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第一話：追放とクワ

「アルト・バルフォア！　貴様は今日この瞬間をもって、我がバルフォア子爵家の者にあらず！　この雑草めが！」

　ビリビリと空気を震わせる怒声が、冷たく磨き上げられた大理石のホールに響き渡った。

　声の主は、俺の父親――ロードリック・バルフォア子爵。その顔は、まるで不倶戴天の敵でも見るかのように、憎悪と侮蔑に歪んでいた。

　俺、アルト・バルフォア。御年18歳。

　このバルフォア子爵家の三男として生を受けた、しがない男だ。

　この世界において、貴族の価値は二つで決まる。

　一つは、剣才。騎士として領地と王国を守る力。

　一つは、魔力。魔術師として、あるいは魔道具の開発者として国に貢献する知恵。

　そして俺には、そのどちらもが無かった。

　長兄は、王立騎士団でも五指に入ると噂されるほどの剣豪。

　次兄は、宮廷魔術師団にスカウトされるほどの天才。

　では、三男の俺は？

　剣を握れば豆ができ、魔法を唱えようとすればマナが循環せずにぶっ倒れる。

　鑑定の儀式で授かったスキルは、【農業：Lv.1】。

　……は？　のうぎょう？

　貴族が土いじりなど、あり得ない。恥もいいところだ。

　そう言われ続け、俺はこの18年間、屋敷の片隅で息を潜めるように生きてきた。まるで存在しないかのように扱われ、使用人以下の扱いを受け、それでも「いつかきっと」と、痩せ我慢を続けてきた。

　だが、それも今日で終わりだ。

「父上！　お待ちください！　アルトだって、いつか才能が開花するかもしれません！　【農業】スキルだって、何かの役に立つはず…！」

　俺を庇おうとしてくれたのは、メイドのアンナだけだった。彼女は幼い頃から俺の世話をしてくれた、唯一の味方だ。

　だが、そのか細い声は、父の怒声によって無残にかき消された。

「黙れ、下賤の者が！　こいつは雑草だ！　我が家の栄光ある庭園に生えた、ただの雑草なのだ！　刈り取って捨てるのが当然だろうが！」

　父の言葉に、長兄と次兄が冷笑を浮かべているのが視界の端に入る。クスクスと笑う使用人たちの声も聞こえる。

　ああ、そうか。俺は雑草だったのか。

　ずっと、そう言われ続けてきた。

「お前はバルフォア家の雑草だ」と。

　雑草。

　誰にも望まれず、ただそこにあるだけで疎まれ、踏みつけられ、引き抜かれる存在。

　それが、俺。

「……わかりました」

　俺は、震える声でそれだけを絞り出した。

　抵抗する力も、気力もなかった。ただ、この冷たい場所から一刻も早く消え去りたかった。

「フン。物分かりが良くて助かるわい。即刻出て行け！　貴様の顔など二度と見たくない！」

　父はそう吐き捨てると、もう俺に興味はないとばかりに背を向けた。

　だが、地獄はまだ終わらない。

　俺が荷物（と言っても、着の身着のままのボロ服だけだが）を持って屋敷の門を出ようとした時、そこに一台の豪華な馬車が止まった。

　降りてきたのは、息を呑むほどの美少女。

　絹のようなプラチナブロンドの髪、ルビーのように輝く瞳。この国でも有数の権力を持つ、アシュフォード侯爵家の令嬢、イザベラ・フォン・アシュフォード。

　……俺の、婚約者だった女だ。

「あら、アルトじゃない。そんな汚い格好で、どこかにお出かけ？　まるで乞食みたいですわ」

　彼女は、扇子で口元を隠しながら、凍るような視線で俺を見下した。

「イザベラ様……」

「奇遇ですわね。私も、ちょうどあなたに用があって来たところよ」

　彼女は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、俺の顔に叩きつけるように投げつけた。

　ヒラリと舞い落ちたそれには、『婚約破棄』の文字が踊っていた。

「知っているでしょう？　私の父は、あなたの長兄の剣才と、次兄の魔才を高く評価しているわ。将来、我が家とバルフォア家が強固な繋がりを持つために、暫定的に三男のあなたと婚約していただけ」

