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第二話：畑、はじめました

「…………は？」

　俺、アルト・バルフォア（18歳・追放済み）は、自分が握りしめている「それ」と、脳内に響く荘厳な声とのギャップに、完全に思考を停止させていた。

　クワ、だ。

　どう見ても、柄は朽ちかけ、先端は錆びついた、捨てられたクワだ。

　それが【伝説の神農具・ガイア】？

　星の息吹を司る？

　《どうした、我が主よ。契約を。汝の魂（マナ）を我に注げ》

「……魂（マナ）を、注ぐ？」

　無理だ。

　俺にはマナなんか無い。

　貴族のくせに魔力ゼロ。だから追放されたんだ。

　剣才も魔才も無い、ただの雑草。

　それが俺だ。

「俺には…魔力なんてない。マナが循環しないんだ。だから…」

　《フン。魔力、だと？　そのような表層の力、我は求めぬ》

　クワ（ガイア）は、心底どうでもいいとでも言うように鼻を鳴らした（気がした）。

　《我が必要とするは、汝の『本質』。汝が内に秘めた、大地への渇望。汝がその身に宿した、生命（いのち）への『適性』だ》

「て、適性…？」

　《左様。汝、ずっと呼ばれてきたであろう？　『雑草』と》

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　それは、俺にとって最大の侮蔑の言葉だったはずだ。

　だが、ガイアの声は違う。どこか、慈しむような響きさえあった。

　《雑草。なんと見事な響きか。踏まれても、焼かれても、疎まれても、必ずや再び芽吹き、大地を覆い尽くす、最強の生命。それこそが汝よ》

「お、俺が…最強…？」

　《気づかぬか？　汝がいた屋敷の庭園は、汝が歩くだけで、他のどの場所よりも花が色鮮やかに咲き誇っていたことを。汝が世話をした軍馬は、他のどの馬よりも強靭であったことを》

