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深々と白

翌朝、納得いかないのか微妙な面持ちのイリッシュと、道中のおやつを手にうきうきなジタン、明らかに乗り気じゃないイメルダを引き連れて、あたし達は出発した。

大抵の人はイシュタリー北壁を通ってイシュタリー山脈へ行くらしいが、イメルダいわく、現在北壁は魔術師を逃さないように検問が厳しいらしい。

行きは揚々、帰りはこわい、てか。

「ただの魔女狩りみたいだね」

「実際そうなのよ」

狩られるのは魔女だけではないけれど。

そんなわけで、目指すは二ヌルタの森だ。

ここを抜けて山脈へ行くのが、現状としてベストらしい。

が、

「さ、先に行って！」

森の前で早速怖じ気づく魔女が約一名。

「何なの」

「ここ、出るんだって」

怯えた目であたしを見つめてから、貧血を起こしたのか演技なのか、ふら、とイリッシュに倒れ掛かるイメルダ。

何なのあんた。

「師匠はオカルト系が苦手で」

「はあ？」

魔術師がオカルト苦手って、本当に何なのあんた。

開いた口が塞がらない。

イリッシュは慣れているのか本当に心配なのか、やたらと労りを見せていた。

呆れ返った態度が気に入らなかったのか、あたしを指差してイメルダが叫ぶ。

「そ、そりゃあウィンズはさ、こわいものなんてないでしょうよ！風を操れるなんて、それこそもうオカルトみたいなもんだし!?普通なら聞こえない音とかも聞こえちゃうわけで!?何あんた、霊能者!?」

