星霜の蔵II 海賊の遺言

第十七話 夜明けの海

# 星霜の蔵II　海賊の遺言

## 第十七話　夜明けの海

　白石島の沖。リブボートの甲板に六人がいた。

　直人が真琴を抱きしめている。毛布にくるまれた真琴は震えが止まらない。低体温と恐怖。だが意識ははっきりしている。

　来島が気絶した鬼頭をロープで縛り上げている。鬼頭の傍らに、白鞘の太刀。来島が洞窟の中で奪い返した。

　凛がリブボートを操舵していた。白石島を離れ、沖に出る。

「潮風はどこだ——早川、サラ」直人がバーナーフォンで連絡した。

「こっちっす！　エンジン直りました！　サラが配線を——」

「サラが？」

　サラの声が割り込んだ。「燃料パイプの切断箇所をバイパスしただけ。応急処置。——でも動く」

「白石島の南東三キロに来てくれ。合流する」

　二十分後、潮風がリブボートの横に着いた。全員が潮風に乗り移った。

　早川がデッキに出てきて、真琴の姿を見た。毛布にくるまり、直人の腕の中にいる。

「九条さん——！　大丈夫っすか——」

「大丈夫です。——早川さん、ありがとう。エンジンを直してくれて」

「俺じゃなくてサラが——」

「二人で、です」真琴が微笑んだ。唇が紫色だが、笑顔だった。

　直人は真琴を船室のベッドに寝かせた。毛布を三枚重ね、温かい飲み物を用意した。

「直人さん」

「何だ」

「さっき——水の中で。レギュレーターを渡してくれた時」

「ああ」

「あれは——人工呼吸でしたか。それとも——」

　直人は黙った。水中で、真琴の唇に自分のレギュレーターをあてがった。唇と唇の間に、金属のマウスピースがあった。直接は触れていない。——だが。

「レギュレーターだ。口移しではない」

「本当に？」

「……限りなくそれに近かったが、レギュレーターだ」

　真琴が笑った。小さく。震える体で。

「嘘でも——口移しだったと言ってくれればよかったのに」

「真琴さん」

「冗談です。——でも、次に命の危険があった時は、レギュレーターなしでお願いします」

　直人は何も言えず、真琴の手を握った。真琴の手が、握り返した。冷たい手が、少しずつ温かくなっていった。

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　夜が明けた。

　瀬戸内海の東の空が、オレンジから金色に変わっていく。水平線が光の帯に縁取られる。島々のシルエットが、一つずつ浮かび上がっていく。

　デッキに全員が出てきた。真琴も毛布を肩にかけて。

　鬼頭は縛られたまま船室の隅にいる。意識は戻っているが、抵抗する気力はないようだ。

　来島が甲板の端に立っていた。夜明けの海を見つめている。血まみれの拳を海水で洗っている。

「来島さん」直人が声をかけた。

「……何だ」

「鬼頭はどうする」

「警察に引き渡す。暴行、監禁、器物損壊、文化財の窃盗未遂。——十分だろう」

「あんたは」

「俺も自首する」

　直人は来島を見た。来島は海を見たまま続けた。

「俺は文化財の闇ブローカーだった。違法な取引に手を染めてきた。鬼頭の暴走は俺の監督責任だ。——鷺宮さん。あんたの仲間を危険に晒したのは、俺の責任だ」

「あんたは最後、真琴さんを助けてくれた。洞窟の中で鬼頭と戦ってくれた」

「それで帳消しにはならない。五百年の因縁とか言って——結局、俺は村上の財宝を奪おうとした。力で。——武吉公の遺言は、『海は誰のものでもなく、すべての者のもの』だ。俺は——それを理解していなかった」

　来島が直人を見た。鋭い目。だがその奥に——何かが変わった光があった。

「面白い冒険だった。——鷺宮さん、あんたは面白い男だ」

「あんたもだ」

　来島が少しだけ笑った。初めて見る笑みだった。

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　午前八時。潮風は今治港に向かっていた。

　港が見えてきた時、岸壁に——車が停まっていた。黒い公用車と、パトカー。

「朝倉——」

「待ってください」サラがスマートフォンを操作していた。「朝倉さんの内部メール、もうマスコミに流してある。一時間前に」

「流した？　いつ——」

「洞窟から脱出して一段落した時に。——朝倉さんの内部メール。文化財を外交カードとして使う計画。具体的には、村上水軍の財宝を日韓文化財交渉のバーター材料にしようとしてた。メールに全部書いてある」

「それをマスコミに——」

「NHK、朝日、読売、毎日、産経、全キー局に同時送信。——あと、文化庁長官と宮内庁にもCCしておいた」

「CC!?」早川が叫んだ。「お前——全方位爆撃かよ——」

「効率的でしょ。はい論破」

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　今治港に着いた。

　岸壁で待っていたのは——朝倉ではなかった。

　朝倉の代わりに、文化庁の職員が二人と、愛媛県警の刑事が三人。

「鷺宮直人さんですか。——文化庁文化財第一課です。お話を伺いたい」

「朝倉室長は」

「朝倉は今朝、更迭されました。内部メールの件で。——文化財特別対策室は、本日付で活動停止です」

　直人は振り返ってサラを見た。サラがピースサインをしていた。

　来島が自ら名乗り出た。「来島暁です。自首します」。警察が来島に手錠をかけた。鬼頭も連行された。

　直人たちは——身柄を拘束されなかった。文化庁の職員が説明した。

「星霜蔵の前例があります。鷺宮さんのチームは、文化財発見への協力者として扱います。——潮印と太刀と遺言書は、鑑定のために一時預かりますが、所有権については別途協議します」

「博物館に入れてくれ」直人が言った。「因島の博物館に。——海の近くに」

「ご希望として記録します」