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中央図書館

その日、給料日に発表されたターニャへの借金が半分になったとの事実に、あたしは浮かれていた。

よって、ジタンも浮かれていた。

予期せぬ嵐は、そこまで来ていたのに。

「ようやく半分か」

「俺がんばった!?誉めてくれる!?」

「がんばったがんばった」

ジタンに出会って一ヶ月、ようやくこの甘えた小僧にも慣れ、ついでに仕事も慣れてきた頃。

たまの休みに本来の仕事でもしようかと、あたしとジタンは、街の中央図書館に向かっていた。

この街には膨大な量の本が貯蔵してあり、魔術師間では知識の宝庫とまで呼ばれている。

図書館は中央、東西南北と五つあり、中でも、中央図書館は近隣に名を轟かすほどの貯蔵量だ。

治安もよく、魔術師は聖職者同様、崇拝の対象ともなっている。

同時に畏怖の対象でもあるが、それは仕方ないことだった。

「図書館かあ。俺、初めて行くよ」

「あの洞窟の魔法陣について、載ってるかもしれないからね」

隣接する森の情報だ。

大した収穫はなくとも、欠片程度は知ることが出来るかもしれない。

「俺のために!?」

「ウィンズが俺のために、ウィンズが俺のために」と呪文のように唱えるジタンに苦笑しながら、絡みつくでかい子を引きずって歩いていた。

立派な中央図書館に到着したなら、あまりの立派さに、ジタンはぽかんと大口を開けていた。

「やめなさい」

美少年面が台無しだ。

そもそも、ジタンには知識と教養が大幅に欠けている。

いくら永い時を封印されていたといえ、人狼族ともなれば太古から続く由緒ある獣人族。

永きに渡って培われた知識と誇り高きプライド、野性味溢れながらも洗練された教養があると、もっぱらの噂だったはずだが……。

「おっきーい」

欠片も見当たらない。

外見は青年でも、中身はまだまだ少年だ。

それはよろしくない。

そう、うっかりといえ、あたしがこの子の主となったからには、教育を施す義務があるのだ！

「ジタン、よく聞いて」

「？」

にこにことした黒い瞳と目が合う。

……ばかっぽい。

「あんたは、勉強をしなさい」

「勉強？」

「そう、あたしが片手間で教えてあげるから」

如何にも体で覚えるタイプだが、上手く教えれば、それなりに身につくはずだ。

基礎がないだけでばかじゃない。

それは、一ヶ月で何となくわかっていた。

そしてあたしはこの一ヶ月で、ジタンの扱いもわかってきたのだ。

「がんばったら、ご褒美あげちゃおうかな」

「ごほうび……！」

顔の前に人参をぶら下げればいいと。

ジタンはそれはがんばっていた。

もともと共通語を読めるばかりでなく、何と彼は、人狼語はおろか古代人狼語までもを読み書き出来たのだ。

三時間足らずで兎族、狐族(こぞく)、鹿人族(かじんぞく)語の基礎をマスターしたことには、流石のあたしも感心を通り越して脱帽した。

おばかに見えておばかじゃなかった……！