　言われてみれば、そうだったかもしれない。

　俺が当番で世話をしていた花壇だけ、やけに雑草（！）が元気で、花も枯れなかった。

　厩舎（きゅうしゃ）の掃除をすれば、馬がやけに懐いてきた。

　全部、「貴族のくせに下賤の者の仕事にばかり馴染む」と、父や兄たちに嘲笑される材料でしかなかったが。

　《汝の力は、あまりに強大すぎた。強すぎる生命力（・・・・・）は、脆弱な『魔力』の循環を阻害した。故に、汝は魔法が使えなかった。それだけのこと》

「じゃあ、俺の【農業：Lv.1】っていうスキルは…」

　《【農業】？　フハハハ！　人間どもは、なんと矮小な言葉でそれを表すか！》

　ガイアが心底おかしそうに震えた。

　握っている柄から、ビリビリと振動が伝わってくる。

　《あれは【農業】などではない。あれは、星の生命そのものを御（ぎょ）し、育む力――【創生】の片鱗だ！》

「そ、創生…？」

　《さあ、選べ、アルト・バルフォアよ！》

　ガイアの声が、一段と強くなる。

　《このまま「役立たずの雑草」として朽ち果てるか？

　それとも、我と共に、この死んだ大地に生命（いのち）を爆誕させる、『最強の農家』となるか！？》

　決まっていた。

　決まっていたんだ、そんなこと！

　役立たずで、雑草で、誰にも必要とされなかった俺。

　だが、こいつ（クワ）は俺を「主」と呼んだ。

　俺のスキルを「最強」と呼んだ。

　俺は、もう迷わない。

「やるさ！　やってやる！　俺は…雑草なんかじゃない！」

　俺は叫んだ。

「俺は、俺だ！　もし雑草だと言うなら、世界を覆い尽くす最強の雑草になってやる！　契約だ、ガイア！　俺の魂（マナ？）、全部持っていけェェェ！！」

　俺がそう叫び、柄を強く握りしめた瞬間――

　ズギュウウウウウウウウウ！！

　クワから凄まじい光が放たれた！

　赤黒かった錆が、まるで垢（あか）のように剥がれ落ち、その下から現れたのは、夜空の星々を溶かし込んだかのような、深淵なる黒色の金属だった。

　朽ちかけていた柄も、まるで世界樹の若木のような、青々とした艶を取り戻していく！

　そして、俺の脳内に、再びあの機械的な音声（鑑定スキルを使った時に聞こえるアレだ）が響き渡った。

　《スキル【農業：Lv.1】が、神農具【ガイア】の顕現により、限界突破しました》

　《【農業：Lv.1】が【神聖農業：Lv.EX（測定不能）】に進化します》

　《固有スキル【土壌改良：Lv.1】が【天恵の開墾】に進化》

　《固有スキル【種まき：Lv.1】が【即時成長（ブースト）】に進化》

　《固有スキル【水やり：Lv.1】が【聖水生成】に進化》

　《固有スキル【収穫：Lv.1】が【奇跡の豊穣】に進化》

「な……」

　なんだ、これ……。

　スキルが、全部、進化…いや、バグったみたいになってる。

　そして、俺の体にも異変が起きていた。

　今まで、鉛のように重く、息苦しささえ感じていた体が、羽のように軽い。

　全身の血が、いや、血じゃない何かが、ものすごい勢いで循環しているのが分かる。

　これが、マナ？

　いや、ガイアが言っていた「生命力」か？

　《フハハハハ！　これぞ我が主！　感じるぞ、この溢れんばかりの生命の奔流を！》

　ガイアが歓喜の声を上げる。

「すごい…力が、みなぎってくる…」

　そして、俺は、衝動に駆られた。

　目の前の、この乾ききった、石ころだらけの死んだ大地が、俺を呼んでいる。

（耕せ）

（私を、耕してくれ）

「ああ……ああ……！」

　俺は、理性を失った獣のように、ガイアを振り上げた。

　もう、ヤケクソじゃない。

　湧き上がる、抑えきれない「渇望」に従って。

「うおおおおおおお！　耕してやるよォォォ！！」

　振り下ろしたガイアの先端が、死んだ大地に突き刺さる。

　ザクゥッ！

　今まで「ガキン！」と硬い音しか立てなかった大地が、まるで熟成されたチーズにナイフを入れるかのように、滑らかに、深く、クワを受け入れた。

　そして、信じられない光景が広がった。

　ガイアが突き刺さった一点から、まるで波紋が広がるように、大地の色が変わっていく。

　乾いた茶色だった土が、水分と栄養をたっぷり含んだ、生命力溢れる「漆黒」に！

　ゴロゴロと転がっていた石ころが、土に触れた瞬間、サラサラと砂に変わり、養分へと変わっていく！

「な…なんだ、これ……！」

　俺は夢中になった。

　ザクッ！　ザクッ！　ザクッ！

　クワを振るう。

　ただ、振るう。

　一振りするたびに、半径数メートルの荒れ地が、極上の「黒土」へと生まれ変わっていく。

（ああ、気持ちいい…！）

　剣を振るう訓練は苦痛でしかなかった。

　魔法の詠唱は頭痛しかしなかった。

　だが、これ（・・）は違う。

　クワを振るうたびに、全身が喜んでいるのが分かる。

　土が、俺に応えて、歓喜の声を上げているのが聞こえる（気がする）！

「ハァ…ハァ…！　もっとだ！　もっと！　俺は…耕したい！」

　俺は、追放されたことへの絶望も、イザベラの嘲笑も、何もかも忘れて、ただひたすらにクワを振り続けた。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　あれほど広がっていた荒れ地は、その全てが、しっとりと湯気さえ立ち上りそうな、完璧な「畑」へと生まれ変わっていた。