「……」

「でも、もう必要ないわ。あなたという『雑草』が家から追い出されると聞いて、清々したわ！」

　イザベラの言葉は、父の言葉よりも鋭く俺の心を抉った。

　幼い頃、一度だけ「君の瞳、お父様の畑で見たアメジストみたい」と、唯一褒められた【農業】の知識で彼女の花壇の花を褒めたことがある。その時、彼女は一瞬だけ、本当に嬉しそうに笑ってくれた気がした。

　……全部、俺の勘違いだったらしい。

「あなたみたいな役立たず、いらないわ。私の隣に立つ男は、最強でなくてはならないの」

「……そう、ですか」

「ええ。せいぜい、どこかの田舎で土でもいじって暮らすことね。ああ、でも魔物が出るような場所では、あなた、3日も持たないかしら？　ウフフ」

　心底楽しそうに笑うイザベラ。

　その顔は、俺が今まで見たどんな魔物よりも、醜悪に見えた。

　俺は何も言い返せず、ただ唇を噛み締めた。

　悔しい？　悲しい？

　そんな感情はとうに麻痺していた。ただ、冷たい風が、追放された貴族の三男の、薄汚れた服を吹き抜けていくだけだった。

「さようなら、雑草さん」

　イザベラはそう言い残し、馬車に乗り込んで去っていった。

　俺は、誰からも見送られることなく、生まれ育った屋敷を後にした。

　行く当ても、金も、希望もない。

　---

　どれくらい歩いただろうか。

　日が暮れ、夜が明け、また日が暮れる。

　貴族街を抜け、平民街を抜け、城壁の外へ。

　街道を外れ、森を抜け、獣道をひたすらに歩き続けた。

　喉はカラカラで、腹は背中とくっつきそうだ。

　森で出くわしたゴブリンの群れからは、死に物狂いで逃げた。剣も魔法も使えない俺は、ただ逃げることしかできない。それこそが、俺が「雑草」である何よりの証拠だった。

（このまま、死ぬのかな）

　朦朧とする意識の中、俺はついに力尽き、倒れ込んだ。

　ひんやりとした土の感触が、頬に心地よかった。

　ああ、俺は雑草だから、やっぱり土の上がお似合いなんだな、と。そんな馬鹿げたことを考えた。

「……ん？　……人か？」

　遠くで声が聞こえた。

　俺は最後の力を振り絞って目を開ける。そこには、粗末な革鎧をまとった、いかにも「村の自警団」といった風情の男たちが立っていた。

「おい、まだ息があるぞ！」

「こんなところで倒れてるなんて…スライムにでもやられたか？」

「いや、こいつ、服はボロボロだが生地は良い。貴族か…？」

　彼らは俺を担ぎ上げ、どこかへ運んでくれた。

　次に俺が目を覚ました時、そこに広がっていたのは、見知らぬ粗末な木造の小屋の天井だった。

「目が覚めたか、坊主」

　声をかけてきたのは、屈強な体つきの中年男性。村長のリックと名乗った。

　聞けば、ここは王都から遥か遠く、魔の森と山脈に囲まれた辺境の村、「テルマ村」だという。

　俺は村はずれで倒れていたところを、見回りをしていた彼らに保護されたらしかった。

「追放された、貴族の三男…ねえ」

　俺の事情を話すと、リック村長は太い眉をひそめた。

「剣も魔法も使えねえ、か。そいつは…この村じゃあ、ちと厳しいかもしれねえな」

　テルマ村。

　それは、控えめに言っても「終わっている」村だった。

　家々はボロボロで、畑は見るからに痩せ細っている。村人たちの顔には活気がなく、皆、ゴブリンやオークの襲撃に怯えながら、その日暮らしを続けていた。

「この村は、昔は豊かな土地だったんだがな。10年前に魔物のスタンピードがあってから、すっかり荒れちまってよ。土地は痩せる一方で、まともな作物が育たねえ」

　リック村長は、窓の外に広がる荒れ地を見ながら、深いため息をついた。

「……」

　俺は言葉もなかった。

　追放された先が、こんな絶望的な場所だったとは。

　剣も魔法も使えない俺は、ここで何ができる？

　足手まT…いや、雑草は、ここでも雑草でしかないのか？

「ま、まあ、元気が出るまでここにいろや。食いもんは…あんまりねえが、芋のスープくらいなら出してやる」

　リック村長はそう言って、小屋を出て行った。

　一人残された俺は、ギシギシと鳴るベッドの上で膝を抱えた。

　絶望。

