星霜の蔵II 海賊の遺言

第二話 因島の城

瀬戸内海の朝は、光が違う。

　東京の朝は灰色がかった白だが、瀬戸内海の朝はオレンジと青が混ざった透明な光だ。海面が朝日を反射して、無数の金の鱗を撒いたように輝く。

　凛の船は十二メートルの漁船を改造したクルーザーだった。「潮風」という船名。白い船体に青いライン。操舵室は最新のGPSとレーダーを備えている。

「村上堂の店主が、なぜこんな船を」直人が聞いた。

「瀬戸内海の古美術商は、島々を回って品物を集めます。船は商売道具です」

　嘘ではないだろう。だがそれだけでもないだろう。凛の操船は、商売のために船を使う人間の動きではなかった。舵を切る手つき、波を読む目——体に染みついた海の人間の動作だ。

　早川がデッキの手すりにしがみついていた。船酔いだ。

「うぅ……揺れる……」

「瀬戸内海は日本で最も穏やかな海です。これで酔うのは珍しい」

「俺、乗り物全般ダメなんすよ……車も電車もギリで……」

「早川、水を飲め。前を見ろ。下を見るから酔う」

　直人が早川にペットボトルを渡した。真琴は東京に残り、巻物の残りの解読を続けている。直人、凛、早川の三人で因島に上陸する計画だ。

　十分後。早川がまたデッキの手すりにしがみついていた。

「鷺宮さん……俺、前世で船の神様に何かしたんすかね……」

「前世の話は知らん。今世で水を飲め」

「水飲んでも出るんすよ……。てか凛さん、なんでこんなに揺らすんすか」

「揺らしていません。波がないのに酔っているのは、あなたの三半規管の問題です」

「三半規管をディスられた……」

　早川が手すりから海に向かって嗚咽した。その背中を、カモメが一羽、興味深そうに眺めていた。

　因島が近づいてきた。

　因島は瀬戸内海のほぼ中央に位置する島で、しまなみ海道の途中にある。村上水軍の拠点の一つだった。島の北部に因島水軍城——正確には一九八三年に建設された資料館だが、城の形をした建物の中に、村上水軍の資料が展示されている。

「因島水軍城には、武吉公の甲冑のレプリカが展示されています。本物は散逸してしまいましたが、江戸時代に作られた精巧な写しです。——潮印は、その甲冑の台座の中に隠されていると」

「台座の中？　巻物にそう書いてあったのか」

「巻物ではなく、一族の口伝です。『鎧の足元に潮の道あり』。代々伝えられてきた言葉ですが、誰もその意味を確かめたことがなかった」

「確かめなかった？　四百年間？」

「確かめるには、巻物の裏面を読む必要があった。口伝だけでは場所が分かっても、開け方が分からない。——鷺宮さんが裏面を読めるようにしてくれたから、今、確かめられるのです」

　凛が直人を見た。朝日を背にした凛の横顔は、切れ長の目に光が反射して、どこか神秘的だった。

「ありがとうございます。あなたに頼んで——正解でした」

　凛の声が、ほんの少しだけ柔らかかった。尾道で初めて会った時の刃物のような声ではなく。

「……礼はまだ早い。見つけてからだ」

---

　因島水軍城は、島の高台にあった。城の形をした三階建ての資料館。展示室には甲冑、刀剣、航海図、旗指物が並んでいる。

　観光客は少ない。平日の午前中。受付のおばさんに入館料を払い、三人で展示室に入った。早川は船酔いから回復し、カメラを構えている。

「これです」

　凛が立ち止まった。展示室の中央。ガラスケースの中に、甲冑が飾られている。

　赤糸威の大鎧。兜には三日月の前立て。胴には村上家の家紋——丸に上の字。江戸時代の写しとはいえ、精巧な作りだ。

　直人はガラスケースの下を見た。台座。木製。黒漆塗り。高さ三十センチほどの箱型。

「台座の中に——」

「口伝では『鎧の足元に潮の道あり』。足元＝台座。潮の道＝潮印への道」

　直人はガラスケースの周囲を歩いた。修復士の目で観察する。ケースの鍵。台座の接合部。木材の種類。漆の状態。

「台座の漆は二層ある」

「二層？」

「表面の漆は江戸後期。だが接合部の内側に、もう一層古い漆がある。台座は——二つの時代の木材で構成されている。外側は江戸後期に作り直されたが、内部の構造はもっと古い」

