星霜の蔵II 海賊の遺言

第四話 しまなみの罠

大三島を出る準備をしている時、真琴から緊急の連絡が入った。

「直人さん。私もそちらに行きます」

「東京から？」

「巻物の解読が完了しました。全文を持って行きます。——それと、朝倉室長の動きが気になります。現地で直接対応したほうがいい」

「……分かった。気をつけて来てくれ」

　真琴は新幹線と在来線で福山に向かい、そこからしまなみ海道経由で大三島に来る手はずだ。直人は凛の船で大三島の港に戻り、真琴を待つことにした。

　だが真琴が福山に着いた頃、早川が叫んだ。

「鷺宮さん！　Phantomがまた動いてる！　——九条さんの携帯のGPSを追跡してやがる！」

「真琴さんの！？」

「来島は九条さんの存在を知ってる。俺たちの通信を傍受してたから。——九条さんがしまなみ海道に入った瞬間に位置が捕捉されてる」

　直人は即座に真琴に電話した。

「真琴さん。GPSを切ってくれ。位置が追跡されている」

「えっ——」

「今すぐ。スマートフォンの位置情報をオフに。それとナビも切れ。カーナビのGPSも追跡の対象になる」

「分かりました。——でも直人さん、ナビなしでしまなみ海道を走るのは」

「道は一本だ。橋を渡り続ければ着く。——俺たちが迎えに行く。しまなみ海道の途中で合流しよう」

　直人は凛に言った。

「真琴さんを迎えに行く。車を借りられるか」

「港のレンタカーがあります」

　凛が軽自動車のレンタカーを手配した。直人が運転席に座り、凛が助手席。早川は船に残って通信の監視。

「鷺宮さん、運転大丈夫っすか」早川が船から叫んだ。

「免許は持ってる」

「持ってるだけじゃないすか！　ペーパーっす——」

　車が発進した。大三島からしまなみ海道に入る。多々羅大橋を渡り、生口島へ。生口島から生口橋を渡り、因島へ。

　因島を縦断し、因島大橋を渡って向島へ。向島から尾道大橋で本州——

　その前に、真琴と合流する必要がある。真琴は福山からしまなみ海道に入り、反対方向から走ってくる。合流地点は——

　直人のバーナーフォンが鳴った。真琴。

「直人さん。今、因島に入りました。因島の北部を走って——」

「俺も因島にいる。南から走ってる。因島の中央付近で——」

　直人の言葉が途切れた。

　バックミラーに——黒い車。大型のSUV。ナンバーは——愛媛。

「来た——」

「直人さん？」

「後ろに来島の車がいる。真琴さん、合流地点を変える。因島の——」

　黒いSUVが加速した。軽自動車との馬力差は歴然だ。距離が一気に詰まる。

「凛さん。道を知ってるか」

「知っています。次の交差点を左。——漁港に抜ける道があります」

　直人がハンドルを切った。軽自動車が急カーブで傾く。タイヤが悲鳴を上げた。

　左折。狭い道。両側にミカン畑。黒いSUVも左折してきた。だが道が狭い。SUVのボディが両側の木の枝を掻き分けながら追ってくる。

「この先、T字路を右。港の手前で——」

　T字路。右折。港が見えた。漁船が並んでいる。だが潮風はここにはない。別の港だ。

　黒いSUVがT字路を曲がってきた。距離五十メートル。

「真琴さん！　因島の南の漁港に来てくれ！　——ナビは使うな！　標識を見て——」

「分かりました。向かいます」

　直人は港を通り過ぎ、島の反対側に向かった。因島は小さい。端から端まで車で十五分。黒いSUVとの鬼ごっこは、島の狭い道路で展開された。

　凛が的確にナビゲートした。この島の道をすべて知っている。

「次を右。坂を上がって——墓地の脇を通って——」

「墓地！？」

「近道です。車一台分の幅しかないですが」

　直人が急ハンドルを切った。石の塀に挟まれた細い道。サイドミラーが石に擦れて火花を散らした。

「ミラーが——！」

「構わない。命のほうが大事です」

　墓地の脇を抜けると、島の東側の海沿いの道に出た。黒いSUVは墓地の道に入れず、大回りを強いられている。

「リードを稼いだ。このまま北に走って——因島大橋の手前で真琴さんと合流する」

　因島の北端に向かって走った。しまなみ海道の本線に戻る。因島大橋のたもと。