　ただ、その二文字だけが、俺の頭の中を支配していた。

　父に罵られ、婚約者に捨てられ、流れ着いた先は、明日をも知れぬ辺境の村。

　俺のスキルは【農業：Lv.1】。

　この痩せ細った、石ころだらけの土地で、一体何をしろと？

「……クソッ」

　声に出た。

「クソッ！　クソッ！　クソッ！」

　何が【農業】だ！

　こんなスキル、何の役にも立たないじゃないか！

　剣さえ使えれば、せめて魔物と戦う真似事くらいはできた。

　魔法さえ使えれば、水を出すくらいはできたかもしれない。

　なのに、農業？

　俺は、何のために生まれてきたんだ？

　雑草として、ただ踏まれて枯れるためだけに？

「うわあああああああ！」

　俺は衝動的に小屋を飛び出した。

　村人たちがギョッとした顔で俺を見るが、関係ない。

　俺は走った。村はずれの、誰もいない荒れ地まで。

　そこは、かつて畑だった場所らしい。

　だが今は、雑草すらまばらにしか生えていない、死んだ土地が広がっているだけだ。

　石がゴロゴロと転がり、土は乾ききってひび割れている。

「なんでだよ……！」

　俺は地面を殴りつけた。

　硬い土が、貴族育ちの柔な拳を容赦なく傷つける。血が滲んだ。

「なんで、俺なんだよ……！」

　涙が溢れてきた。

　18年間、ずっと我慢してきた。

　雑草と呼ばれても、役立たずと罵られても、いつか、いつかきっと、俺にも何かできることがあるはずだと信じてきた。

　だが、現実はこれだ。

　俺は、もう、どうでもよくなった。

　ここで野垂れ死ぬのも、ゴブリンに食われるのも、同じことだ。

　俺は、荒れ地の真ん中に突っ立っていた、奇妙な「棒」を睨みつけた。

　それは、まるで誰かが突き立てて忘れていったかのような、古びた農具だった。

　柄は朽ちかけ、先端の金属部分は赤黒く錆びついている。

　……クワ、か。

「ハハ……」

　乾いた笑いが漏れた。

【農業】スキルの俺に、お似合いの墓標じゃないか。

「いいぜ……」

　俺は、ヤケクソだった。

　どうせ死ぬなら、この役立たずのスキルを、この役立たずの農具で、この役立たずの土地に、一発叩きつけてから死んでやろう。

　俺は、錆びたクワの柄を握りしめた。

　ズシリ、と。

　想像していたよりも、遥かに重い。

　ボロボロの見た目とは裏腹に、その「棒」は異様な存在感を放っていた。

「う……おおおおおおおお！！」

　俺はありったけの力を込めて、そのクワを振り上げた。

　そして、乾ききった大地に向かって、叩きつけるように、突き立てた！

　ガキン！

　鈍い音が響く。

　石にでも当たったのか？

　いや、違う。

　突き立てた瞬間、俺の全身を、経験したことのない衝撃が駆け抜けた。

　ビビビビビビビビビ！！

　まるで、全身の血管に高圧電流が流し込まれたような、凄まじい痺れ。

　そして――脳内に、直接、声が響いた。

　《――認識。適合。……認証完了》

「……え？」

　声？　いま、声が聞こえなかったか？

　《永き時を経て…ようやく見つけたぞ、我が『主』よ》

　低い、だが荘厳で、どこか懐かしいような声が、頭の中で反響する。

　俺は、呆然と、自分が握りしめているクワを見た。

　《――我、汝を『主』と認める。我が名は【ガイア】。星の息吹を司る、【伝説の神農具・クワ】なり》

「…………は？」

　クワが、喋った。

　俺が握りしめている、あのボロボロで錆びだらけのクワが、今、確かに喋った。

　《さあ、契約だ、我が主よ。汝の魂（マナ）を注ぎ込め。さすれば我は、汝に応えよう。この死んだ大地に、再び生命（いのち）を芽吹かせる力を、与えようぞ！》

　その声と同時に、錆びついていたクワの金属部分が、まるで呼吸を始めたかのように、淡い、温かな光を放ち始めた。

「え？　え？　ええええええ！？」

【神農具】？　【ガイア】？

　なんだそれ！？

　つーか、クワが喋るって、どういうことだ！？

　俺は、自分の身に何が起こったのか全く理解できないまま、光り輝き始めたクワを握りしめ、ただただ荒れ地の真ん中で、呆然と立ち尽くすことしかできなかった。