「戦国時代の——」

「可能性がある。——ガラスケースを開けたい」

　凛が受付に戻った。数分後、資料館の管理者——地元の歴史愛好家のおじさん——を連れて戻ってきた。

「村上さんとこの凛ちゃんか。久しぶりじゃね。——甲冑の台座を見たいって？」

「はい。木工の状態を確認したいのです。こちらは文化財修復士の鷺宮さん」

「鷺宮——。あの星霜蔵の鷺宮さんかね！　テレビで見たで。いやー、すごい人が来たもんじゃ」

　管理者のおじさんは快くガラスケースの鍵を開けてくれた。「壊さんでくれよ」と笑いながら。

　直人は白手袋を嵌め、台座に手を触れた。

　指先が、木の表面を滑る。漆の下の木目を読む。繊維の方向。接合部の隙間。

「ここだ」

　台座の底面。四隅のうち一つだけ、接合部の幅が微妙に広い。誤差〇・五ミリ。職人が意図的に広くした隙間。

　直人は修復道具の極細ヘラを取り出し、隙間に差し込んだ。ヘラが奥に入る。通常の接合部なら数ミリで止まるが、この隙間は——三センチ入った。

「空洞がある」

　ヘラの角度を変え、内部を探った。金属の感触。

「何かある。——引き出す」

　ヘラで金属片をこじり出した。

　真鍮の円盤。直径五センチ。表面に線刻。

　潮印だった。

　円盤の表面には、瀬戸内海の海図の断片が刻まれている。島の輪郭。海流の矢印。水深を示す数字。一枚だけでは全体像が分からないが、他の断片と重ね合わせれば——

「一枚目——」凛の声が震えていた。「四百年間、ここに——」

「凛ちゃん？　何が出てきたんかね」管理者のおじさんが覗き込んだ。

「大発見です。——あとで詳しくご説明します。ありがとうございました」

　直人は潮印をポケットに入れ——

　展示室の入口に、男が立っていた。

　体格がいい。短髪。昨日、尾道の坂道で追ってきた男と同じ体格。だが今日はスーツを着ている。

　男の視線が、直人のポケットに向いた。

「鬼頭——」凛の声が低くなった。

「村上さん。お久しぶりです。——その手に持っているもの、見せていただけますか」

　鬼頭の声は丁寧だった。だが目が笑っていない。元自衛隊。格闘のプロ。

「お前に見せるものはない」凛が直人の前に立った。

「そうですか。では——」

　鬼頭が動いた。速い。自衛隊仕込みの踏み込み。凛に向かって右手を伸ばす。

　凛がかわした。体を半回転させて鬼頭の腕をいなし、逆に手首を掴んで捻った。合気道の動き。だが鬼頭の体重が凛の倍近い。捻りが効かない。

　鬼頭が左手で凛の肩を掴み、押し倒そうとした。

　直人が動いた。修復道具のヘラ——チタン製、長さ二十センチ——を握り、鬼頭の右手首の内側を叩いた。正確に。手首の腱の上。

　鬼頭が呻いた。右手が一瞬緩んだ。

　その一瞬で凛が離脱。直人は管理者のおじさんに叫んだ。

「警察を呼んでください！」

　鬼頭が体勢を立て直した。右手首を押さえている。だが戦闘能力は失われていない。

「鷺宮さん。文化財修復士が暴力沙汰とは。テレビで見た印象と違いますね」

「修復士は壊す側じゃない。だが直す方法を知っている人間は、壊し方も知っている」

　直人はヘラを構えたまま後退した。凛が直人の腕を引いた。

「裏口。展示室の奥に非常口がある」

　三人——直人、凛、早川——が展示室の奥に走った。鬼頭が追ってくる。だが展示ケースが障害物になって直線で追えない。

　非常口を蹴り開けた。外は高台の駐車場。日差しが眩しい。

「船だ。港まで走れ」

「走る！？　坂道を！？」早川が悲鳴を上げた。

「走れ！」

　三人が坂道を駆け下りた。因島の港は高台から見下ろせる。凛の「潮風」が白い船体を揺らしている。

　背後に鬼頭の足音。速い。確実に距離を詰めてくる。

「凛さん！　船のエンジン、リモートでかかるか！」

「かかります——」凛が走りながらスマートフォンを操作した。港に停泊している潮風のエンジンが、遠くで唸りを上げた。

　坂道の下に出た。港まで百メートル。

　鬼頭が追いついてきた。直人の背後五メートル。

　早川が突然立ち止まり、リュックからLEDランタンを取り出して最大光量で鬼頭の顔に向けた。

「目潰し！」

　六千ルーメンの白色光が鬼頭の目を直撃した。鬼頭が腕で顔を覆い、一瞬足が止まった。

「今だ走れ走れ走れ！」

　三人が港に駆け込んだ。潮風に飛び乗る。凛が操舵室に入り、スロットルを全開にした。

　船が岸壁を離れた。鬼頭が港に到着した時、潮風はすでに五十メートル沖に出ていた。