「えらい、えらいよジタン！」

これでもかと撫でつけてやれば、それは嬉しそうに喜んでがんばるものだから、また輪を掛けて誉めてやる。

完全に親ばかな気分だ。

「よくもまあ、するすると覚えるもんだね」

あたしでさえ、異種族語を覚えるには苦労した。

たった三時間程度でこれだけ身につけられるなんて、天才としか思えない。

感心して見ていれば、ジタンは笑ってこう言った。

「これ全部、ウィンズが知ってることだよね」

頷いて見せれば、やっぱり、と何故かばつ悪そうに頭を掻く。

「ウィンズが知ってるから、覚えるのが早いんだよ。繋がってるからだと思う」

なるほど。

契約とは、そういう共有の仕方もあるのか。

とはいえ、本当のばかならここまでは出来ない。

ということはだ。

「魔術も……覚えることが出来る、とか？」

腐っても人狼族。

しかもジタンは、純血種だ。

契約の儀を施行したことから考えて、魔力皆無なわけはない。

「出来ないことはないと思う。ウィンズが魔術師だから。でも、全部は出来ないかも……」

伏せることなく真っ直ぐにあたしを見て、その黒が、あっという間にうるうると悲しげに潤んでいく。

どうやらジタンは、とにかく、あたしの期待に応えられないのが心底悲しいらしい。

これもまた、一ヶ月でわかったことだ。

だからあたしは、

「無理はしないでいいから。ジタンは充分いい子だよ。がんばってるし、あたしは充分嬉しい」

──ひたすら誉める！

誉めて誉めて、誉めちぎって育てるのだ！

そして、ひたすらに撫でる！

本当の親みたいな気分になってきた。

……それもどうなの。

「取り敢えず、魔術の歴史と基礎だけは読んで覚えようか。これなら、あたしも知ってることだし覚えられるはずだから」

「うん！」

元気よく返事をしたジタンに笑みを浮かべ、本を手渡してから、あたしはあたしのやるべきことを探しに席を立った。

今あたしのやるべきことは、取り敢えず、ただ一つ。

『歴史』と掛かれた本棚を見上げ、重厚さ漂うそこへ、挑むように足を踏み入れた。

人狼族の歴史、アギズス森林の歴史、アルジア国記、アルジア伝承記。

目ぼしい本を片っ端から取り出して目を通す。

薄暗い通路に小さな灯りだけを浮かべ、目を皿のようにしてページに走らせた。

アギズス森林とは、ジタンを拾い、洞窟があったあの森のことだ。

その隣のアギズス平野と呼ばれる広大な土地に、アルジアが建国されたのは五百年前。

……五百年前？

国記を膝に置き、人狼族の歴史を手に取る。

さらに遡ること百年、六百年前に、アギズスの人狼族ではシンギ・メロウを新しい族長に立てている。

たった百年で、いなくなるってどういうこと？

移住するにしても、あの森にはこれといった問題も見当たらない気がする。

また国記を手に取り、近い年代のページを開いた。

“アルジア建国時、族長シンギ・メロウ率いるアギズスの人狼族は、平野のみならずアギズス森林が荒らされることを懸念し、アルジアに宣戦布告。”

