41/78

グリーティング

　夏の太陽の日差しが、容赦なく降り注ぐ。アスファルトを熱し、反射させ、蜃気楼のように立ち上る。

　暑い。とても暑い。

「！！！」突然股間を強打された。悶絶するような激痛が走る。

　何とか叫びを呑み込んで、下を見下ろすと、小さな女の子が俺の股間に顔をうずめていた。

　着ぐるみのグリーティング。俺は県内のゆるキャラで牛のようなものを着ていた。

　元気な子供は、遠くから着ぐるみを見つけると、両親を振り切って全力で駆け寄ってくる。そしてその全力の勢いのまま、着ぐるみに抱きつく。

　着ぐるみの方は、視界の悪さからそれに気づかずに無防備だ。

　そして子供の頭の高さが、たまたま着ぐるみの股間の高さと一致するときに悲劇は起きる。

　着ぐるみグリーティングで、最も起きる確率が高く、最も不幸な事故の一つだ。

　このような事故を避けるために、付き添いのスタッフがいるのだが。

　明里、何やってんだよ。ちゃんと仕事しろ！

　明里が俺をキャラクター名で呼ぶ。

　小さな女の子を俺のとなりに立たせて、自分も女の子の目線に合わせてしゃがむ。

「はーい、ママに手を振ってねー」

　明里が手を振った先に、スマホで写真を撮ろうとしている女性がいた。

　この子の母親だろう。俺も手を振る。

「バイバイ」女の子が俺に手を振る。

「バイバイ」明里が俺のかわりに答えて、手を振り返した。

　俺も手を振る。

　暑い。

　女の子を見送った先に、見慣れた人達が目に入った。

　日向(ひなた)だ。

　彼女はTシャツに白の短パン。

　そして野球帽を目深にかぶり、顔を隠している。

　顔を隠していても、彼女はわかるな。特にダサイTシャツとかが特徴的。

　隣に田上くんがいる。

　あと、べつにいいか。いちおう、榎本さん。

　何かこの３人、最近仲良いね。

　俺のバイトをひやかしに来たのだろうが、どこにいるかは言っていない。着ぐるみに入ることは、口外できないことになっている。そういう誓約書を書いているから。

　どうやって見つける気なんだろう？

　後でメールでもチェックしておくか。

　日向がこっちを向く。

　帽子のつばをちょっと上げる。

　いきなり走り出した。

　田上くんと榎本さんが慌てて、追いかける。

　人がけっこういるので、そんなに速くは走れないが、流れるように人混みを縫って、一気に近づいてきた。

　明里が驚いて、手を伸ばし制止しようとしたが、日向はあっさりと避けた。

　そしておもいっきり俺に抱きついた。

　彼女の頭が、着ぐるみの頭部に当たる。

　頭部が飛びそうになるのを、手で押さえる。

　着ぐるみの頭が外れるなんて、そんな失態は見せられない。

　飛びつかれた勢いで倒れそうになるが、彼女に引き戻される。

　彼女は俺に抱きついて、顔を胸に埋めている。

　俺だってわかってるんだよな？

　何でわかるの？

　明里が日向を見ている。目に呆れたような色が出ているが、ニコニコスマイルはキープしている。

　これは良くあることだ。明里は特に気にしていない。

　実際に子供以外にも抱きつかれる。こんな勢いで抱きついてくる大人はいないけど。

　つまり彼女は、子供といっしょということか。

　田上くんと榎本さんが追い付く。

「那智くんなの？」榎本さんが日向に小声で問いかけた。

「ん」

「ひなちゃん、写真撮ろっか」榎本さんがスマホを構える。「ひなちゃんこっち見て」

　日向は顔をうずめたまま。

　俺は彼女の頭をポンポンとする。

　意図が伝わったらしく、顔を俺の胸につけたまま、少し榎本さんの方を向く。

　俺は片手を彼女の頭においたまま、もう片方の手でカメラに手を振る。

「きゃー、ひなちゃん可愛いー！」榎本さんが興奮して、写真を撮りまくる。

　田上くんはあきれ顔。

　俺も被り物の中であきれ顔。

「写真、お撮りしましょうか？」明里が切りがないと判断して、次の行動を促す。

　明里が榎本さんからスマホをあずかる。

　日向はさっきと同じで、抱きついたまま顔だけ明里に向けた。

　俺は彼女の顔が正面から撮れるように、体を横に向ける。

　このポーズはけっこう使う。小さな子供と写真を撮るときに。

　田上くんが俺の隣に立つ。

　空いている手の側だったので、肩に手をまわす。

　田上くんも俺の肩に手を回して、二人で肩を組む。

　榎本さんは日向の背中側から、両手を肩にそえて日向に持たれかける。

　日向は特に嫌がっていない。

　けっこう仲良くなったの？

「とりますよー。いちたすいちは？」

「「２」」

　答えたのは、田上くんと榎本さん。素敵な笑顔で写真におさまった。

　日向だけは冷めた目でカメラを見ていた。

「ありがとうございます」榎本さんは明里からスマホを返してもらう。

「お嬢ちゃん、ありがとねー」明里は、日向を俺から剥がしにかかる。

　自分より背の高い日向を、子供扱いだ。まあ、お姉さんの設定だからね。

　日向は離れたがらなかったが、明里に剥がされた。

　他にも遊んでもらいたがっている、小さなお友だちがいるからね。大きなお友だちは遠慮してね。

　この後、テントの中で明里が怒っていた。

「あの女、まわりに小さな子がいるのに飛びつくなんて、何考えてんの！」

　あ、うん、ごめん。

「小さい子が待ってるのに、ぜんぜん代わってあげないし」

　気づいてないだけだと思うんだ。他人に興味なさそうだし。

「私より年上っぽいのに。ガキかよ」

　いや、同い年なんだけどな。

「明里。あの子、ぜんぜんしゃべってなかったし、障害がある子なのかもしれないから。あんまり悪く言ってはダメよ」座長がたしなめた。

　俺の彼女さんだとは、とても言えない。

いつも読んでくれてありがとうございます。

ブクマ、評価、感想など、いただけるととても嬉しいです。