「魔術師だよ」

この能力で霊能者扱いされたのは、流石に、初めてのことだった。

イメルダって、ある意味すごいと思う。

オカルトに弱い魔女を中央に据えて、さくさくと道なき道を行く。

アギズス森林と違って一面真っ白なここは、痩せた木々からときどき雪が落ちる以外、鳥の囀りも葉擦れの音もしなかった。

「静かだな」

ほとんど人が立ち入らないのか、あたし達以外には誰もいないように見える。

「そりゃあ出るくらいだもの。誰もいないわ」

「だといいけど」

すっかり怯えたイメルダは、自然そのものを忘れきっているようだ。

人が立ち入らなければ、そこは動物達の領域となる。

どんなに過酷な状況下であろうと、共存の意味を知る動物達は順応するものなのだ。

もしかしたら、ジタンは大狼の姿の方がよかったかもしれない。

「ウィンズ」

「どう？」

「ずっと見られてる」

森の途中からずっと警戒していたジタンは、周囲を観察しながらそう答えた。

──やっぱり。

とはいえ、引き返すわけにもいかない。

風がないので、あたしが周囲を探ることも出来ない。

下手に風を起こして、敵意があると勘違いされても困るのだ。

ようやく気づいたのか、イリッシュの顔つきも険しいものになっていた。

「後どれくらいかしらねー？もーやだわー」

……イメルダ、しっかりしろ。

──がさっ。

そのとき、相手が動いた。

「止まれ」

どこからか声だけが、制止を求めた。

気配は──する。

「皆、止まって……」

「ぎゃああぁあ！何!?何!?何事!?誰なのー!?やだーもー！」

「……イメルダを黙らせて」

「師匠、失礼します」

どす！と鈍い音がして、辺りは静かになった。

イメルダ、あんた出来た弟子を持ったよ。

「何故、森を行く」

声は至って冷静だ。

相手もまた同じ、警戒こそすれ敵意はない。

今のところは。

「イシュタリー山脈へ行きたいの」

「何故、北壁から行かない？」

「あそこだと魔術師狩りに遭うから」

声が返ってこない。

──どう出てくる？

いざとなれば、土地勘はなくとも分はあるつもりだ。

伊達に二つ名持ちなわけじゃない。

──がさ、がさ。

「名を聞こう」

「き、狐……？」

黄金色の毛並みに雪を纏った彼に、イリッシュは驚いてそう漏らした。

「ウィンズ・ゼロムス」

簡潔に答える。

彼は狐ではない。

彼は、狐族(こぞく)と呼ばれる獣人族の一種であった。

一瞬、彼の瞳が鋭くあたしを射抜いたように思う。

気のせいか？

首を捻ったあたしをよそに、彼はジタンにこう言った。

「よい主(あるじ)のようだ」

ジタンが警戒を解き、周囲のそれも一斉に和らぐ。

そして、そこかしこから、わらわらと狐族が出てきた。

そして──。

「して、何故にこの寒空を山脈へ行くのだ」

気絶したイメルダのこともあり、あたし達は狐族の里へ案内された。

人型をした彼は野性味溢れる中年男性であり、無精髭がよく似合う男前であった。

セダ・バイヨンと名乗った彼は、ここの族長であるらしい。

「ドヴェルグ族に会いに行くんです」

「ほう、して何故か？」

興味深くイリッシュを眺め、すぐに視線はその背中へと移った。

「それが理由か」

イリッシュは静かに頷く。

そのとき、転がされていたイメルダが目を覚ました。

「……ったー。ちょっとイリッシュ、あんた師匠に何を……!?」

「お主が黙らねば、わたしは実力行使に出たかもしれなかった。『氷の魔女』よ」

突然の言葉に、イメルダは完全に固まる。

現状把握が出来ていないらしいが、そのうちわかるだろうと放置することにした。

「外界(がいかい)をよく知ってるみたいね」

「知らねば生き残れぬからな」

隠れ里として魔法陣が張られているのも、獣人ならではの理由があるのかもしれない。

「出るって噂は？」

あたしの問い掛けに、彼は笑った。

「出るなどとは笑えるだろう？死すれば土に還る、それだけだというに」

「まあね」

イメルダを一瞥すれば、「だって」と呟いて真っ赤になっている。

まあ、魔術師があの騒ぎじゃあ恥ずかしいわな。

「人間は見えないものに捉われがちでな、それを利用させてもらっているに過ぎん」

つまりは構うなと。

そういうことなのだろう。

では何故、あたし達を？

「不思議そうだな」

口角を上げたセダは、あたしの気持ちを読んだかのようだ。

それはそうだ。

あたし達は魔術師、普通とは違えど人間でもある。

人間を嫌うというなら、姿を見せたりはしないはず。

「この子を連れていたから？」

ジタンに視線を投げ言ったなら、セダは柔らかく頷いた。

「それもある。主(ぬし)は人狼だな」

「みたい」

「みたい、とは？」

ジタンの返事に、今度は彼が不思議そうだ。

「ジタンは記憶がないの」

「ほう……こちらへ」

素直にセダの前へ行ったジタンを彼はまじまじと観察した。

