第三十四話 白銀の棺〈シルバー・サルコファガス〉
白銀の棺が空から舞い降りる光景に、戦場は沈黙に包まれた。
虚神の影が跪くようにその前に身を低め、紅い瞳を輝かせる。
「我ガ主……目覚メノ時ハ来タ」
棺が軋む音を立てて開き、白銀の光があふれ出す。
その中から一人の少年が現れた。
白銀の髪に金の瞳――以前、蓮たちが《星界の盟誓》で目にした少年。
「……ルア……」
イリスが震える声で名を呼ぶ。
彼は静かに瞼を開き、光に包まれたまま周囲を見渡した。
その視線は幼さを残しながらも、時空を越えた叡智を宿している。
「……また会ったね、蓮」
柔らかな声。だがその奥には、虚神と同等の圧力が潜んでいた。
◆ ◆ ◆
「どういうことだ……ルア、お前が虚神の“主”だっていうのか？」
蓮は剣を構えながら問いかける。
ルアは微笑み、かすかに首を振った。
「違うよ。僕は虚神に選ばれたんじゃない。虚神が僕に縋ったんだ」
「縋った……？」
ミストが息を呑む。
「虚神は“否定の存在”。けれど、存在するためには“肯定の核”を必要とする。
僕はその器にされかけているんだ」
虚神の影が低く響く声で割り込む。
「其ハ誤解ナリ。我ラ虚神ハ汝ノ因子ト融合スル事デ、完全ナル神性トナル。
汝ハ既ニ選定者ナリ」
「勝手に決めるな！」
ルアの声が鋭く響き、光が虚神の影を押し返す。
◆ ◆ ◆
「ルア！」
蓮は一歩前に出た。
「お前はどうしたいんだ？ 世界の未来を、どこへ導きたいんだ！」
その問いに、ルアは一瞬だけ瞳を揺らした。
だがすぐに表情を引き締め、静かに答えた。
「……僕は、世界をやり直したい。
神々の因果も、帝国の暴虐も、虚神の呪いも……全部、一度白紙に戻して」
「世界を、白紙に……？」
リーナが絶句する。
「そんなことをしたら、築いてきたものがすべて……！」
カイエンが声を荒げる。
「でも、それが唯一の“平等”なんだ。
誰もが同じ場所から始められる。僕は……それしか方法を見つけられなかった」
◆ ◆ ◆
「待てよ！」
蓮が叫ぶ。
「俺たちは、ゼロから国を創った。逃げ場所もなく、何度も命を狙われながら……でも、それでも一歩ずつ積み重ねてきたんだ！
全部を無に帰すなんて……そんなのは未来じゃない！」
ルアの瞳が揺れ、言葉に詰まる。
「蓮……君の言葉は、僕を揺さぶる。だけど、僕の中には虚神の囁きがある。
“すべてを壊せば楽になる”って……」
虚神の影が再び声を放つ。
「然リ。破壊コソ救済ナリ。汝ハ我ト共ニ歩ム者。全テヲ無ニ帰セ」
「……っ！」
ルアは頭を抱え、苦悶の声を上げた。
◆ ◆ ◆
「ルア！」
イリスが駆け寄ろうとするが、虚骸兵が壁を作って阻む。
「どけぇぇぇっ！」
シャムが槍で突破口を開き、リーナと共に進む。
「ネフェリス！」
蓮が叫ぶ。
「ええ！」
ネフェリスが歌声を響かせ、ルアを覆う虚神の気配を揺らす。
その隙に、蓮はルアの手を強く掴んだ。
「お前は一人じゃない！ 虚神の影になんか負けさせない！」
「蓮……」
ルアの表情が揺れる。
◆ ◆ ◆
だが虚神の影は咆哮し、全軍を動かした。
戦場が再び混沌に包まれる。
「守れ！ ルアを奪わせるな！」
蓮が叫び、仲間たちが陣形を組む。
その最前線に立ったのは――リーナだった。
剣に宿した光を振りかざし、虚骸兵を次々に斬り払う。
「蓮！ あんたはルアを救え！ あたしたちは道を拓く！」
「……ああ！」
蓮はルアを抱き寄せ、虚神の囁きに抗うように語りかけた。
「お前が選ぶべきなのは、破壊じゃない！ 未来だ！
俺たちと一緒に、新しい世界を創ろう！」
その言葉に、ルアの瞳が涙で滲む。
「僕は……僕は……！」
虚神の影が紅い光を強め、空全体を覆い尽くす。
「汝ノ選択ニ、終焉ヲ――！」
戦場が、再び極限の戦いへと突入していった。
