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バラードは、最高の出来に仕上がった。
アルバムに先行して、シングルとして発表した。
祐輔の高い澄んだ声から、曲が始まる。
祐輔は、男の切ない想いを高い声で歌い上げる。
俺は、切ないギターソロで、祐輔の歌を盛り上げる。
亮太が、低音のベースを俺のギターに絡ませる。
コウイチのドラムで、後半のサビを盛り上げる。
切ないバラードは、予想よりはるかに好評だった。
マネージャーは、俺達を下へも置かない扱いをするようになった。
俺達のバラードは、ランキングチャートの中盤にランクインした。一枚目のシングルがはるかに圏外だった事を思えば、まったく、快挙と言える。
「俺、木綿子にプロポーズしようと思う」
俺は、祐輔に言った。
祐輔は、
「はやくしろよ。何なら、俺が言ってやろうか？」
笑顔で、俺の背中を押した。
蝉時雨が、煩いくらい響いていた。
夏が、もうすぐ終わろうとしていた。
俺の過去は、変わった。
俺の人生は、めまぐるしく変わった。
全てが、正反対なくらい、眩しく変わった。
俺は、木綿子を幸せにする為の努力をした。
仕事を終えて、予定より早く家に帰れる事になった俺は、手ぶらでプロポーズするのは、間が抜けていると気付き、慌てて、宝石屋へ駆け込んだ。
木綿子の白くて、細い指に似合いそうな、小さな宝石がついた指輪を買った。
もっと、売れたら、もっといいのを買ってやるから、今はコレで我慢してくれ。
そう言って渡そう。
必ず、お前を守るから。
そう言おう。
一緒にいてくれ、と。
俺は、木綿子が待っているはずの部屋へ、逸る気持ちを抑えながら帰った。
ドアを開ければ、いつものように、木綿子がいる。
「おかえり」
そう言って、笑顔で俺を迎えてくれる。
そのはずだった。
その日。
彼女は、俺の前から消えた。
家に帰ると、部屋は静けさに包まれていた。
テーブルの上に白い便箋が、一枚置かれていた。
「木綿子―」
便箋には、小さな字で、彼女の言葉が書かれていた。
“あなたの重荷になってしまいそうで、怖い”
そんな―。
俺は、近頃の忙しさにかまけて、彼女とロクに話もしていない事に気付いた。
忙しくなっていく俺を、彼女は喜んでくれていた。だが、
「ちゃんと大事にしてるのか」
祐輔の言葉を思い出した。
彼女に、何があった？
「心配しないで。病院は一人で行かせて」
昔の記憶の中の彼女は、そう言った。
あれは、蝉時雨の中で聞いた言葉じゃなかったか。
彼女は、一人でいる時、一人で何を考えていたんだろう。
忙しくなっていく俺。
彼女が部屋にいる事で、安心していた俺。
何故、彼女との事だけ、変わらない。
俺は、指輪を握り締めて、彼女が電車に乗るはずの駅へ、走った。
間に合うはずだ。俺は、人生を変えたんだ。
俺は、走った。
走りながら、彼女の姿を探した。
「木綿子、行くな！」
走りながら、叫んだ。
坂の上に、スーツケースを持った彼女の姿があった。
「木綿子！」
俺は、ありったけの声で叫んだ。
「陽ちゃん―」
振り返った木綿子は、泣いていた。
俺は人生を変えた。
彼女は、俺の傍にいる。これからもずっと。
どこにも行かせやしない。
「木綿子、行くな」
俺は、全身で息をしながら、木綿子を抱きしめた。
「どこにも行くな」
そうだ。どこにも行かせやしない。
「陽ちゃん・・・・・・」
涙をいっぱいにためて、木綿子が俺を見上げる。
「重荷なんて、絶対無いから」
俺は、力いっぱい、彼女を抱きしめた。
「陽ちゃん、あたし・・・陽ちゃんのこれからの事を考えたら、いないほうがいいと思って・・・・・」
「馬鹿な事、言うな。俺は、お前がいないと駄目だ」
泣きじゃくる木綿子を、もう一度抱きしめた。
その時、一台の車がカーブを曲がりきれずに暴走してきた。
俺は、彼女を突き飛ばした。
どこにも、行かせやしない。
俺と木綿子は、ずっと一緒にいる。
そして、彼女は、可愛い男の子を産む。
素直で、まっすぐで、正義感の強い、男の子。
俺達は、幸せになる。
蝉時雨が、煩いくらいに響いていた。
