第10章：罪悪感とプライド
(サマエルの祖父の視点から)
ため息。
その音は彼の唇から漏れた。疲労ではなく、千の入り混じった感情の重みを帯びて。森の開けた場所は、今や緑の上の煙を上げる傷跡で、静かだった。彼の腕の中、サマエルの小さな体は完全に無力で、頭は彼の肩にもたれ、目は閉じられ、呼吸は浅いが規則的だった。ほんの数分前まであの目を照らしていた猛烈な決意は消え、疲れ果てた子供の絶対的な無防備さだけが残っていた。
「見ろよこれ」祖父は言った。彼の声は、空気、森、自分自身に向けられたしわがれた呟きだった。「なんて脆いんだ」
彼は青白い顔、額の小さな汗の筋、幽霊の杖でも握っているかのようにまだ半分握りしめられた小さな手を観察した。矛盾がナイフのように彼を貫いた。彼が今目撃した怪物じみた力と、今彼が抱いている肉体的な脆さ。
「よく頑張ったな、小僧」彼は続けた。苦く、同時に誇らしいかすかな微笑みが、彼の白髪交じりの顎鬚の下の唇に浮かんだ。「頑張りすぎた」
彼は最初の虎だった黒焦げの山を見た。焦げた肉と残存魔法の匂いがまだ空中に漂っていた。
「言わなかったがな」彼はさらに声を潜めて呟いた。まるで眠っている子供と秘密を分かち合うかのように。「あの鋼鉄の牙を倒すのはよくやった。大したもんだ」彼は一呼吸置き、反撃前のサマエルの目にあった麻痺する恐怖を思い出して眼差しを硬くした。「とはいえ、お前にとっては大した偉業だったろう。その通りだ。わしにとってもな。だがその時は褒められなかった…少し罪悪感を感じたからだ」
告白はささやきとして出た。罪悪感。危険が近づきすぎるのを許した。孫の目に深淵を見て、子供が自力で跳躍できるかどうか見るため、崖っぷちで待った。必要な教えだと知っていた。だがあんなに苦しむのを見るのは…魂を引き裂かれるようだった。
彼は頭を下げ、顎鬚がサマエルの柔らかく乱れた髪に触れた。
「それでもやっぱり…」彼の声は鉄のような温かさ、賞賛と苦痛の両方である愛で満ちた。「よくやった、小さな者よ」
話した後、彼は抱き方を調整した。よりしっかりと持ち上げ、守るような抱擁で包み、周りを見回し始めた。彼は自分が神の処刑人の効率で作り出した二つの切断された死体を見なかった。彼の注意は、子供が引き起こした大規模な破壊に固定された。
炭化した土の球体。引き抜かれた若木、不具にされた古木、折れた骨のように散らばった枝。放射状のパターンで広がる焼け跡。致死の花びらのように。空気はまだ解放された元素の怒りの反響で振動していた。
「本当に…この子は恐ろしい」彼は独り言のように呟いた。子供への恐怖ではなく、今垣間見た可能性への畏敬の念による本物の震えが、彼の背骨を走った。「木々がみんな…焼かれ、暴力で切り倒された。あんな攻撃は…」彼は心の中で計算した。知っている戦士、目撃した戦いと比較して。「…訓練された戦士を一ダースほど殺せる。一撃で。三歳で」
彼はその含意を沈ませるのに任せた。それから、感情が変わった。心配と震えは、より温かく、より力強い何かに溶け合った。
「お前の未来は輝くだろう」彼は宣言した。今やしっかりとした声は、荒廃した開けた場所に響いた。「伝説の大魔術師にも、今世界を歩く神童たちにも、何も羨むことはない」今度は、彼は誇りを持って話した。彼自身の傷跡と希望の岩に刻まれた深い誇り。サマエルの中に、彼は孫だけでなく、何かの頂点、彼自身の限られた命を超えた約束を見た。
「よし」彼は実用的な口調に変えて言った。「この二本の牙で…大金を稼ごう。三匹いたが、最初のはもう同じ価値はない」彼は黒焦げの山を軽蔑して一瞥した。「だから二本だけ数える」
彼はサマエルを極端な優しさで降ろし、焼けていない草の一画に寝かせ、残る熱から離した。それから、彼はベルトから短く丈夫な短剣を抜いた。彼が殺した虎の最も近い死体に近づいた。分厚い毛皮で猫科動物の頭をつかみ、文明と野生の境界での一生を物語る熟練の動きで、作業を始めた。
