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第5話：『超回復ハーブと聖女候補』

　C級冒険者パーティの一件以来、テルマ村の評判は、さらにとんでもないことになっていた。

「テルマ村には、魔物も冒険者も歯が立たない最強の農民がいるらしい」

「トマトが爆発するってマジかよ」

「カボチャで剣が折れるって、どんな鋼鉄だよ！」

　そんな噂が、あっという間に近隣の村や街、さらには王都にまで広まっていった。

　もちろん、眉唾ものだと笑う者が大半だったが、中には「もしかしたら……」と期待する者もいた。

　特に、王都の貴族街で蔓延する不作と疫病に苦しむ人々は、藁にもすがる思いだった。

　俺はというと、そんな噂話など気にせず、ひたすら畑を耕し、作物を育てていた。

【神聖農業】スキルのおかげで、もはや畑仕事は苦行ではなく、最高の娯楽だ。

　ガイアと共に土をいじっていると、心が満たされる。

　そして、俺の育てた作物たちは、毎回、俺の想像を超える奇跡を起こすのだ。

　ある日のこと。

　俺は、いつものように畑で新種のハーブを育てていた。

　【超回復ハーブ】と名付けたそれは、魔力と生命力を凝縮したような不思議なハーブだった。

　小さくちぎって傷口に貼るだけで、どんな深い傷も数秒で完治する。

　ガイア曰く「本来、この星には存在しない奇跡の薬草」らしい。

「いい匂いだな、ガイア」

　《うむ。主の生命力と、大地のエッセンスが完璧に融合した証拠よ。しかし、これほど完璧なハーブは、かつて神代の時代にしか存在しなかったはずだが……》

　ガイアも、俺の成長に驚いているようだった。

　その時、村の入り口の方から、ひときわ豪華な馬車が近づいてくるのが見えた。

　馬車の紋章を見て、リック村長が息を呑んだ。

「あれは……王都の教会の紋章だ……！　しかも、あれは枢機卿様クラスが使う馬車じゃ……！」

　馬車から降りてきたのは、護衛の騎士を数名引き連れた、一人の若い女性だった。

　純白の神官服を身にまとい、その顔には聖なる光が宿っている。

　腰まで伸びる金色の髪、吸い込まれるような碧い瞳。

　彼女は、まるで絵画から抜け出してきたかのような、完璧な美しさを持っていた。

「も、もしや……聖女候補の『セレナ』様では……！？」

　村人たちが、ざわめき始める。

　聖女候補。

　それは、数年に一度選ばれる、奇跡の力を持つ者。彼女の治癒魔法は、あらゆる病を癒やし、傷を完治させると言われている。

　その聖女候補が、なぜこんな辺境の村に？

　セレナは、まっすぐに俺の畑へと歩いてきた。

　その視線は、俺……ではなく、俺が育てている【超回復ハーブ】に釘付けになっていた。

「……この香りは……！」

　セレナは、大きく息を吸い込むと、陶酔したように呟いた。

「間違いない……！　これは、失われたはずの『生命（いのち）の息吹』の香り……！　伝説に謳われる、奇跡の薬草……！」

　セレナは、ゆっくりと畑に近づき、俺が育てているハーブの一株に手を伸ばした。

　その指先が、ハーブに触れた、その瞬間。

　ピカッ！

　ハーブが、まるで呼応するかのように、淡い光を放った。

　セレナの顔が、驚愕に見開かれる。

「な、なんてこと……！　私の聖なる魔力が、この植物から溢れ出てくる……！？」

　彼女は、自らの掌からハーブへと、光の粒子が吸い込まれていくのを感じていた。

　それは、まるでハーブが彼女の聖なる力を吸い上げているかのような光景だった。

「ま、まさか……私とこのハーブが、共鳴している……？」

「あの、ハーブに触らないでください。まだ育成中なんで」

　俺は、セレナの行動を咎めた。

　まさか、王都から聖女候補が来るとは思わなかったが、俺のハーブにむやみに触られるのは困る。

　俺の声に、セレナはハッと我に返った。

「あ、あなた様は……？」

　セレナの護衛騎士たちが、一斉に剣に手をかける。

「無礼者！　セレナ様に何をする気だ！」

「下がれ！　平民風情が！」

「まあ、待ちなさい」

　セレナは、静かに騎士たちを制した。

　そして、まっすぐ俺の目を見つめた。

