9/63

９：あ、赤い悪魔……

「はっはー。見ろよ、白い豚がいるぞ。豚だ豚」

　ランドファスの声だ。あいつ、今度は人の悪口を言っているのか。

　周囲の令息や令嬢は、ランドファスが指さす方角を見ないようにしている。だけど中には笑いを堪えるような顔の子もいた。

　奴の指さす先。そこにいたのは銀髪の幼い女の子だ。

　確かに肉付きがいい。結構、かなり。

　だがそれを相手に聞こえるような声で言うもんじゃないし、ましてや身体的なことで人を蔑んではいけない。絶対にだ。

「ラ、ランドくん、ダメだよ。あ、あの子はエヴァンゼリン公爵令嬢だよ。す、すっごく怖い子なんだから」

　ん？　怖い子？

「んなっ。あ、あの赤い瞳の悪魔エヴァか！？」

　あ、赤い悪魔……た、確かに赤い瞳をしているな。

　周囲の子供たちも、ひそひそと囁き合っている。

　赤ん坊の頃には、猫の毛を毟って遊んでいたって言う？

　まぁ怖い。

　気に入らないとすぐメイドを殴っているそうよ。

　だからメイドが次々に辞めていくんですって。

　この前は自分より先に他の令嬢へ挨拶をした令息を、蹴り飛ばしたって聞いたぞ。

　僕も聞いたよそれ。アソコを蹴ったんだってね。

　デブって言った領民を処刑したっていう噂らしいぞ。

　公爵家では豚を崇拝しているとかなんとか。

　赤い悪魔。

　赤い瞳の白豚悪魔エヴァ。

　子供たちがそう囁く。

　瞳の色や体格で人を判断するのは悪いことだ。赤い瞳の子なら――あ、ほら、向こうにもひとりいるじゃないか。結構な美少女だけど、まぁうちのティファニーには勝てないな。

　ん？　あっちの赤い瞳の綺麗な子の後ろ。傍に控えているメイドさん、腕に怪我を――。

「ほらみて。エヴァ公爵令嬢の側にいるメイド。指先を怪我しているみたいよ」

「まぁ、本当だわ」

「噂は本当だったのか」

「ブスでデブで悪魔とか、公爵家の恥晒しじゃないか」

「よく茶会に出てこれたもんだぜ、白豚悪魔のくせに」

　だから人を見た目で判断するなって。まったく最近の子供たちときたら――おっと、前世のおっさん臭が出てしまった。

　それと、最後に聞こえたセリフはランドファスな訳だけど、お前がそれを言うか？

　招待状をもらってもいないくせに、のこのこやって来たくせに。

「あ、にぃちゃ――きゃっ」

　は！？　この声はティファニー！！

　声のする方へ視線を向けると、うつ伏せに倒れたティファニーの姿を発見。

　お兄ちゃんが今行くぞ！　――あ、あれ。

　あの銀髪の公爵令嬢が、ティファニーを起こしてくれている。

　どうやら段差でころんだのだろう。この日のために新しい靴を買ってもらっていたし、履きなれない靴で歩きにくかったのかもしれない。

　俺が駆け付けるよりも先に、公爵令嬢が駆け付けてくれた。

　赤い瞳の悪魔だと噂する子供たち。

　あれのどこが悪魔なんだ。

　凄く優しい子じゃないか。

　年齢はティファニーと同じぐらいだろう。背丈も一緒だし。

　ティファニーの顔にも笑顔が浮かんでいる。あの子は意地悪い人間を直感的に感じるようで、伯父上一家を初めて見た時から嫌な顔をしていた。

　そのティファニーが笑っているんだ。公爵令嬢は絶対にいい子に違いない。

　ティファニーは公爵令嬢に頭を下げた後、俺に気づいて走って来る。

　おい、またこけたらどうするんだっ。

　あぁ、お礼を言おうと思ったのに、令嬢が行ってしま――あっ。

　今度は彼女が躓いてこけてしまった。

　くすくすと笑う声。

　本当に、この子供たちと来たら……。

「にいちゃま、どこ行くの？」

　上着の内ポケットからハンカチを取り出す。そのハンカチを侯爵家のメイドさんが持つ水瓶で濡らして貰い、すぐにエヴァ公爵令嬢の元へと向かった。

「どうぞ、これをお使いください」

「え？」

　わずかに涙目になっていた赤い瞳。いや、赤というより紅色？

　ただの赤より深みのある、とても綺麗な色の瞳だ。

「手についた土を、これで」

　濡らしたハンカチを、メイドさんへと差し出す。

「でも、ハンカチが汚れてしまいます」

「もう濡らしたものですし、使ってください。でないとカッコつかないので」

　と笑って見せると、メイドさんはどうしたものかと令嬢を見た。

　令嬢の方も俺を見ている。

「兄上っ」

　その時、弟ジークの声がした。近くにはランドファスがいる。ロバート卿も傍にいてくれているけど、俺も近くにいてやらないとな。

「すみません、弟が呼んでいるので行きますね。ではごきげんよう」

「あっ、あのっ」

「はい？」

　呼び止められ振り向くと、彼女は顔を赤く染めていた。どこか怪我をしたのだろうか？　痛むのかな？

「お、お名前、は……」

「あっ。失礼しました。僕はディルムット・シュパンベルク。シュパンベルク男爵の長男です、エヴァンゼリン公爵令嬢」

「ディルムット、さま……」

「それでは」

　ジーク、それからティファニーの元へ戻る。ランドファスはロバート卿を見て逃げて行ったようだ。ロバート卿が誇らしげに鼻を鳴らしていた。

　さっきまで陰口を叩いていた子供たちも、何故か大人しい。

「ディル、久しぶりだな」

「あ、フェリクス小侯爵様。この度はお茶会にお招きいただき、ありがとうございます」

「ありがとうございます、小侯爵様」

「ありがとうございます、フェリクス様」

　声を掛けてきたのはこのお茶会の主催者、ホーヘンベルク侯爵家の嫡男フェリクス様だ。後ろには妹君のルシェット令嬢もいる。ティファニーより一つ年上のルシェット嬢だが、いつもフェリクス様の後ろでもじもじしている。

「半年ぶりか。双子はまた大きくなったね」

「レディーになったって言ってください」

「ははは。申し訳ない、レディー」

　フェリクス様がティファニーの手の甲に、軽く口づけをする。

　ティファニーの顔は真っ赤だ。この子はフィリスク様が大好きだからなぁ。

　でもお兄ちゃん、交際はまだまだ早いと思うんだ。

「すみません、フェリクス様」

「ん？　何がだい、ディル」

「ランドファスのことです。さっそくやらかしてしまって」

「あぁ、気にするな。君がすぐフォローに入っただろう。木馬をもらって喜んでいたよ」

　なるべく侯爵家には迷惑を掛けたくないんだが、あいつがいる限りそれは無理だろうな。

「それはそうとディル。君は根も葉もない噂を信じるかい？」

「え、噂ですか？」

「あぁ。人を見た目で判断して、自分の目で確かめた訳でもないのに勝手な噂を信じ、相手を侮蔑するような輩がどうも多いらしくてね」

　ははーん。さっきあれこれ言ってら子供たちが静かになったのは、フェリクス様が小言を言ったからだろうな。

「いいえ。僕は自分の目で見たことしか信じません。相手の良し悪しは見た目では判断できませんからね」

「うん。よく言ったディル。それでこそ私の友に相応しい」

　そうして俺とフェリクス様は、がっつり握手を交わすのだった。