荒く湿った音があった。正確な切れ味に屈する前に皮が抵抗する音。鉄の、鋭く金属的な匂いがすぐに空気に満ちた。しかし赤い血ではなかった。オニキスのような光沢のある黒、濃い液体がゆっくりと湧き出た。魔獣の血だ。毒ではなかった。実際、これらの生き物の肉は、硬く野生の味がするが、栄養豊富でエネルギーに満ちた珍味だ。途方もない消耗の後の子供を強くする食事。
しかし真の宝は肉ではなかった。それは彼らのアイデンティティの戦利品、彼らの最も強力な武器、頂点捕食者としての誇りだ。彼らの牙。祖父は忍耐強く作業した。それらを頭蓋骨に固定している筋肉と腱組織を切った。ついにそれらを一つずつ抽出した時、血にまみれた手に持った。彼の手のひらより長く、ミニチュアのシミターのように曲がり、光を吸収するかのような冷たい金属の灰色だ。黒い血で汚れていても、不気味で美しい輝きを放っていた。鋼鉄より硬く、岩を崩壊させることができる。大きな街の市場では、一本一本が小さな財産の価値がある。伝説の武器を鍛えるため、高級な魔法の部品を作るため、または単に貪欲な貴族にエキゾチックなトロフィーとして売られる。
牙を革の一片に包んで保管し、最高の肉の良い切り身を大きな葉で包み、祖父はサマエルのもとに戻った。再び彼を持ち上げ、胸に寄りかからせた。子供は身動きせず、休息でも逃避でもある深い眠りに沈んでいた。
「他に何もないなら」祖父は言い、開けた場所、彼の与えた教訓とそれが解き放った残酷さに最後の一瞥を投げるために一瞬立ち止まった。「もう帰る。家へ」
帰路はより速かった。隠密の必要も、教える必要も、小さな歩みを待つ必要もなかった。祖父は長く確かな歩幅で前進し、子供は彼の腕の中で安全だった。山の風、新鮮で清らかが、彼らに向かって吹き、血と焼け焦げの匂いを持ち去った。それは老人の白髪交じりの髪とサマエルの黒い前髪で戯れた。子供の長いまつげは一吹きごとに微かに震えたが、彼の眠りは深く、平穏だった。彼は赤ん坊のように眠った。彼がちょうど最初の苦い一口を飲んだばかりの暴力と力の世界に完全に気づかずに。
頂上、彼らの要塞であり聖域である小屋に着いた時、祖父は荷物を調整した。片腕でサマエルを肩の上で安全に保ち、自由な手で重い木のドアを開けた。
中は、外の圧倒的な明るさの後、すべてが暗く見えた。見慣れた影の穴。夜と薄明かりのベテランである彼の目はすぐに慣れた。部屋の質素な静けさが彼を迎え、森の混沌と激しく対照的だった。
彼は子供を直接小さな寝室に運んだ。無限の注意を払って簡易寝台に寝かせ、前の夜に包まれていたのと同じ厚い毛皮の毛布でくるんだ。一瞬、彼はそこに立ち、穏やかな顔を見つめ、それらの閉じた瞼の後を通り過ぎた嵐の痕跡を無駄に探した。
それから、最後のため息と共に、彼は出て行った。彼にはする仕事があった。
外で、彼は魔獣の肉を新鮮なフックに掛け、夕食の準備にかかった。夜明けに、この日が始まる前に割った薪のいくらかを取り、火打ち石と乾いた火口で、屋外の炉床に生き生きとパチパチ音を立てる火をつけた。黒い大鍋を炎の上に吊るした。
彼は洗練された料理人ではなかったが、山の味わいは知っていた。彼が作るシチューはシンプルだがしっかりしていた。魔獣の赤身の肉を切り分け、集めた食用の根、崖に生える香草、宝物のように取っておいた塩とスパイスのたっぷりの一摘みとゆっくり煮込む。沸騰する水からの蒸気が立ち上り始め、小屋の周りの空気を徐々に満たす豊かで約束に満ちた香りを運んだ。それは彼の服にしがみついているように思えた焼け焦げの匂いの最後の痕跡と戦った。シチューは泡立った。泡が表面に上がり、小さなポコポコという音で破裂し、より多くの香りを放った。
しばらくして、祖父は木のスプーンを取り、大鍋に浸し、少しを口に運んだ。吹き、味わった。美味しかった。風味豊かで、栄養があり、慰めになった。
しかし、彼の意見は問題ではなかった。