「あなたは……このハーブの栽培者ですか？」

「まあ、そうっすけど」

　俺は、ガイアを肩に担ぎ、答えた。

「これは……失われたはずの奇跡の薬草。これを育てられる者は、この世には存在しないとされていました。ましてや、これほどの規模で……」

　セレナの碧い瞳が、俺の全身を舐めるように見つめる。

　まるで、俺の存在そのものを鑑定しているかのように。

「あなた……もしや、神の使徒ですか！？」

　セレナは、ついにその言葉を口にした。

「いや、農家ですけど」

　俺は、真顔で答えた。

「「「「は？」」」」

　セレナとその護衛騎士たちが、呆然とした声を上げた。

「の、農家……？　これほどの奇跡を、一介の農家が……？」

《フハハハ！　主よ、その反応、面白かろう！》

　ガイアが、脳内で楽しそうに笑っている。

「失礼いたしました……！　しかし、これは、まさに神の御業に匹敵する奇跡です……！」

　セレナは、興奮したように語り続けた。

「実は、王都では謎の疫病が蔓延し、多くの人々が苦しんでいます。私の治癒魔法でも、一時的に症状を抑えることはできても、完治までは至らないのです」

　セレナの顔に、苦悩の色が浮かんだ。

「そして、不作も重なり、食料も枯渇寸前。バルフォア子爵領では、特に深刻な被害が出ていると聞いております……」

（バルフォア領、またか）

　俺は、内心で舌打ちをした。

　俺を追放したせいだ。自業自得だろ。

「私の治癒魔法は、肉体的な傷や病には有効ですが、魂の疲弊や、大地の不調和から来る病には効果が薄い。ですが、このハーブは……！　このハーブがあれば、王都の人々を救えるかもしれません！」

　セレナは、まるで祈るように、俺に懇願してきた。

　その顔は、聖女候補という立場ではなく、ただ純粋に人々を救いたいと願う、一人の少女のそれだった。

「どうか……！　このハーブを、王都にお分けいただけないでしょうか！？　私が、全責任を持って、その対価をお支払いします！」

「……」

　俺は、一瞬迷った。

　王都の人々を救う？

　俺を追放した貴族どもや、俺を捨てたイザベラのことを考えると、正直、気が進まない。

　だが、セレナの瞳は、あまりにも純粋で、力強かった。

　そして、俺は思い出した。

　俺は、雑草なんかじゃない。

　俺は、大地を耕し、生命（いのち）を育む『農家』だ。

　俺の育てた作物が、誰かの役に立つなら、それは最高の喜びだ。

　「いいぜ」

　俺は、小さく頷いた。

「全部、持って行っていい。どうせ、俺が収穫したそばから、また生えてくるんで」

【即時成長（ブースト）】と【奇跡の豊穣】が発動しているから、いくら収穫しても、すぐに次の実がなるのだ。

　「え……！？　よ、よろしいのですか！？」

　セレナは、目を丸くして驚いた。

「こんな貴重なものを、無償で……！？」

「別に無償じゃねえよ」

　俺は、ニヤリと笑った。

「その代わり、王都で俺のハーブを広めてくれ。そして、このテルマ村の名前を、王都中に轟かせてほしいんだ」

「！　もちろんです！　むしろ、光栄です！」

　セレナは、感極まったように、キラキラとした瞳で俺を見つめた。

　その頬は、ほんのり赤く染まっている。

（あれ？　またモテフラグ立った……？）

　俺は、自分の無自覚なモテっぷりに、若干戸惑いを覚えた。

「ありがとう、アルトさん！　あなたは……あなたは、まさに神の恩寵です！」

　セレナは、まるで聖母のように微笑んだ。

　そして、俺のハーブを丁寧に収穫し始めると、護衛の騎士たちに指示して、大量のハーブを馬車に積み込ませた。

「では、私はこれで。必ずや、王都の人々を救い、あなたの名前を広めてみせます！」

　セレナは、深々と頭を下げると、馬車に乗り込み、王都へと帰っていった。

　聖女候補との出会い。

　そして、俺の【超回復ハーブ】が、王都の疫病を救う切り札となる。

　王都の貴族たちが、俺の存在に気づくのも、時間の問題だろう。

　俺は、ガイアを肩に担ぎ、空を見上げた。

　青い空に、白い雲が流れていく。

　雑草だった俺は、今、このテルマ村で、着実に伝説への階段を上っていた。