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蒸らしすぎた紅茶は苦い

「日向(ひなた)は僕の事、好きでも何でもないよね」

　夏休みの朝。

　観光客が俺たちを避けて行き交う。

　彼女はよろめくように、手を離し、一歩引き下がる。そしてすぐに、思い直したように右手を伸ばし、俺の服の裾をつかんだ。

　何かを言おうとして、口を開くが、言葉を紡げない。泳いだ目は、最後は下を向いたままになった。

　俺は黙ったまま、彼女の言葉を待つ。

　しばらくの沈黙の後彼女は、「ごめんなさい」とだけ呟いた。

　何に対して謝ったのか？

　小さく嗚咽が聞こえる。

　観光客がこちらを見ながら通りすぎる。

「部屋に行こう」

　彼女は黙って、俺の服の裾をつかんだまま、後ろをついてきた。

　無言のまま部屋に着いた。

　俯いたままの彼女を座らせる。彼女はベッドを背もたれにして床に座った。いつもの場所だ。

　俺は台所を勝手に使って、湯を沸かし、二人分のパックの紅茶をいれる。

　なんだか時間稼ぎしてるみたいだ。

　なぜこんな話を始めてしまったのかな？

　蒸らしすぎた紅茶のパックを取り出し、更に時間をかけるように、冷蔵庫からパックの牛乳を取り出した。普段は紅茶に何も入れないけど、紅茶に牛乳を垂らす。

　クーラーの無い台所は暑かった。

　部屋に戻ると、彼女はさっきと同じ姿勢で、俯いたまま座っていた。ヘアピンをとっていて、長い前髪が顔を隠していた。

　彼女の前のテーブルにコップを置く。

　彼女が選んだお揃いのコップだった。

　この部屋にはたくさんのお揃いがある。すでに持っていたのも、次々とお揃いに変わっていった。

　俺は少し考えてから、彼女の右隣に座る。

　どうしたものかと、何とはなしにコップを見ていると、左腕を触られる感触があった。

　彼女は俯いたまま、遠慮がちに俺の半袖を摘まんでいた。

「紅茶いれたから飲んで」

「ん」彼女は手を伸ばさない。袖をつかんだまま。

　俺はつかまれていない右手でコップをとる。

「日向は可愛いすぎるから、見た目につられた男がよってくるのが、嫌だったんだよね」

　反応がなかったけど、肯定で良いのかな。

「だから見た目にふれずに、告ればOKもらえると思ったんだ」

　彼女は、え？、て顔で俺を見る。やっとこっち向いたか。

　俺は少し苦笑して彼女に視線を合わせた。

　彼女はとがめられたように、視線を外して再びうつむく。

　うん、話をはしょりすぎたか。

「彼氏が要らないなら、顔を隠して目立たなくする必要がない。単にお断りすればすむ。本来の日向はそういう性格だよね」

　熱い紅茶を少しだけ口にする。

「彼氏がほしかったけど、見た目で選ばれるのは嫌だったから、地味にしていた。そういう事だよね」

　彼女を見る。うつむいたまま、返事がない。これも肯定か。

「ごめん。日向の希望と違ってたよね。みんなが日向が美人さんだと気付く前に告白するだけで。早い者勝ちで、こんな美人と付き合えるなんてラッキーとしか思ってなかった。見た目で選んだとばれないように気をつけるだけだった」

　反応は無いけど続ける。

「何か騙してるようで悪かった。自分で言ってて、なかなかヒドイな、僕。気に入らないなら、思ってた理想の彼氏と違うと思うなら」

　これ言うの？

「別れる？」

「え？」彼女は驚いたように俺を見る。

　彼女の目が揺れている。何か言おうとして失敗していた。

　それでも俺は待った。

「バカ」

　罵倒大会か恨み言大会でも始まるかと思ったが、意外と優しい声色だった。

「もう、情が移ってしまいました」彼女は困ったようにそう言った。

　俺は黙ったまま彼女を見つめ返していた。彼女は少し恥ずかしそうに視線を外した。もう、うつ向いていない。

　つかんだ袖は外さなかった。

「紅茶いれたから」二回目。

　ぬるくなった紅茶を飲む。

　彼女は右手でつかんだ俺の袖を離さずに、左手でコップを取った。

　彼女は空になったコップをテーブルに置く。

「訊いて良いですか？」

「何？」

「拓海は謝ってますけど、私には怒ってないのですか？」

「どうして？」

「付き合うのは誰でもよくて。私が拓海の事を好きでもないのに付き合った事。いい加減とか、思わないですか？」

「うん。僕に不利益はないかな。むしろ、わかって付き合おうと言ったことに、僕の方が罪悪感さえある」

「むぅ。話が通じません」

「そう？」俺はむしろ笑ってしまった。

「付き合うのは誰でも良い、って。軽すぎるとか軽蔑しませんか？」

「軽蔑してほしいの？」

「してほしくありません」

　今度は声に出して笑ってしまった。

「むぅ」

「日向は、見合い結婚した人にケンカ売ってるの？」

「？」

「合コンとか見合いで付き合ってる人、バカにしてる？」

「むぅ」何が言いたいのかわかったらしい。

「先ず付き合ってから、それから関係を深めれば良いかな、と思っていたから。と言うか、最初から僕はそう言っていたよね」

　彼女は少し記憶を探ってから、「ん」と同意した。

「むしろ、話を聞かない事には、腹が立ったけどね」冗談めかして言ったが、これはホンネ。

「ん……。ごめんなさい」

「いいよ」俺は彼女の頭を撫でる。

　彼女は緊張をといた、柔らかい表情を浮かべて、俺の腕にしがみついてきた。

　だから、痛いって。

「時間かけて僕のことを本当に好きになってくれたら嬉しいな」

　彼女はわずかな時間、固まった。そして顔を俺の腕に沈めてくる。

　そして、

「とっくに、本当に好きになってますよ？」

お久しぶりです。