第三十六話 虚神残滓の門〈ネガ・ゲート〉
戦場に広がっていた黒霧はようやく消え去り、黎明国の軍勢は深い安堵の息をついた。
虚神の囁きからルアを取り戻したことで、戦いは勝利に終わったかのように思えた。
だが、最後に残された「次の門」という言葉が、皆の胸に重くのしかかっていた。
「……門って、いったい何のことだ？」
カイエンが険しい顔で呟く。
「文字通りに考えれば、“虚神が次に現れる入口”ってところでしょうね」
ミストが魔導端末を操作しながら答える。
「ただの比喩じゃない。確実にどこかで“門”が顕現している」
蓮は眉をひそめ、無限アイテムボックスから〈星命共鳴装置アカシック・リゾナンス〉を取り出した。
装置を展開すると、淡い光が空間を走り、やがて一点に収束していく。
「……反応がある。北方の廃都“エルセリア”。そこに、因果の歪みが集まってる」
「エルセリア……」
イリスが小さく目を伏せる。
「かつて神代文明が栄えた都市の跡地。虚神との最初の接触点と記録されている場所よ」
仲間たちの間に重苦しい沈黙が流れる。
虚神が再び姿を現そうとしている――それはつまり、この世界の存亡を賭けた戦いがまだ続くことを意味していた。
◆ ◆ ◆
黎明国の王都に戻った蓮たちは、緊急会議を開いた。
集まったのは軍の将、技術者、そして各地の民代表たち。
「虚神が残した“門”の情報は確かですか？」
年配の将が問う。
「確かだ。エルセリアで因果が大きく歪んでいる。放置すれば、そこから虚神が再び顕現する」
蓮が断言すると、会議場にざわめきが走った。
「……もし虚神が完全に顕現すれば、帝国どころか世界そのものが危うい」
「今度こそ……人の力では抗えぬかもしれぬ」
悲観的な声が飛び交う中、リーナが立ち上がり、剣の柄を握りしめた。
「恐れるな。私たちは何度も“不可能”を覆してきた。ルアを救ったのも、皆がいたからだ。虚神だろうと、乗り越えられる！」
その力強い声に、兵士や民たちの顔に希望の色が戻る。
「その通りだ」
蓮が続ける。
「だが同時に、今回の戦いはこれまで以上に危険だ。だからこそ――皆で備えよう」
◆ ◆ ◆
数日後。
黎明国軍は遠征の準備を整えた。
イリスが蓮のもとに歩み寄る。
「……蓮、本当に行くのね」
「行かなきゃならない。虚神が顕現すれば、この世界は終わる」
イリスはしばし黙り込み、やがて小さく微笑んだ。
「……なら、私も一緒よ。あなたを一人で行かせるわけない」
そのやり取りを見ていたルアが、ぎこちない笑みを浮かべた。
「僕も行く。虚神の残滓は、僕と繋がっている。逃げたら、また誰かが囁きに呑まれる」
リーナが彼の肩を軽く叩く。
「なら、一緒に戦おう。もう一人じゃないんだから」
ルアの瞳に決意の光が宿る。
◆ ◆ ◆
そして――黎明国軍はついに北方の廃都エルセリアへと進軍を開始した。
かつて神代文明の栄華を誇った都市は、今や荒廃し、瓦礫と静寂に覆われていた。
だが、その中心部には異様な黒い結晶が根を張り、空へと伸びる門のような形を成していた。
「これが……虚神残滓の門〈ネガ・ゲート〉……」
ミストが息を呑む。
門の周囲には、帝国の兵士たちが待ち受けていた。
宰相シェルドンの姿もある。
「やはり来たか、黎明国の“逃亡者”よ」
シェルドンが薄笑いを浮かべた。
「この門こそ、我が帝国が虚神の力を掌握するための装置。貴様らに壊させはせん」
「また帝国か……！」
カイエンが雷を纏い、前へと進み出る。
「虚神の力を利用する？ ふざけるな！」
蓮が剣を構え、仲間たちが陣形を整える。
門は脈動を強め、虚神の残滓が滲み出してくる。
黒い囁きが再び空を覆い、戦場は混沌の気配に包まれた。
「これ以上好きにはさせない！」
蓮が叫ぶ。
黎明国と帝国――そして虚神の残滓を巡る、次なる大戦が幕を開けた。
