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着ぐるみ

　昼休み。いつものように３人で昼御飯を囲む。

　田上くんはいつものように惣菜パンを買ってきている。運動部なのにそんな量でだいじょうぶなのかな？

　日向(ひなた)におしぼりケースから、濡れたおしぼりを渡された。手を拭いて、ケースに戻す。

「なあ、サッカーしない？」田上くんが話を振ってきた。

「ん？部活に誘ってるの？」俺が演劇部に入ってることを知ってるよね。

「いや、友達と草サッカーするから、那智も来ないか？」

「部活は？」

「インハイ予選負けたからだいじょうぶ」

「おい」良くないだろ。

「あ、来週はダメ」

「まだ日は決めてない」

「日向、来週は土日ともバイトって言ったよね？」俺は日向に確認する。

「ん」

　ちゃんと伝わってるようだ。

「イベントスタッフのバイトあるから」

　市主催の大きなイベントがあるので、そのスタッフ。田上くんもそのイベントは知ってるようだ。地元だからね。

「那智は何するんだ？」

「んー、何だろう」言えない。守秘義務があるので。

「泊まりですか？」彼女が訊いてくる。

「いや、通うよ？」

「なら、お泊まりできますね」

　おい、何言ってるんだ。

　田上くんが苦笑する。

　俺の前に弁当箱が置かれる。

「いただきます」日向の発声に合わせて、いただきますをする。

「また、部の女の子と二人でお泊まりしてくるのかと思いました」

「いや、それは」

「あーん」俺が喋ろうとすると、卵焼きをあーんで食べさせようとしてきた。

　うん、恐いので食べておこう。卵焼きを食べた。

「いや、それは」もう一度。

「あーん」日向は口を開ける。

　嫌がらせだよね。俺は同じように卵焼きを彼女に食べさせた。

「那智？」田上くんが心配そうに声をかけてくる。

「いや、」

「前に日帰りで劇を見に行くと言って、帰って来ませんでした。部の女の子とお泊まりだそうです」

　普段しゃべらないくせに、何でハキハキ話してるの？

「ひなちゃん、フキゲンなのかな？」田上くんが優しく彼女に話しかける。まるで駄々をこねる子供をさとす感じ。

　田上くん的には彼女の扱いはそんな感じなのかな？多分そう。

　田上くんには、理(ことわり)は俺にあって、日向が駄々をこねていると判断したのだろう。

　さすが、友よ！

「むー」彼女は不満のうなりを上げる。

　いやいや、今まで誰かに信頼されるような言動してこなかったよね。自業自得だよ？

「那智、ほんとは？」田上くんが俺に訊いてくる。

「劇団の打ち上げに朝まで参加してた」

「だって。ひなちゃんが心配するようなことは無いと思うよ」優しくさとす。

　俺たちって、子供の保護者だったかな？

「ふんっ」彼女は分かりやすくそっぽを向いた。

「日向！」ヤッバ、ちょっと大きな声が出た。

　彼女がビクッとする。周りのクラスメートがこっちを注目するのがわかる。

「那智、大声を出すな」田上くんが怒っているのを感じる。

　えー、俺が怒られるの？

「日向、田上くんに謝ろ？ね？」俺は精一杯優しくさとした。

「むー」

「いいよ、今の、ふん、可愛いかったよ」

「うん、まあ、日向は可愛いから」子供っぽい可愛さだけどね。

「最初に比べたら、だいぶ打ち解けてもらったよね、俺」

　返事しなかったときに比べたらね。

「人見知りも、ちょっとは俺に慣れてくれた？」

「ん」

　田上くん、ちょっとだまされやすくない？心配だな。

　日向は、はじめから人見知りなんかしてない。ただ、他人に興味ないだけだよ。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

　次の土曜日。今日はバイトに来ている。

　イベント用の大型テントの中。広い部屋位の大きさがある。四方を布で覆われて中が見えないようになっている。

　野外用の冷風機と扇風機が動いている。外よりはましだが、かなり暑い。

　俺たちはそのテントで待機していた。

　テントにいるのは、演劇部の５人。２年生の、座長こと八坂雪、監督こと市山聡司、看板女優の変態ゴミくず真城珠(ましろたま)。１年生は高松明里と俺。

　ここのスタッフは俺たち以外に、このイベントを請け負っているイベント会社の社員さんがいる。この６人でこの部署を担当している。

　着ぐるみグリーティング班だ。

　県内のゆるキャラの着ぐるみ４体。姫っぽいなにかと、牛っぽい何かと、妖怪っぽい何か、そして犬っぽい何かというラインナップだ。それぞれ珠、俺、監督、座長が担当する。

　今は短パンとTシャツ姿で待機している。

　明里は白の制服っぽい衣装を着ている。制服といっても、どこかの軍隊の音楽隊のような服。金キラのボタンやバッチ、金糸などの飾りがついてる。下はミニスカートで、白に少しの赤が配色されている。これ以外に、飾りのついた白の帽子と、白の手袋、白のブーツがあるが、今は外している。

「明里はカッコいい衣装でいいな」うらやましい。

「可愛いでしよ」明里が機嫌良く、返事を返す。

「似合ってて可愛い」

「那智も似合ってるよ」

「着ぐるみに似合ってるもなにもないだろ」

　明里は楽しそうに笑う。俺もつられて笑う。

「１年は元気ね。若いってすごいわ」座長が呟いた。

　２年生３人はシートの上に寝っ転がり、業務用の扇風機に当たっていた。

　体力を温存したいのか、後の二人は返事もしない。

　朝の内に２回グリーティングがあった。今は昼御飯を食べて休憩中だ。

　この仕事のほとんどは休憩時間だ。夏場の着ぐるみは灼熱地獄である。わずかのグリーティングと、長時間の休憩を繰り返すことで、乗り切る。

　明里は着ぐるみを着ていないので、体力の消耗は少ない。彼女が着ぐるみを着ていないのは、一番体力が少ないと、座長が判断したからだ。

　イベント会社の社員さんが入ってきた。半袖シャツにスタッフ証をさげている。３０才前後位の、イベント屋っぽい人。

「そろそろお願いします」

　社員さんの呼び掛けで、俺たちは動き出す。

　着ぐるみ着るの、臭いんだよな。汗が染み付いて。気休めで、消臭スプレーをかけてから着ぐるみを着る。ホント、ただの気休めだった。

　着ぐるみの視界はとても悪い。

　普通は、他人が歩いていると、ぶつからないようによけて歩く。でも、着ぐるみを着ていると、子供が近寄ってくる。

　視界の悪い着ぐるみでは、小さな子に気づかずに、蹴りとばす事故が起きる。だから、付き添いのスタッフが必要になる。

　付き添いは社員さんと、明里だ。

　明里の役割は小さな子供を安全に誘導する、お姉さん。

「さあ、みんなー。子供達に夢をお届けしに行くよー。準備はいいかなー？」明里がステージ司会のお姉さんキャラで俺たちに声を掛けた。

　まだ、客はいないよ。

　２年生たちが無言で、でもノリノリで手を上げた。俺も同じようにする。

「ゲートオープン！」

　明里の合図で社員さんがテントの出入り口の布を開けた。

「じゃあみんなー、いっくよー」明里が最高の笑顔で、俺達を地獄に導いた。

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