星霜の蔵II 海賊の遺言

第二十話 潮風のエピローグ

十二月。尾道。

　すべてが終わった後の、穏やかな日。

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　直人と真琴は、千光寺公園の展望台にいた。

　尾道水道が眼下に広がっている。向島との間の狭い海峡を、渡船が行き来している。瀬戸内海の島々が、冬の澄んだ空気の中でくっきりと見えている。

「きれいですね」真琴が言った。

「ああ」

「前の事件の後は、皇居の前で待ち合わせでしたね。今回は——尾道の展望台」

「次はどこがいい」

「次？　また事件に巻き込まれるんですか」

「いや。——デートの話だ」

　真琴が直人を見た。直人は海を見ていた。耳が赤い。

「……直人さん。今、デートって言いました？」

「言った」

「初めてですね。その言葉を使ったの」

「悪いか」

「悪くないです。——むしろ、遅すぎます」

　真琴が直人の腕に手を添えた。直人が真琴の手を取った。星霜蔵の洞窟の時と同じ——だが今度は、迷いがなかった。

「直人さん。私、あなたに聞きたかったことがあります」

「何だ」

「水の中で——レギュレーターを渡してくれた時。あれは本当に、レギュレーターだけでしたか」

　直人は黙った。三秒。五秒。

「……唇が触れた。一瞬だけ。——レギュレーターを渡す前に」

「やっぱり」

「不可抗力だ。水中で——」

「不可抗力でいいです。——今度は、不可抗力じゃなくていいですよ」

　直人が真琴を見た。真琴が直人を見た。

　冬の陽光が二人を照らしている。尾道水道の向こうに、瀬戸内海が銀色に広がっている。

　直人が真琴の頬に手を添えた。修復士の手。紙を直す手。ギミックを開く手。そして——

　唇が触れた。今度は、レギュレーターなしで。

　長い時間ではなかった。だが、一年半かかった半歩が——ようやく、ゼロになった瞬間だった。

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　同じ日。東京。秋葉原のゲームセンター。

　早川とサラが、対戦格闘ゲームの筐体の前に並んで座っていた。

「三本勝負。負けた方がラーメン奢り」

「いいよ。——あ、あんたの好きなキャラ、前回の対戦で弱点見つけたから。今日は勝つよ」

「なっ——お前、前回の対戦ログ解析したのか」

「当たり前。データ分析はハッカーの基本」

「卑怯な——」

「卑怯じゃない。戦略。はい論破」

　ゲームが始まった。画面の中でキャラクターが飛び交う。早川の指とサラの指が、コントローラーの上で高速に動く。

　一本目。サラの勝ち。

「ほら」

　二本目。早川の勝ち。

「どうだ！」

　三本目。接戦。体力ゲージが互いに残り一割。

　最後の一撃。同時。

　ダブルKO。引き分け。

「引き分け——」

「引き分け——」

　二人が同時に言った。顔を見合わせた。

「……ラーメン、割り勘？」

「割り勘で」

　ゲームセンターを出た。秋葉原の電気街を並んで歩く。

「あ、そういえばHayaP」

「何」

「能島の後にさ、凛さんの操船見て『惚れ惚れする』って言ってたよね」

「は？　何で知って——あ。バックドアで監視してた時か」

「うん。あの時、けっこうムカついた」

「ムカついた？　なんで？」

「なんでかは言わない。——でも今は別にいい」

「なんで今は別にいいの」

「大久野島で、凛さんのこと一ミリも考えてなかったって言ってたから。——あれ、嘘じゃないよね」

「嘘じゃない。マジで一ミリも。お前のことしか——」

　早川が自分の言葉に気づいて、赤くなった。

「——考えてなかった。技術的な意味で」

「技術的な意味ね。——ふーん。まあいいや」

「サラ」

「何」

「セキュリティ会社の件。考えてくれた？」

「考えた。——やる」

「マジか！」

「条件がある」

「何でも」

「社名は私が決める」

「……何にするの」

「Phantom Security。——いい名前でしょ」

「お前のハンドルネームじゃん！」

「問題ある？」

「ある！　俺の名前も入れろ！」

「HayaP Security？　ダサ」

「ダサくない！　——いや、ダサいか。……分かった。Phantomでいい」

「素直。——あ、もう一個条件」

「まだあんの」

「次負けたら告白してね」

「は？」

「前にも言ったじゃん。冗談——半分って」

「どっちの半分——」

「今度は、七割本気」

　早川が足を止めた。真っ赤になった。口が開いて、閉じて、また開いた。

「……告白って、俺がサラに？」

「他に誰がいるの」

「だって、お前——俺のこと——」

「大久野島で助けてくれた時から。——気づいてなかったの？」

「気づいてなかった——！」

