4/14

祈り

「ちょっと休憩行ってくるからー」

あの後。

結局ターニャに逆らえず、この飯屋で、せっせと修理代を稼いでいる。

こんなことをしてる場合じゃないけど、動くための手掛かりはゼロだ。

「ありがとうございましたー！ターニャ、俺も休憩していい!?」

昼飯時を過ぎた店内を見渡し、ターニャが笑顔で頷くのが見えた。

思わず、体が固くなる。

「ジタン、待ってるから焦らない……でー！」

「ウィンズ！」と満面笑顔で駆け寄ったジタンに、正面衝突よろしく抱きつかれた。

痛い……だから、焦らないでって……。

抱きつくというより、もはやこれは、タックルという名の攻撃に近い気がする。

「あたしは主じゃないのか……」

「主様だよ、お姫様」

「……わかってない」

寧ろあたしがわからない。

押し倒された格好で溜め息を吐くのは、お決まりになってしまった。

それでもジタンの頭を撫でてやるあたしは、何てお人好しなんだろうか。

まあ、嬉しそうだからいいけど。

そうは言っても、悪いことばかりでもない。

人に触れることで、ジタンは少しだけ、今の時代に慣れつつある。

もともと人懐こいのと美少年面も相まって、今では、この飯屋の看板だ。

ただ、仕事が決まったときの最初のひとことには驚いたけど。

「俺、ウィンズのこと以外に興味ないからしない」

これには、流石のターニャも固まった。

「だってウィンズにはやることがあるんでしょ？ウィンズがしたくないことをする必要はないよ。ウィンズ以外の人の命令は聞かない」

つまりだ。

ジタンの言い分によると、世界で一番大切なのは主であるあたしだということらしい。

よって、ジタンの中では、あたしがやりたいことが優先であり、嫌々なことはする必要さえないと。

そして、あたしがやらないなら、もちろん自分もする必要はないと。

わかるようでわからないというか、ある意味理に適っているというか。

「ジタン、やりたくないわけじゃないんだよ」

「ウィンズ、そのお仕事やりたいの？ウィンズがやるなら俺もやる」

「いや、まあ、ジタンはすきにして構わないけど」

もともと、あの騒動にジタンは関わっていなかったのだから。

と言う前に、ジタンが口にした科白は、またも、あたしの脳天に衝撃を与えたのだ。

「ウィンズは俺の世界だから、ウィンズの言うことが全て」

花の咲くような無垢な笑顔で。

以来あたしは、自分の言葉に注意を払うようにしている。

主であるあたしが気を遣うなんて笑えるけど、それでジタンがいろいろなことを学び取る機会に恵まれるなら、やっぱりそれは、いいことだ。

「お人好しだなあ」

自覚するほどに。

休憩に入ったジタンに連行されながら、少しだけ、本当に笑ってしまった。

飯屋の裏手にある縁側に二人で座り、一息つくべく煙草をくわえる。

ぱちん、と指を鳴らした先の火を点ければ、ふわふわと煙が昇った。

いそいそとお茶を持ってきてくれたジタンを誉めて、その笑顔を肴に空を見上げる。

「ウィンズは煙草吸うんだね」

「ん」

魔術師は大抵吸うんだよ、と言えば、どうして？と返された。

「永いときの一瞬の暇潰しかな」

人狼族のように、種族の全てが長寿というなら、感じ方はまた違うのかもしれない。

ただ、永きを生きると言っても、あたしは人間だ。

普通に生まれていたなら。

同じときを歩めたなら。

普通の人間を伴侶に選んだターニャなら、少なからず、そんな葛藤があったんだとあたしは思う。

人狼であっても、同じ選択をした者なら。

「魔術師で、魔力があって。ウィンズは、それが嫌なの？」

隣の黒くも無垢な瞳が、悲しげな色を湛えて見つめていた。

「嫌じゃないよ。ただやっぱり、見たくないものも増えるかな」

「例えば？」

この子はどこまでも無垢だ。

それが記憶がないせいなのか、はたまた、本来生まれ持ったものなのか。

あたしにはまだ、わからないけど。

例えば。

「例えば、国が滅びるのを目の当たりにしたり。例えば、大切な人が先に逝ってしまったり。例えば、魔力故にそういった手伝いをすることになったり」

それは、例えばの話なんかじゃないけど。

「煙草を吸うとね、そういうことを思い出すの。自分の小ささ、とか」

何も出来なかった無力さや、抗えなかった不甲斐なさ。

そんなものが、立ち上る白煙の向こうに見える。

そんな気がして、ときには古傷が疼くけど。

「忘れちゃいけないんだよ」

忘れてはいけない。

刻んでおかなければならない。

乗り越えて、前を見据えて進むため、生きるために。

「生きてるんだから」

「生きて、る」

「そう」

ジタンは静かに聞いていた。

きっと、あたしの気持ちが伝わっている。

主のそれを理解しようと必死なのが、顔に出ていておかしかった。

大丈夫、きっといつかわかるから。

祈りを込めて、あやすように優しく撫でた。

ふわふわとした黒い毛並みは、するすると肌に馴染む。

気持ちよさげに目を細めるジタンは、素直で無垢で、可愛らしい弟のようだ。

「いいこともあるんだよ」

「いいこと？何何？」

ぱあっと明るくなった顔に、ジタンが忘れないように、しっかりと伝わればいい。

「ジタンと出会えたのは、永く生きてたからでしょ」

そしてまた、理由は何であろうと、ジタンも生きていてくれたから。

誰であろうと、何であろうと、個々である限り、それは唯一。

唯一を大切に思える。

その唯一に出会い、そう思うことが出来る。

「誰であろうと、それは唯一。ジタンもあたしの唯一だよ」

代わりは効かない。

ジタンはジタンで、あたしはあたしだ。

これだけは伝わればと、ただ、消えていく白煙の向こうに祈った。