第五十六話 氷原の祭壇〈フロスト・サンクチュアリ〉
虚の軍勢を退けた翌朝。
フロストヴェイルの空は曇天に覆われ、極光も鈍い色を帯びていた。
蓮たちは雪に覆われた大地を進み、ハラルドの導きで北方の奥地を目指していた。
「この先に“祭壇”がある」
ハラルドが低く告げる。
「我らの民に伝わる伝承では、神々が最初に降り立った場所――均衡を測る秤が眠る場所だ」
「均衡の秤……」
ミストが興味深そうに呟く。
「つまり、ここが北方における“均衡の核心”……」
「でも、どうして今まで影響が出なかったんだろう？」
ネフェリスが小首をかしげる。
「それは、おそらく」
ノアが答える。
「蓮たちがアークを倒し、“均衡の器”を壊したからだ。その余波で、眠っていた秤が揺れ動き始めた」
「つまり……俺たちが原因か」
蓮が小さく息を吐いた。
「でも、それは避けられないことだったわ」
イリスが蓮の肩に手を置き、優しく言う。
「器として誰かが犠牲になるより、自分たちの意思で選ぶ方がずっといい。だからこそ、次を正しく導かなくちゃ」
リーナが剣を握りしめた。
「だったら行こう。未来を決めるために」
◆ ◆ ◆
雪原を越え、氷壁を登った先。
そこに広がっていたのは――巨大な氷の神殿だった。
透明な氷柱が天へと伸び、中心には荘厳な祭壇が鎮座している。
「……これが、フロスト・サンクチュアリ」
ハラルドの声がわずかに震える。
祭壇には古代文字が刻まれていた。
ミストが魔導装置で解析を始める。
「……解読できた。“均衡ノ枢軸、其ノ秤ハ未来ヲ定ム”。どうやらここは、世界の因果を調整するための装置そのものね」
「世界の……装置？」
ネフェリスが目を丸くする。
「そう。神々が去った後も、世界が崩壊しないように働き続ける自律機構」
ノアが補足する。
「けれど今は暴走して、虚の裂け目を生んでいる」
「つまり、ここを止めれば……？」
リーナが問う。
「一時的にでも安定するはずだ」
ミストが頷いた。
◆ ◆ ◆
その時――氷殿全体が軋みを上げた。
祭壇から黒い靄が立ち昇り、人型を成す。
「また……影！」
カイエンが剣を抜く。
「いや、違う」
イリスが目を細める。
「これは……“守護者”。秤を守るために作られた存在」
黒氷でできた騎士が現れ、巨大な剣を振り下ろしてきた。
地面が砕け、氷片が四散する。
「くっ……！」
リーナが防御するが、その一撃は凄まじい重さを持っていた。
「どうする？ 破壊すれば秤が壊れる！」
マリルが叫ぶ。
「なら、抑え込むしかない！」
蓮が指示を飛ばす。
「シャム、リーナ！ 前衛を頼む！ カイエンとマリルは結界で援護！ ノアとミストは解析を急げ！」
仲間たちが声を合わせ、陣形を整える。
ハラルドも槍を構え、吠えた。
「狼は決して退かぬ！ 我が血をもって、氷の守護者を押し返す！」
◆ ◆ ◆
熾烈な攻防が続く。
氷騎士は倒しても再生し、剣を振るうたびに空間が軋む。
ネフェリスの歌声が仲間たちを癒やし、戦意を高める。
ノアの解析が進み、やがて結果が示された。
「わかった！ 守護者は“因果の結晶”で動いてる！ それを無効化すれば動きが止まる！」
「じゃあ、蓮！」
リーナが叫ぶ。
蓮は無限アイテムボックスから星命共鳴装置〈アカシック・リゾナンス〉を取り出し、力を注いだ。
装置が輝き、氷殿全体に共鳴波が広がる。
「今だ――みんな！」
全員が力を合わせ、一斉に氷騎士へ攻撃を叩き込む。
光と氷がぶつかり、轟音と共に守護者は砕け散った。
◆ ◆ ◆
静寂が訪れる。
祭壇の黒い靄は消え、淡い青光が灯った。
「……成功した？」
ネフェリスが恐る恐る呟く。
「ええ。秤は安定を取り戻したわ」
ミストが頷く。
だがその直後、祭壇から声が響いた。
『来訪者よ。均衡を破りし者よ。汝らに問う――未来を如何に選ぶか』
古代の声。
それは神々の残響そのものだった。
蓮は拳を握り、仲間たちと視線を交わした。
そして、迷いなく答えた。
「俺たちは――犠牲じゃなく、共に生きる未来を選ぶ！」
祭壇が輝きを増し、天へと光の柱が立ち昇る。
その瞬間、虚の裂け目がひとつ閉じた。
◆ ◆ ◆
「……やった……のか？」
カイエンが呟く。
「ええ、一時的にだけどね」
ノアが苦笑する。
「でも、確かに均衡は“こちらの選択”を受け入れた」
ハラルドは静かに槍を地面に突き立てた。
「見事だ。お前たちの未来を選ぶ覚悟、しかと見届けた」
蓮は深く息を吐き、青空を見上げた。
「これで終わりじゃない。だけど……一歩前に進めたな」
その言葉に仲間たちが頷き、雪原に響く笑い声が広がった。
