたばかりだろう！文字通り死にかけた後に気絶したんだぞ！そして目覚めて三日目に、超絶コントロールされた風の技を披露した後で、お爺ちゃんにまた狩りに連れて行けって頼むのか？！」

サマエルは、十五年かけて完成させたあの苛立たしい冷静さで彼を見た。

「そうだ」彼は単純に言った。

「で、爺さんは承諾したのか？！」

「した」

「でも最初の時は鋼鉄の虎の餌になる寸前だったんだぞ！」

「寸前だった」サマエルは認めた。まるであの時が良い教訓だったかのように。実際、その通りだったが。「しかし餌にはならなかった」

エドは口を開けた。閉じた。再び開けた。水から上がった魚のように、見つからない答えを求めて喘いでいた。

「お前は…」彼は言葉を探し、見つけた時、賞賛と恐怖の混ざったものでそれを吐き出した。「お前は…手遅れだ」

サマエルは答えなかった。ただジュースのグラスを掲げ、それをエドに向かってわずかに傾けた。乾杯か、降伏か。あるいはその両方。

「俺は壊れてなんかいなかった」彼は低い声で言った。ほとんど独り言のように。「ただ、また立ち上がれることを知る必要があった。そして祖父は…」彼は一呼吸置き、その目は液体の表面を見失った。「祖父は、それを自分で証明する機会をくれた」

エドは何も言わなかった。言うべき言葉はなかった。

外では夜が続いていた。しかし沈黙のドームの中で、二人の人間――失われた愛に壊れた男と、鋼鉄と灰で鍛えられた若者――は、静かな理解の時を共有していた。

サマエル・アッシュボーンの物語は、力と戦いの年代記ではなかった。それは転倒と起立の年代記だった。一週間の眠りと一杯のスープ。空中に浮かぶ四十本の薪。

そして、どん底を経験した後、再び深淵へ戻ることを願った子供の物語だった。

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「それじゃあ…」エドは短く間を置き、サマエルは不安の刺痛を感じた。

ああ、嫌だ 彼は心の中で呟いた。また始まった。

「…それじゃあ、この後のことは話す気はないってわけか」エドは尋ね、ゆっくりとした、ずる賢い笑みが彼の赤らんだ顔に浮かんだ。

サマエルはその笑顔がさほど好きではなかった。しかし完全に嫌いでもなかった。それは物語のリズムを発見し、それを手放すことを拒む者の笑顔だった。

彼は答えるために口を開けた。最初の文字、「もちろん話すつもりだった」の「も」が、かろうじて唇で形作られ始めたその時。

エド・トナーはすでにそこにいた。

物理的には、ではない。彼の体は酒場の椅子に座ったままで、目は開き、呼吸は穏やかだった。しかし彼の意識、彼の注意、彼の存在のすべて――物語に飢えた彼の一部――は、すでに過去の虚空へ跳躍し、語りの容赦ない流れに引きずり込まれていた。

サマエルは口を閉じた。移行の言葉は必要なかった。

沈黙のドームがかすかに輝いた。そして記憶は二人を飲み込んだ。

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依頼から一時間後。

深き森の中。

祖父は長く静かな歩幅で歩いていた。乾いた葉をほとんど乱さず、低い枝の間を軋ませることなく通り抜けるあの歩幅。サマエルは数歩後ろを追い、彼の小さな杖は右手にしっかりと握られていた。

「もう準備はできたか？」祖父は振り返らずに尋ねた。その声は、静まり返った森の空気を旅するかすかな呟きだった。

サマエルは言葉で答えなかった。ただ首を縦に振った。熟練者の周辺視覚でそれを捉えた祖父には、決然とした動きに見えた。

よし 老人は思った。今日は彼の目に恐怖はない。決意だけだ。

彼らはさらに奥へ進んだ。一歩ごとに森はより密になり、木々はより高く、その天蓋は絡み合って正午の光を細い金色の糸に濾過した。湿った土の香りはここでより強く、松脂の香りと岩を覆う苔と混ざり合っていた。

サマエルは注意深く歩いた。一歩一歩が計測され、意識されていた。彼は最初の狩りの教訓を覚えていた。音は裏切る。彼の裸足――地面をより良く感じるために、彼は靴を履かないと主張した――は、乾いた葉の間の隙間、圧縮された土の表面を見つけた。彼の足音の軋みは、ほとんど知覚できないささやきにまで減少した。

森は語っていた。それは侵入者が期待する絶対的な沈黙ではなく、その住人たちの間の絶え間ない会話だった。鳥たちは高みで歌い、そのさえずりは複雑で変化する旋律を形成し、人間が楽器で模倣することを学ぶずっと前から存在していた自然の交響曲だった。赤い鳥、冠羽を立てて、枝から鋭い呼びかけを発した。別の、より小さく青い羽根の鳥が、藪の中からそれに応えた。それは印象的な連携であり、サマエルは注意深く耳を傾け、その意味を解読しようと試みる言語だった。

警報 彼は思った。遠くの藪から一群の鳥が突然飛び立った時。何かがそこを動いた。

彼は感覚を研ぎ澄ませた。彼の内なるマナは、一週間の昏睡からまだ回復途中であったが、今は新たな穏やかさで流れていた。それは以前のような溢れ出る奔流ではなく、制御され、導かれた流れだった。彼は裸足を通して地面の振動を、空気の温度変動を感じ取ることができた。

長い散策の後――三十分か？一時間か？深き森の中での時間は別の尺度を持っていた――彼らは虎たちのいた場所とは異なる開けた場所に到着した。ここはより小さく、より閉鎖的で、棘のある茂みと巨大な羊歯に囲まれていた。地面は厚い松葉の層で覆われ、柔らかく静かな絨毯のようだった。

そしてその時、彼らは現れた。

サマエルは立ち止まった。彼の杖はわずかに上がり、防御反射だった。祖父は彼の側で、剣の柄に手を置いたが、抜かなかった。観察していた。

「『彼ら』って言う時は…」エドは酒場で姿勢を正し、緊張で空のグラスを握りしめた。「魔物のことだよな？」

「その通りだ」サマエルは揺るぎない真剣さで答えた。

「で？」エドは唾を飲み込んだ。より大きな牙、より鋭い爪、何かの伝説的な悪夢の獣を予期して。「今度はどんな厄災に遭遇したんだ？」

サマエルは一呼吸置いた。完全に計算され尽くした間、サスペンスの巨匠にふさわしい間だった。

「奴らは…」エドは息を呑んだ。「…ウサギだった」

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「オーケー」エドは瞬きした。一度。二度。情報は彼の脳で処理されるのに時間がかかり、混乱した蜂のように頭蓋の壁に跳ね返った。「なるほど。ウサギか」

彼はゆっくりとうなずいた。まるで深遠で哲学的な真理を受け入れているかのように。

「ウサギ」繰り返した。

彼は一呼吸置いた。

そしてその時：

「ハハハハハ！」笑いが彼の胸から抑えられた火山のように爆発した。「ウサギだって！冗談だろ！なあ！」