恋が怖い剣士の私、 わんこ系の最強年下冒険者に距離ゼロ溺愛されています

第1章 青髪の剣士は一人でいたい

　フレイマ王国首都の冒険者ギルドは、いつ来てもやかましい。

　朝から酒の匂いがしているのは、どう考えてもおかしいと思う。

「なあ、新しく入ったあの剣士、見たか？」

「見た見た。青い髪の。……なんか、近寄りがたい感じの」

「アクアリア出身らしいぜ？　魔法の国出身なのに剣士って、わけわからんよな」

「しかも魔法、ひとつも使わねえんだろ？　絶対、裏があるって」

　カウンターの奥から、そんな声が聞こえてくる。

　……聞こえなかったふりをするのも、もう慣れた。

　私は掲示板に並ぶ依頼書を眺めながら、耳だけをそちらに向ける。

　アクアリア出身の青髪の女剣士。

　魔法を使わないのに強すぎる。

　無愛想で、誰とも組まない。

　――噂なんて、大体そんなところだ。

　否定する気はない。

　ほとんど事実だから。

（今日は……魔物討伐か、護衛か。どちらにしようかしら）

　黙って依頼書を目で追っていると、横から事務員の少女が遠慮がちに声をかけてきた。

「あ、カミーユさん。おはようございます」

「おはよう」

「今日もお一人で依頼を受けるんですか？」

「ええ。いつも通り」

　私が短く答えると、彼女は「ですよね」と少しだけ目を伏せた。

　心配されているのは、分かっている。

　でも、パーティーなんて組まない方がいい。

　誰かと組めば、その分だけ──

　失うものが、増える。

　……もう二度と、あんな思いはしたくない。

「……カミーユさん」

「何？」

「いえ、その……最近、特級魔物の噂が増えてまして。ギルドとしては、なるべくパーティーで依頼を受けていただけると」

「検討しておくわ」

　検討するだけなら、タダだ。

　本気にされたら困るけれど。

　私は目についた討伐依頼を一枚、静かに取り外した。

　場所は紅蓮洞窟。

　火山地帯にある、魔物の巣窟。

　危険度はそれなりに高い。

　一人で行くには、ちょうどいい。

「それ、今日もおひとりで……？」

「ええ」

「そ、そうですか……」

　事務員の少女が不安そうに眉を寄せた、その時だった。

「お、一人で紅蓮洞窟？　やっぱり噂通り、かっこいいなぁ」

　ひょい、と。

　私の肩越しに、ぬっと顔が覗き込んできた。

　明るい茶色の髪。

　少し幼さの残る顔立ち。

　なのに、腰に下げた剣は見慣れた軍規格のもの。

　……年下だな。間違いなく。

「……誰？」

「ひど。初対面でそれは刺さるなぁ。

　エリオット。フレイマ王国討伐隊の副隊長だよ。よろしくね、カミーユさん」

　人懐っこい笑顔で、当たり前のように名前を呼ばれた。

　少なくとも、私は名乗っていない。

「どうして、私の名前を？」

「ギルドで有名だもん。“青髪の剣士カミーユ”って。

　ほら、噂になってるよ？」

　さらりと当たり前のことのように言って、彼はカウンターの方に顎をしゃくった。

　視線を向ければ、さっきからこちらをちらちら見ていた男たちが、慌てて目をそらす。

　……知っている。

　噂されているのは、前からだ。

「それで？　あなたが私に何の用？」

「その紅蓮洞窟の依頼、俺たちのパーティーも狙ってたんだ。

　できれば一緒に行きたいなと思って」

「断るわ」

「即答！」

　エリオットと名乗った男が、楽しそうに目を丸くした。

「一応理由、聞いてもいい？」

「私、一人で戦う方が楽なの。足並みを合わせるのは向いていないわ」

「ふむふむ。じゃあさ」

　彼はぐっと距離を詰めてきて、私の目の前で、にこっと笑った。

「俺たちが、カミーユさんの足並みに合わせるってのは？」

　……この男、距離感というものを知らないのだろうか。

「そういう問題じゃないわ」

「じゃあ、どういう問題？」

「…………」

　どう説明したらいいのだろう。

　“誰かと一緒に戦って、その人が血を流すのを見るのが怖い”

　なんて、本音を言えるはずもない。

　あの時の光景が、今でも時々、夢に出る。

　紅い血と、黒い瘴気と、泣きながら笑っていた「ドス黒い私」。

　そして――

　好きだった人の、灰色の瞳。

　その隙間に、母の声が滑り込んできた。

　――いいわね、その感情。

　――利用してあげる。

　胸が、ずきりと痛んだ。

　私は短く息を吸い込む。

「私には、パーティーを組む気はない。それだけよ」

「ふーん」

　エリオットは、あっさりと受け流したように見えた。

　だが、次の瞬間。

「じゃあ、“形だけ”でもいいからさ。

　俺たちの依頼に、名前だけ貸してくれない？」

「は？」

「ほら、ギルド的には“パーティー組んでるほうが安全で安心”って顔が立つでしょ？　だから一応、書類上だけでも」

「でも実際には別行動、ということ？」

「うん。現地まで一緒に行って、そこからは好きにしていいよ。

　本当に困った時だけ、お互い助け合うってことで」

　それは……

　実質、一人で行くのと変わらない。

　ただ、彼らの名前と私の名前が、紙の上で同じ欄に並ぶだけ。

「ダメ？」

　上目遣いでこちらを見るな。年下のくせに。

「……そこまで言う理由は？」

「決まってるじゃん。カミーユさんみたいな強い人と一緒に依頼に行けるなんて、滅多にないから」

　さらっと言って、エリオットは照れもせず笑った。

　こういうタイプの男は、苦手だ。

　心のどこかが、ざわざわする。

　嫌悪ではない。

　もっと厄介な、別の何か。

　――“好きになる前兆”と、よく似た。

（……落ち着きなさい。これはただの世辞）

　深く息を吐いて、自分の感情を押し込める。

「書類上だけなら。実際の指揮系統には従わないわよ」

「やった！　ありがとう、カミーユさん！」

　彼は本当に嬉しそうに笑って、事務員の少女のところへ駆けて行った。

「すみませーん！　紅蓮洞窟の依頼、カミーユさんと共同で受けます！」

「えっ、カ、カミーユさんと……！？」

　カウンターが少し騒がしくなる。

　私は、その光景を少しだけ離れたところから眺めた。

（……どうして、あんなに嬉しそうにできるのかしら）

　人と関わるのは怖い。

　好きになればなるほど、心に隙が生まれる。

　その隙間に、また母の怨念が入り込んでくる気がする。

　私はもう二度と、あんなふうに誰かを傷つけたくない。

　恋なんて、もうしない。

　そう決めて、剣を選んだのに――

「カミーユさーん、一緒に行こう」

　ひょい、と。

　さっきと同じように、私の隣に並んで歩き出す影がある。

「……勝手に隣を歩かないで」

「えー、どうせ同じ方向じゃん。だったら隣の方が楽しくない？」

「楽しくする必要はないわ」

「俺は楽しいけど？」

　無邪気に、迷いなく。

　まっすぐな瞳で笑われると、心のどこかがずるりと揺れる。

　危ない。

　また、ここから崩れていくかもしれない。

　でも。

（……“形だけ”のパーティーなら。少しだけなら）

　私は、自分の胸のざわめきから目をそらしながら、歩調を合わせた。

　紅蓮洞窟へ向かう道は、いつもより少しだけ、賑やかだった。