第十六話 黎明の防衛線
朝靄の中、黎明国の城壁に立った蓮は、遠く地平に揺れる赤い旗を見据えていた。
それは帝国赤鱗軍――五千の兵を率いる猛将ヴァルドの進軍の証。
「いよいよ来たか……」
蓮は深く息を吐き、指先で無限アイテムボックスを開いた。
次々と取り出されるのは、前夜までに準備していた資材や罠――鉄杭、火薬樽、魔導結晶、竜の鱗で補強した盾。
「みんな、配置につけ！」
リーナの号令が響き、民兵たちが緊張した面持ちで持ち場につく。
「子どもと老人は避難済み。これで心置きなく戦える」
カイエンが報告する。
「だが気を抜くな。帝国軍は一枚岩じゃない。必ず魔導師部隊も投入してくる」
イリスが鋭い眼差しで前方を睨んだ。
◆ ◆ ◆
荒野を行く赤鱗軍。
軍列を進める兵たちは、一様に赤い鱗を模した鎧をまとい、重厚な戦鼓を鳴らしていた。
「将軍、敵の防衛線を確認しました！」
斥候が駆け寄り、報告する。
「ほう……あの程度の木柵と土塁で、我らを止められると思っているのか」
ヴァルドは嘲るように笑う。
「突撃準備！ 我らの力を見せてやれ！」
赤鱗軍の鬨の声が荒野を揺らし、鉄の洪水が黎明国へ押し寄せる。
◆ ◆ ◆
「来るぞ！」
リーナが叫んだ。
「発動――《火線爆裂陣》！」
蓮が印を結ぶと、前方の地面に仕掛けていた魔導罠が炸裂。
轟音とともに土柱が上がり、突撃していた帝国兵が次々と吹き飛んだ。
「おおおおっ！」
黎明国の民兵たちが歓声を上げる。
「まだだ、油断するな！」
イリスの叱咤が飛ぶ。
煙の向こうから、なおも赤鱗軍が姿を現した。傷つき倒れた兵もいたが、それ以上に士気は高まっていた。
「さすがは赤鱗軍……並みの兵じゃない」
カイエンが槍を構え、前に出る。
その時、ヴァルドが前線に姿を現した。
竜骨の大斧を肩に担ぎ、声を張り上げる。
「恐れるな！ 敵は小国！ 突き破れ！」
再び帝国兵が雪崩のように押し寄せる。
◆ ◆ ◆
「なら、こっちも第二段階だ！」
蓮が叫び、無限アイテムボックスから取り出したのは、竜の鱗で補強した巨大な盾壁。
瞬時に並べられ、前線の防御が一気に強化される。
「すげえ……これがアイテムボックスの力か！」
兵士たちの士気が高まる。
さらにネフェリスが歌声を響かせた。
その旋律は兵たちの恐怖を和らげ、身体能力を底上げする。
「音楽で……体が軽い！」
「俺、いける気がするぞ！」
民兵たちが一斉に雄叫びを上げた。
「突撃してきた奴らは任せろ！」
リーナが剣を振るい、敵兵を斬り伏せる。
「蓮、後方の魔導師部隊に気を付けて！」
「わかってる！」
蓮はすでに敵の魔力の流れを感知していた。
赤鱗軍の後方、黒衣の魔導師たちが詠唱を始めている。
「狙いは城壁か……なら先手を打つ！」
無限アイテムボックスから取り出したのは、魔導障壁展開装置。
地面に叩きつけると、透明な壁が城壁全体を覆った。
「何だと！？」
敵の魔導師が放った火球が弾かれ、爆炎は虚しく霧散する。
◆ ◆ ◆
戦場は混沌を極めた。
炎と剣戟、咆哮と悲鳴が入り混じり、黎明国の防衛線は必死に持ちこたえていた。
「将軍！ 敵は予想以上に堅い！」
副官が叫ぶ。
「小賢しい罠と魔導具に頼るか……だが限界はある！」
ヴァルドは大斧を振りかざし、前進する。
「俺が出る！」
赤鱗将軍が戦場に歩み出ると、周囲の兵たちの士気が一気に高まった。
「……来たか」
蓮は剣を抜き、ヴァルドを見据える。
「ここを突破されたら終わりだ。俺が止める！」
「蓮！」
イリスが叫ぶが、彼は振り返らずに言った。
「俺は逃亡者だった。だが今は違う。この国を守るために、逃げずに戦う！」
その言葉は、仲間たちの胸を強く打った。
黎明国と帝国赤鱗軍――
運命を決する戦いが、いま幕を開けた。