耳の先から尻尾、グローブから瞳まで。

右のグローブでその視線が止まる。

「左手のグローブもだが……これはまた、珍しいものを持っている」

「黒星石(ブラックスター)のこと？」

首を振ったセダは、薬指の小さな石を指した。

エィツがお礼だとつけてくれた石だ。

「これは『ヴァラヴォロフの瞳』──『人狼の瞳』という名の同族を守護する石だ」

あたしはそれを知らず、イメルダを見たなら、彼女もまた首を振った。

獣人には有名な話だとセダは続ける。

「それぞれ幾多の獣人族がいるが、そこのみに伝わる宝玉というものがいくつか存在するのだ。魔石と違い、それは同族のみに伝承される」

どうやらセダは人狼にも知り合いがいるらしい。

流石はビーチェや『宵闇の兎』に名指しされるだけの武器職人。

エィツのことを見直した瞬間でもあった。

運ばれてきた酒を煽りながら、セダはあたしを真っ直ぐに見た。

「その人狼の子だけではない。わたしは、お主の名を聞いて姿を現したのだ」

「あたし？」

嫌な予感がする。

「ウィンズ・ゼロムス、白き髪と褐色の肌を持つ『風の魔女』。お主──あの『白き魔女』の血縁であろう」

的中だった。

イメルダは何とも言えない表情で黙し、ジタンはわけがわからない様子、イリッシュに限っては息を飲む音がはっきりと聞こえた。

「『白き魔女』って……あの、『白き魔女』？」

ようやく絞り出したような声で、イリッシュは震えながらあたしを見る。

首を傾げるジタンに、イメルダが小声で説明しているのを、視界の端で捉えて溜め息が漏れた。

そう──かのラジア・ゼルダが『伝説』と呼ばれるなら、『白き魔女』はさながら『悪夢』の象徴とでも言うべきか。

『白き魔女』の悪夢伝説は数知れない。

どこかで国が崩壊すれば黒幕は彼女だと言われ、戦争が起これば彼女の仕業だと疑惑が浮上し、傾国の美女が現れたと噂が立てば彼女だと囁かれ、悪人が権力を握れば立役者は彼女に違いないと皆口を揃える。

「……すごい人だね」

「そう、とんでもなくね」

ジタンの言葉に、イメルダまでもがうなだれてそう言った。

すごいのだ、冗談でもなくとんでもなく。

寧ろ、冗談ならどんなに救われたことか。

とにかく、悲しいかな、あたしの姉は間違いなく『白き魔女』だった。

「お主は外見年齢二十五歳程度というところか。腹違いと聞いていたが、何と言うか、全く似ておらんな」

「唯一の救いでね」

隠すつもりはなかったが、わざわざ言うつもりもなかったことが露見して、何ともばつが悪い。

というか。

「会ったことがあるみたいな言い方だけど」

それはそれは悪名を馳せる姉ではあるが、実際、顔を見たという人物には会ったことがない。

何故なら、あいつに関わった者は皆、もう土に還っているからだ。

土に還れるだけの欠片でも残っていたなら、それこそ、その者は恵まれた方じゃないかと思うくらいだけれど。

あたしが生きていること自体、あいつの気紛れに過ぎないかもしれないことに、ときどき、ぞっとさえする。

セダはゆるりと黄金の尻尾を一振りして、口を開いた。

「少し昔の話だ。この森を男を連れて抜けて行ったのを見たことがある」

「男を？」

「ああ、金髪に鈍い灰色の瞳をした美男であったよ。三百年以上前だったと思ったが」

知り合いにはいない男だ。

まあ、三百年も前の悪事なら、現段階では気にしなくていいことかもしれない。

「え？ウィンズって本当は幾つな……むぐっ」

隣のジタンのお喋りな口を容赦無く摘む。

最後にセダは、からかうように笑った。

「『白き魔女』より、お主の方がわたしは美人だと思うがな」

……余計なお世話だった。

冗談で少しは雰囲気が紛れようかというとき、数人の狐族がばたばたと入ってきた。

「族長、森にイシュバジル兵が。魔術師も数人連れています」

誰を──いや、何を追ってきたかは明らかな気がする。

気のせいならいいけれど……

「客人を前に大変言いにくいのですが、あの……どうやら『ダーインスレイヴ』を探しているようで」

そうはいかなかったか。

どの程度の魔術師が来ているかわからないが、ここがばれる可能性は否めない。

あたし達は完全に、お邪魔虫だ。

「失礼しようか」

「悪いな」

「こっちこそ」

匿ってもらうわけにはいかない。

また、セダ達もそのつもりはないに違いない。

立ち上がったあたしに、セダは、自らの首飾りを差し出した。

「餞別代わりにこれをやろう」

ティアドロップ型のそれは透き通るほどの透明度を保ち、僅か七色に光っている。

「これは？」

「『透石(とうせき)』と呼ばれ、代々一族に精製法が伝わる宝玉だ。二人程度なら姿を隠してくれよう」

「いいの？」

受け取ったあたしに、セダは面白そうにこう言った。

「わたしは『白き魔女』が嫌いでな」

つまりはそれが言いたかったのかもしれないと、そんなことを思った。

「同感だね、あたしもだよ」