「“三十年続いた戦火は、アルジア国将軍ジェイズ・カーネストが連れてきた『白き魔女』によって、終戦を迎えた”──!?」

やっぱりか！

歴史とは事実であっても、真実とは限らない。

強者が作り、記し、遺していくのが歴史だ。

少しばかり目を離した隙に、あの悪女はまた、やりたい放題してたということか。

むかむかとした感情は、深く深く、あたしの顔に皺を刻んだ。

あいつめ、いくつになったら更正するんだ。

せめて何をやるにしても、もう少しおとなしく出来ないもんか。

あの『伝説』と呼ばれる裏魔術師だって、一応は、裏世界で行動してるというのに。

目立ってるけれど。

「目立つのすきだもんなあ……」

ほう、と漏れた溜め息は、言葉と共に、ふいに拾われた。

「誰が？」

「……ん？」

背後から射した影は、薄暗い中でより濃くあたしを包んでいた。

「姉が」とはもちろん言えず、どちら様かと振り向いて、しばし記憶の糸を辿る。

「……」

きらきらと僅かな光さえ纏っては飛び散らせる見事な金髪は、無造作ながらも洗練されたショートヘアで。

影になっていても透き通るほどの見事な碧い瞳は、人好きしそうな光を宿している。

二十代前半といったところの、すこぶる見目麗しい青年がそこにいた。

「……」

「……誰だっけ？」

「ああ、やっぱわかんないか」

あはは、と笑ったその顔に、ふと、旧友が重なる。

「……ターニャの!?」

「久しぶり、ウィンズ」

それは見事に母親似の笑顔で、彼は、ハスキーになった声でそう言った。

ジタンは不機嫌だった。

初めて見るそれは、何というか、とにかくわかりやすいほどにだ。

原因は彼──ターニャの息子、イリッシュ・イザベラだと思う。

たぶん。

久しぶりに再会したイリッシュは、それは大きくなっていた。

最後に見たのは確か、十歳くらいの時だったか。

小さくてふわふわで、そりゃあもう、昔っから綺麗な子だったけれど。

図書館の奥の個人自習室では、現在、抱きつき虫と化したジタンがあたしの右腕をホールドし、向かいに座る笑顔のイリッシュに、何故か威嚇を開始している。

何なんだ。

「はじめまして。俺はイリッシュ・イザベラ。ターニャの息子だよ」

「……」

笑顔なイリッシュを見事にスルー。

「ほら、挨拶は？」

「……しなきゃ、だめ？」

しない理由がわからん。

あたしの顔を見た途端、ぴんと立っていた耳がへたりと伏せる。

懇願するような瞳はお得意のうるうる攻撃で、ばしばしとあたしに撃ち込んできていた。

だめだ、あたしが負けそう！

何がだ！

異常に警戒を見せるジタンに首を捻る。

どうしたというのか。

思わず漏れた溜め息に、びくーっ！と、ジタンの肩が揺れた。

ふるふると震える手が、皺になるほど、ぎゅうううっとあたしの袖を掴む。

「さっきからどうした」

「俺のこと嫌いになった!?」

……何で？

真っ直ぐな瞳は本気だ。

会話は成り立っていないが……推測するに、さっきの溜め息に反応したと思われる。

ああ、溜め息にも気を遣うべきか。

いや。

もしかしたら、ジタンはこわいのかもしれない。

誰かに厭われること、一人になることが。

そう考えたなら、出会ってすぐのあたしと契約をしたことも、何となくわかるように思えた。

自分にとっての絶対的存在を手に入れておきたかったのだ。

それがどう、お姫様と繋がるのかはわからないけれど。

「嫌いになんてなんないから。ほら、挨拶は？」

ぎゅう、と寄った眉間の皺が、どれだけ嫌かを物語っているが。

誰かに厭われることを嫌うなら、この行動はないか？

飯屋で働く時だって、あっさり否定を口にした。

──あたしには嫌われたくないだけ、とか？

「困ったな」

あんまり困ってなさそうなイリッシュはそう言って笑い、ジタンの胸の内は計り知れないまま。

取り敢えず、ジタンとイリッシュは仲良くなれなさそうだった。

「……ジタン・トーチ」

あれから三十分後。

宥めに宥めて、ようやく自己紹介は済んだ。

しばらくはターニャの飯屋に泊まるのだから、上手くやってもらわないと困る。

案の定、イリッシュは実家兼飯屋に帰るのだと言った。

「イリッシュはどれくらいうちを出てたの？」

ジタンがやる気をなくしたので図書館を出た帰り道。

警戒網を張るジタンを右腕に引っつけ、左側のイリッシュに問い掛ける。

「三年くらいかな。魔術師の修行に行ってたんだ」

「魔術師の！」

やはりターニャの息子、魔力があったのか。

しかし……。

「ウィンズならわかると思うけど、俺の魔力は微弱でね。ほとんど父さん譲りだよ」

そう、イリッシュから感じられるのは、僅かな魔力の気配のみ。

普通の人間より長寿だろうが、あたし達ほどではなさそうだった。

それを本人がよしとするか否か。

決めるのはイリッシュのみだ。

「だから、どっちかって言うと剣の修行かな」

背負った剣に視線を投げて、イリッシュは柔らかく笑った。

「そう」

魔術師を志すほどだ。

やっぱり悔しい思いもしたことだろう。

一瞥くれた剣は、見るからに何らかの力が宿るものであった。