　前方から——白いレンタカーが走ってきた。真琴だ。

　二台の車が、橋のたもとで停まった。真琴が運転席から降りてくる。紺のスーツ。だが靴はスニーカーに替えている。前回の教訓だ。

「直人さん——！」

「乗り換えろ！　こっちの車に——」

　真琴が直人の軽自動車の後部座席に飛び乗った。

　直人が再発進。因島大橋に向かう。

　バックミラーに黒いSUVが見えた。追いついてきた。距離三百メートル。

　因島大橋。全長一二七〇メートルの吊り橋。海面からの高さ五十メートル。橋の上は片側一車線。追い越しは不可能——のはずだが。

　橋に入った。軽自動車のエンジンが悲鳴を上げている。アクセル全開で時速八十キロ。黒いSUVが橋の入口に現れた。加速。あっという間に距離を詰めてくる。

「ぶつけてくるつもりか——」

　SUVが軽自動車の後部バンパーに迫った。一メートル。五十センチ。

　衝撃。SUVのバンパーが軽自動車の後部に接触した。車体が揺れる。真琴が後部座席で悲鳴を上げた。

「直人さん！」

「しっかり掴まれ！」

　SUVがもう一度衝突。軽自動車がスピンしかけた。直人がハンドルを必死に押さえる。橋の欄干が迫る——

「ブレーキ！」凛が叫んだ。

　直人がブレーキを踏んだ。急減速。SUVが慣性で直人の横を通り過ぎた。一瞬だけ、SUVの運転席が見えた。鬼頭ではない。別の男。若い。体格がいい。

　SUVが前に出た。だが橋の上でUターンはできない。SUVはそのまま橋を渡り切って向島側に消えた。

「今のうちだ。橋を戻る——」

　直人がハンドルを切り、因島側に戻った。橋を降りて、凛の指示で脇道に入る。林の中の砂利道。車を止めた。

　三人とも、息が荒い。直人の手がハンドルを握りしめて白くなっていた。

「真琴さん。怪我は」

「ありません。——でも心臓が」

「凛さんは」

「無事です。——鷺宮さん、あの車の運転手は鬼頭ではありませんでした。別の人物です」

「来島の部下が複数いるということか」

「はい。——少なくとも二人以上」

　直人はバーナーフォンで早川に連絡した。

「早川。カーチェイスになった。因島大橋の上で。——無事だ。これから港に戻る。船で出るぞ」

「了解っす。——鷺宮さん、もう一個マズい情報あるんすけど」

「何だ」

「Phantomの通信を逆探したんすけど、もう一つ別の通信先が見つかった。来島だけじゃない。——霞が関の回線にも情報を送ってる」

「霞が関？」

「朝倉って奴の部署っす。文化財特別対策室。——Phantomは来島と朝倉の両方に情報を売ってる。二重スパイってやつすよ」

　三つ巴。来島、政府、そして暗躍するハッカー。

　直人は砂利道の先の、木漏れ日の中を見つめた。

「……行くぞ。まだ二枚しかない。あと三枚」

「二枚目の裏面の文字——『次ハ渦ノ城。潮止マリヲ待テ』。渦の城は能島でしょう」凛が言った。「口伝では五つの島に潮印が散らばっているとだけ伝わっています。でも具体的にどの島かは——一枚ずつ裏面を読まなければ分からない」

「つまり順番に辿るしかない」

「はい。武吉公は、一枚ずつ集める過程そのものを試練にしたのだと思います。——まず、能島に行きましょう」

「能島の潮印には、四枚目の場所が書いてあるはずだ」

「そして五枚目は——」凛が言葉を切った。口伝にはもう一つ、五枚目だけに関する言い伝えがあるようだった。

「五枚目は？」直人が聞いた。

「……あとで話します。まだ確信がないので」

　凛の声に、また——隠し事の気配がした。直人はそれに気づいたが、今は追及しなかった。

　車を港に戻し、潮風に乗り込んだ。真琴がデッキに立ち、瀬戸内海の風を受けた。

「直人さん」

「何だ」

「……運転、思ったより上手でした」

「嘘をつくな。サイドミラーを吹き飛ばしただろう」

「それでも。守ってくれました」

　真琴が直人を見つめた。風が真琴の髪を揺らしている。直人は真琴の目を見つめ返した。

　言葉にならない何かが、二人の間を流れた。あと半歩。いつもの半歩。だがその半歩が——少しだけ縮まった気がした。

　操舵室で凛が、ちらりとこちらを見たのを、直人は気づかなかった。