「……やった。やったぞ、ガイア…！」

　《フフ。まだだ、主よ。耕しただけでは、畑とは言えぬ》

「！　そうか、種だ。種をまかないと！」

　俺はハッとして周囲を見渡した。

　だが、ここは辺境の、痩せた村だ。

　まともな作物の種など、手に入るはずが……。

「あ」

　俺は気づいた。

　畑の隅に、かろうじて生き残っていた「雑草」の群れが。

　俺を追放した父や、俺を捨てたイザベラの顔が脳裏をよぎる。

　雑草。

　忌まわしい、役立たずの象徴。

　だが、俺はもう、それを侮蔑の目では見なかった。

　俺はそいつらに近づき、しゃがみ込んだ。

　それは、小さな、トゲトゲした実をつけていた。

　《ほう。こんな場所で『龍（りゅう）のイバラ』の種が眠っていたか》

「龍のイバラ？　なんだそれ。ただの雑草じゃ…」

　《雑草？　違うな、主よ。それは「まだ力が目覚めていない」だけだ。本来、人が育てられるような代物ではない。だが…》

「俺なら、できるってことか？」

　《左様。主の【神聖農業】と、我が【ガイア】の力をもってすればな！　さあ、その種を、その手で握りつぶし、畑にまくのだ！》

　言われるがまま、俺はトゲトゲした実を数個もぎ取り、手のひらで握りしめた。

　チクリ、とトゲが刺さる。

　俺の血が、種に染み込んだ。

　次の瞬間、種がカッと赤く発光した！

「うおっ！？」

　《芽吹くぞ！　まけ！》

「お、おう！」

　俺は、光る種を、漆黒の畑に向かって、ばら撒いた。

【即時成長（ブースト）】スキル、発動！

　俺がまいた種が、黒土に触れた、その刹那。

　メキキキキキキッ！！

「は？」

　土が、爆ぜた。

　いや、違う。

　土の中から、緑色の「何か」が、ありえない速度で飛び出してきたのだ！

　まるで早送りの映像を見ているかのように、芽が吹き出し、茎が伸び、ツルが絡まり、葉が茂る！

　3秒前までは、ただの種だったものが、目の前で、轟音（！）を立てながら成長していく。

「う、うわあああ！？」

　俺は思わず尻餅をついた。

　成長は止まらない。

　グングンと天に向かって伸びたツルは、あっという間に俺の身長を超え、支柱も無いのに自立し始めた。

　そして、青々とした葉の間に、瞬く間に黄色い花が咲き――

　ポンッ！　ポンッ！　と軽い音を立てて、小さな緑色の実がなり始めた。

「……すげえ」

　その実もまた、見る見るうちに色を変えていく。

　緑から、黄色へ。

　黄色から、オレンジへ。

　そして――

　燃えるような、「真っ赤」に。

「こ、これって……」

　俺の目の前には、10秒足らずで成長しきった「何か」の作物が、たわわに実っていた。

　見た目は、トマト…のようだが。

　やけにデカい。赤ん坊の頭くらいある。

　しかも、表面がツヤツヤと輝いていて、明らかにただのトマトではないオーラを放っていた。

　《フム。上出来だ。主の生命力（・・・・）を吸ったせいか、予想以上に『元気』な実がなったな》

「と、トマト…だよな？　これ」

　《まあ、元になったのはトマトの原種に近いものだろうな。だが、主が育てたそれは、もはや別物だ。名付けるなら…そうだな…》

　ガイアが、楽しそうに言った。

　《【爆裂トマト】とでも呼んでおこうか》

「……ばくれつ？」

　意味が分からなかった。

　トマトが爆裂？　なんで？

　俺が、その真っ赤な果実（？）を恐る恐る収穫しようと手を伸ばした、その時だった。

「お、おい！　アルトの坊主！　お前、一体そこで何をやったんだ！？」

　背後から、切羽詰まったような大声が聞こえた。

　振り返ると、そこには、目を見開き、腰を抜かさんばかりに驚愕した顔の、リック村長が立っていた。

　彼の視線は、俺……ではなく、俺の背後に広がる、漆黒の畑と、そこにそびえ立つ、真っ赤な「トマトの森」に釘付けになっていた。

「あ、いや、これは、その……畑、はじめました？」

　俺がそう言うと、リック村長は「畑、はじめました、じゃねええええ！」と、村中に響き渡る声で絶叫した。

　ニューヒーロー（農家）、爆誕の瞬間である。