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話を聞いて！

「どうして、作り笑いで嘘をつくの？」

　彼女はビクッとする。目が弱々しく泳ぐ。

「日向(ひなた)は前に、僕に作り笑いをしたくないって言ったよね」

　日向が居酒屋のバイトのときは、笑顔で接客していると聞いたときだ。日向の笑顔を見るために、居酒屋に行っていいかと訊いたとき、彼女はそう答えたはずだ。

「危険な仕事に就こうとしている事はわかった。もしかしたら死ぬかもしれない。でも日向は死ぬことが前提みたいだよ」

　彼女はうつ向く。そして泣き出した。

「ごめん。責めてるんじゃないよ」俺は手をつないでない方の手で、彼女を抱き寄せる。

　彼女は俺の方に顔をうずめた。

　俺は彼女の頭を優しくなでた。

「私は救助を中断したことに怒りました。生存確率が低くなったこと、天候が悪化しはじめたこと。それが理由です。当然の判断だと思います」

　彼女はの言葉は、嗚咽混じりで聞き取りにくい。

　俺はそれでも黙って聞くことしかできなかった。

「二重遭難の危険があるのに。死ねって言ってるようなものですよね。死ねって言った私は、誰かのために死ななければなりません」

　そこで一旦言葉を止めた。

　彼女は体を離し、俺をまっすぐに見る。

「私は誰かを助けるために、死ぬことを厭いません」

　彼女は真っ直ぐすぎた。

　これは狂気だよ。

　俺は再度彼女を抱き寄せる。

「死ぬつもりだから、友達を作りたくなかったんだ」

　彼女はうなづく。

「でも僕とは付き合ったんだよね。それはよかったんだ」

「私だっていろいろしたい事もあります。恋だってしたい。悪いとは思ってます。拓海ができるだけ悲しまないように、高校卒業するときには別れるつもりでした。別れるのが前提のお付き合いでした。ごめんなさい」

「付き合っている間だけでも、拓海に喜んでもらいたいと思いました。それはせめてもの贖罪でした」

「大好きです、拓海。愛してます。私は恋を知りました。幸せでした。ごめんなさい。別れましょう」

「別れないよ？」

「え？」

「一人で勝手に話終わらせないで」

「拓海。話を聞いてましたか？」

「うん。聞いてたよ。日向が危険な仕事を選ぶのも理解した。職業の選択は自由だ。女は結婚したら、仕事をやめて家庭に入れというつもりもない」

「私は卒業したらここにいません」

「今時単身赴任の家庭も珍しくないよね。奥さんが転勤族で、旦那が地元に残るのも珍しくない。たまには日向の赴任先に僕がでかけて、二人で観光もいいよね」

「はぁ？」彼女の目が点になっている。驚いて泣くのも忘れている。「話が通じません」

「日向に言われたくないな」俺は苦笑する。

「私は長く生きるつもりはありません」

「日向がそんな簡単にくたばるかよ」

「私は危険を避けませんよ？」

「万が一死んだら、泣きわめいてから、しれっと再婚してやるよ」

　彼女は絶句する。

　体を離し、彼女の目を見る。

「だから簡単に死ぬな。みんな助けて、一緒に帰ってこい」

「あ、はい」

「拓海はシリアスブレイカーです」彼女は電車のなかでむくれていた。そのわりには俺にずっと抱きついている。

「拓海、拓海。今のはプロポーズですよね？」

　えー、そんなこと言ったか？

　言ったな。

　日向の実家に着いた。

「いらっしゃい」日向の母親に出迎えてもらった。

　この村の住人はみんな美形だという噂は、今のところ真実だ。

　祭壇に通してもらう。神式だと思っていたので、前もって父に神式の作法を聞いておいた。手土産の熨斗(のし)は神式でも仏式でも良いように「御霊前」にしておいた。

　持参したお菓子を供え、父親に教えてもらった作法でお参りする。

「神式だと言いましたか？」

「一応、数珠も持ってきた」

「用意良すぎて、気持ち悪いです」

「日向がちゃんと先にいってくれたら、気持ち悪いことしないよ？」

　日向の家は、田舎なのに普通の２階建ての家だった。いや、田舎は関係ないか。

　日向の母が夕食の用意をしてくれた。

　ローテーブルに座る。日向は俺のとなりに座る。

　日向母が反対側に座る。

　誰も手をつけない。二人が俺を見ている。

　客である俺が手をつけないとはじまらないのか？

「いただきます」頭を下げた。

「「いただきます」」二人が俺にならう。

「お母さん、お母さん。今日拓海にプロポーズされました。婚約していいですか？いいですね？嬉しいです」

　返事くらい聞けよ。

「まあまあ、よっぽど嬉しいのね。はしゃいじゃって」

　いいの？お母さん。

「拓海のお家にも挨拶いかないと行けませんね」

「そうだねー」まじか。

　日向母の食事はゆっくりだったので、俺も少しゆっくりめに食事する。

　二人が食事を終えるのを待って、

「ごちそうさまでした」と頭を下げた。

「「ごちそうさまでした」」二人が俺にならう。

「お母さん。お祭りに行きたいです」日向が母親に言った。

　祭りがあると言っていたね。

　日向母が俺を見る。少し心配そう。

　なんだろう？

「ハッピありますか？」

「あるけど」日向母が心配そうに日向を見る。「あんまりはしゃぎ過ぎてはダメよ」と、言ってハッピを出してきた。

「これ、お父さんの」

「ん」

　日向は部屋に入って、ジーンズとTシャツに着替えてきた。上にハッピを羽織る。

日向母は心配そう。

「お祭り初めてだけど、大丈夫？」

「大丈夫」

「女の子はあんまり出てこないわよ」

「お母さんも参加したことあるよね？」

「３回だけね。高校は卒業してたわよ」

「大丈夫だから。心配性だなー」

　あんまり女性は参加しないらしい。子供もいないみたいだ。

　これは田舎の奇祭ってやつかな？

「よそ者の僕が参加していいのですか？」

「参加じゃなくて、観光ね。ハッピは着ないから」と、日向母。

　ハッピを着ないと観光扱いなのか。

　あと、日向は家では内弁慶(うちべんけい)だった。

　日向と二人で夜の祭に繰り出す。

　思った以上に奇祭だった。

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