２４：あ、えっと……よ、よろしくお願いします
辺りが暗くなった頃、領主の館の前が喧騒に包まれる。
全員ではないものの、三十人ほどの住民が集まってくれた。
「ようこそ、集まってくださいました」
と父上殿が挨拶をするが、誰もそれに応えてはくれない。住民のほとんどが、不信感や憎しみを抱いたような顔をしている。
違うのは子供たちだ。彼らはある場所を見つめている。
父上殿がせっせせっせと量産した、光魔法を付与した魔石。その明かりに照らされたテーブルには、たくさんの料理が並んでいた。
量は多いけど、種類は少ない。立食だし、何より手で食べられる物に限定しているからな。
父上殿の話は、まず自己紹介から。俺たち家族も紹介され、執事長から騎士団長、親方も同じように紹介される。さすがに他の人は割愛になってしまうけど。
「ここでみなさんと、より良い町にするため協力させていただきたい。そしてみなさんからの協力も得たいと思っています」
そう話す父上殿に向けて、ついに不満の声が上がった。
これを待っていたのだよ、俺たちは。
「なにがより良いだ！ どうせてめぇも奴とは違わねえんだろうが！」
「奴が国からの金を着服しとったから、わしらの暮らしはひとっつも良くなりゃせんかった」
「あんたもどうせあいつと同じなんでしょ！」
「そうだそうだ！ こんなご馳走を用意したって、どうせ今日だけのことだろうよ！」
んー、村の人にまで着服してたのバレてたのかぁ。まぁそうだろうなぁ。
次から次へと噴き出す役人への不満。それを父上殿はただ黙って聞いていた。
そして住民の怒りが絶望へと変わって、しーんっと静まり返った時。
父上気味は、頭を深々と下げた。
「申し訳ない。その役人は準男爵家の者だったと聞く。同じ貴族として恥ずかしく思うし、みなに申し訳ないとも思う」
会場内がざわつく。
貴族が平民に頭を下げるなんてことは、ほとんどといっていいほどない。
だから彼らは今、何が起きているのかわからないのかもしれない。
俺が父上殿に対し、尊敬の念を抱くのはこういうところなのだ。
この貴族社会にあっても、身分の低い者に対してしっかり謝罪できる点。
それは相手に寄り添っているから出来ることだ。
例えその責任が父上殿になくとも、下げるべき時には頭を下げる。
人の上に立つ者なら、そうあるべきだと俺も思っている。
「そしてもう一度お詫びをしなければいけない。確かにここに並ぶ料理は、これっきりになるかもしれない。この土地でどのくらいの作物が育つのかわからないからだ」
再びざわつく。
どうせ今回きりなんだろと聞かれ、はいそうですと素直に答えているのだから驚くよな。
でも嘘を吐く必要はない。吐いたってすぐバレるのだから無意味だ。
「ですが、少しでも土地が豊かになれば、またご馳走できるかもしれません。そうなる努力はしよう」
「ど、努力ったって、な、何をするってんだっ」
「んー、そうだねぇ。あいにくわたしは今日、ここへ到着したばかりだ。ここがどんな状況なのか、みなさんが何を求めているのか、それはまだ何もわかりません」
住民たちが顔を見合わせる。子供たちの口元には、もう涎が光って見える。
「だから教えてください」
「お、教えるとは？」
「このゼナスの状況を。そしてみなさんが今もっとも必要としていることを」
そうして父上殿は俺を手招きした。
え、お、俺？
なんか照れくさい気もしながら、父上殿の隣に立った。
そんな俺の肩を、父上殿が掴む。
「一度に全てを実現することは不可能ですが、一つずつ、着実に解決出来るよう、ここにいる息子、ディルムットと努力しようと思う」
「あ、えっと……よ、よろしくお願いします」
父上殿にならって頭を下げる。
ざわざわと、より一層会場がざわついた。
顔を上げた時、ひとりの子供と目が合う。ジークたちと同年代の子だ。
その子は目に涙を、口には涎を浮かべていた。
はは、もう限界だろうな。
「父上、そろそろ終わりにしないと、泣きだす子が出ますよ」
「え？ な、長かった？ すまない。えっと、では今日だけのご馳走を、どうか楽しんでいって欲しい」
父上殿がテーブルに向かって手を広げると、我慢の限界だった子供たちが一斉に駆け出す。
そこに並んだ竹筒で焼いたパン、フラワースコーピオン焼き。それから竹串に刺して焼いた根菜類を手掴みし、勢いよく頬張っていく。
結局サソリを焼いたのは、父上殿の火魔法だ。魔石も使ったが、火力が足りずに仕上げは父上殿の魔法に頼ることになった。
フラワースコーピオンは火を通すと真っ赤に色づき、それはまるで……そう、まるで蟹！
「どんな味かなぁ」
俺も子供たちにならって手で身を掴んで口へと放り込む。
ん……んんん！！
「うっまっ。蟹だ、これ完全に蟹の味だ！」
焼き蟹なんて、前世だと会社の忘年会で一回食べたことあるだけ。それでもあの時の衝撃の美味さが、今この瞬間に蘇った。
感激していると、子供たちと目が合った。
さ、騒ぎすぎたかな？
「ねぇ、かにってなぁに？」
「え？ あ、あぁ。この辺じゃ蟹は見ないのか」
この世界にも蟹はいるし、蟹料理もある。だけど輸送に時間がかかるため、海の蟹は早々手に入らない。入っても鮮度が落ちている。
一度、料理長が蟹を仕入れてきたけど、腐っていた。
「だけどまさか、こんな荒野で蟹が食べられるなんて。いや蟹じゃないけど」
「いますよ、蟹」
「ロ、ロバート卿！？ か、蟹がいるって？」
「はい。フラワースコーピオンがいるってことは、マッシュルームキャンサーもいるはずですから」
……マッシュ……ルーム……。
「あの、それってキノコが生えてますか？」
「お！ ディルムット様、よくおわかりになられましたね」
わからないでか！
「ちなみに背中のキノコは、傘の部分に毒がありますが、柄の部分は食べられますよ」
「んなっ。なんだって！？」
「こいつと違って、奴の背中のキノコは本物ですから。普通にキノコの味ですよ」
食ってみたい！
という願望が顔に出てしまっていたのか、ロバート卿が胸をドンっと叩き「お任せください」と言った。
俺はもちろん、周囲の子供たちまで「おぉぉ」っと感嘆する声と拍手で卿を見つめた。