「HayaP、セキュリティは得意なくせに、人の心のセキュリティは甘いんだね」

「お前にだけは言われたくない——」

　だが早川は笑っていた。サラも笑っていた。

　秋葉原のネオンが二人を照らしている。ピンクメッシュの髪と、汗っかきのエンジニア。世界最強のハッカーコンビの、始まりの夜。

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　尾道。村上堂。

　凛は店の奥の小さな仏壇の前にいた。仏壇には、村上武吉の肖像画（江戸時代の模写）が掛けてある。

　線香を上げた。手を合わせた。

「武吉様。海の蔵は——見つかりました。遺言もお届けしました。太刀は因島の博物館に。——海の近くに」

　目を開けた。肖像画の武吉は、鎧兜を纏い、海を見据えている。戦国の男の顔。

「来島との因縁も——終わりました。始まりに変わりました。これからは一緒に、瀬戸内海を守ります」

　凛は立ち上がり、店に出た。

　格子戸を開けると、尾道の坂道が夕日に染まっていた。石段の上に猫が座っている。海が光っている。

　凛の携帯が鳴った。画面を見る。来島からのメッセージ。

「財団の定款、弁護士に相談中。退所後に詳細を詰めたい。——海の民の誇りを、共に」

　凛は小さく笑った。

　そしてもう一通。直人からのメッセージ。

「凛さん。因島の展示、大盛況だそうです。管理者のおじさんが泣いて喜んでたと早川から連絡がありました。——ありがとう」

　凛はメッセージを見つめた。長い間。

　そして返信を打った。

「こちらこそ。——お幸せに、鷺宮さん」

　送信した。携帯をしまった。

　石段を降りて港に向かう途中、千光寺公園の下の坂道を通りかかった。

　展望台の方を——ふと見上げた。

　展望台に、二人の人影。直人と真琴。手を繋いでいる。夕日を浴びて、二人の影が一つに重なっている。

　真琴が何か言って、直人が笑った。直人が笑う顔を——凛は何度も見てきた。だがあの笑い方は、凛の前では見せなかった顔だ。肩の力が抜けた、飾らない笑顔。

（——そうか。あの人は、ああいう顔で笑うんだ）

　凛の胸が、きゅっと痛んだ。一瞬だけ。

　そして——微笑んだ。

（これでいい）

　一族の掟は「部外者に心を許すな」。凛はその掟を破った。破って——よかった。直人に出会えて、海の蔵を見つけて、五百年の因縁を終わらせることができた。

　それだけで十分だ。十分であるはずだ。

（——十分、です。武吉様）

　凛は展望台に背を向け、港に向かって歩き出した。石段を降りる足取りは、尾道に来た直人を迎えたあの日と同じだ。だが——あの日より、少しだけ軽い。

　重荷を下ろしたからではない。新しい荷物を背負ったからだ。切ない記憶という名の、温かい荷物を。

　波止場に潮風が揺れている。白い船体。青いライン。

　凛は潮風に乗り、エンジンをかけた。舵を握る。

　船が港を離れる瞬間、風が凛の頬を撫でた。塩の匂い。瀬戸内海の、四百年変わらない風。

　凛は一度だけ、尾道の町を振り返った。展望台はもう見えない。

「——お幸せに」

　誰にも聞こえない声で言った。

　そして舵を切った。西へ。島々の間を。瀬戸内海の夕暮れの中を、白い船が一隻だけ、進んでいった。

　行き先は——まだ決まっていない。だが海は広い。島は無数にある。

　四百年前の海賊の血が、凛の中で脈打っている。

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　池袋。直人のシェアオフィス。

　修復台の上に、新しい掛け軸が広げられていた。江戸後期の花鳥画。絹本。虫食いと折れによる損傷。

　直人は白手袋を嵌め、和紙の補修紙を準備した。糊を溶く。刷毛を手に取る。

　修復士の日常。壊れたものを直す。見えないものを見つける。

　横のスマートフォンが鳴った。真琴からのメッセージ。

「今日のお昼、一緒にどうですか。書陵部の近くにできた新しいお店、気になっています」

　直人は小さく笑った。修復道具を置き、返信を打った。

「行く。——十二時に正門の前で」

　正門の前で。一年前の秋と同じ場所。あの日、二人はそこから歩き始めた。そして——一年半かけて、ようやくここまで来た。

　直人は掛け軸に向き直った。刷毛を手に取り、補修紙を貼り始めた。

　壊れたものを直す。それが修復士の仕事だ。

　だが直人は知っていた。世の中には、壊れていないのに隠されているものがある。見えているのに、気づかれていないものがある。

　それを見つけるのは——手を動かし、目を凝らし、耳を澄ます人間だ。

　祖父がそうだったように。

　そして直人も、そうであり続ける。

　窓の外に、冬の青空が広がっていた。池袋のビルの谷間の、狭い空。だがその空は、瀬戸内海の空と繋がっている。

　海は誰のものでもなく、すべての者のもの。

　空も、きっと同じだ。

（了）