　鬼頭が岸壁に立ち、船を睨んでいる。直人は船尾のデッキから鬼頭を見た。距離が開いていく。百メートル。二百メートル。

　鬼頭がスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかけた。

「……報告してるっすね。来島に」早川が息を切らしながら言った。

「ああ。潮印を取られたことと、俺たちが船で逃げたこと。——次に会う時は、もっと人数が増えるだろう」

　早川がノートPCを開いた。

「鷺宮さん。気になることがあるっす。因島の港の監視カメラ映像、ちょっとハックして見たんすけど——鬼頭とは別に、もう一人いた。スーツ姿の男。港の駐車場で、こっちの船が出るのを双眼鏡で見てた」

「来島の別の部下か」

「違うっすね。車が公用車っぽい。黒のセダン、ナンバーが品川。——霞が関から来てる感じっす」

「政府——」

「星霜蔵の発見で、お上が文化財の管理に本腰入れてもおかしくないっす。俺たちが次の埋蔵金を探してるって嗅ぎつけたなら——」

　凛がエンジンの回転を落とした。因島の港が小さくなっていく。瀬戸内海の穏やかな水面を、潮風が滑るように進んでいく。

「凛さん」直人が操舵室に入った。「次はどこだ」

「大三島。大山祇神社。——二枚目の潮印がある場所です」

「鬼頭が追ってくる前に」

「はい。——でもその前に、一つ確認したいことがあります」

　凛がポケットから潮印を取り出した。逃走中に直人が凛に渡したものだ。

「この潮印の裏面に、文字があります」

　直人が潮印を裏返した。裏面に小さな線刻。漢字。

「『一ノ潮。次ハ神ノ島。鎧ノ主ニ問エ』」

「一ノ潮。これが一枚目ということ。次は神の島——大三島は古来『神の島』と呼ばれています。鎧の主に問え——大山祇神社には、国宝の甲冑が多数奉納されています」

「甲冑の台座にまた隠されているのか」

「分かりません。でも——鎧の主に問え、という表現は、甲冑そのものに何か仕掛けがあるのかもしれない」

　直人は潮印を見つめた。四百年前の海賊が作った暗号体系。一年前の星霜蔵と同じ構造だ。

　直人は東京の真琴に連絡した。

「真琴さん。一枚目を見つけた。次は大三島に向かう」

「分かりました。巻物の解読は八割完了しました。——直人さん、気をつけて」

「ああ。——もう一つ頼みがある。早川が因島の港で政府関係者らしい人間を見つけた。内閣官房あたりに文化財がらみの新しい部署ができていないか、書陵部のネットワークで調べてもらえないか」

「政府が——？　直接は聞いたことがありませんが、調べてみます」

「もし政府も動いているなら——来島だけでなく三つ巴になる」

　電話を切った。

　瀬戸内海が目の前に広がっていた。穏やかな海。だがその水面の下に、四百年の秘密が眠っている。

　早川がデッキに出てきた。船酔いはだいぶ収まったらしい。

「鷺宮さん。凛さんってマジですごいすね。格闘できるし船操れるし美人だし。——完璧じゃないすか」

「早川。目的を忘れるな」

「忘れてないっすよ。ただ——凛さんの操船見てると惚れ惚れするっていうか——」

　早川が凛の操舵姿を眺めている。凛は前方の海を見つめ、舵を微調整している。風に黒髪がなびいている。確かに——絵になる光景だった。

「鷺宮さんは何も感じないんすか。あの美人を前にして」

「俺には真琴さんがいる」

「いるって——まだ付き合ってないじゃないすか！」

「うるさい」

　直人は操舵室に入った。凛の隣に立つ。

「大三島まで何分だ」

「この速度で四十分。——鬼頭が来島に報告したとすると、来島の船が出るまでに三十分。来島の本拠は今治。今治から大三島まで、高速クルーザーなら一時間。——私たちの方が三十分早い」

「三十分のリードか」

「十分です。大三島に着いたら、すぐに動きましょう」

　凛が直人を見た。海風が凛の前髪を揺らしている。

「鷺宮さん」

「何だ」

「さっき——鬼頭の手首を打ったの、すごかったです。修復士の手は、精密なだけじゃないんですね」

　凛の声に、尊敬とは別の温度が混じっていた。直人はそれに気づかず、ただ頷いた。

「ヘラは修復士の命だ。正確に力を伝える道具。——人を打つために作られたわけじゃないが」

「でも、あなたがいなかったら。——ありがとうございます」

　凛が微笑んだ。刃物の女が見せる、稀な笑み。

　直人は目を逸らした。海を見た。大三島の島影が、水平線の上に見え始めていた。