グリムの判断
地下八階の攻略が完了してしまった。感知可能な範囲で、全てのギガンテスが消滅したのだ。後は地下九階への階段を探すだけである。
正直、今回は地下八階を攻略する気は無かった。というよりも、出来ないと考えていたのだ。アリスがここまで戦えると知らなかったからな。
けれど、百以上は居た巨人が全て狩り尽くされた。アリス一人の手によって、数時間の内に全てだ……。
「グリム様、戻りました！ この階層は制圧済みです！」
虐殺を終えたアリスは、笑顔で俺の前へと戻って来た。その表情を見る限り、俺に褒めて貰えると思っているのだろう。
しかし、俺はペローナに視線を向ける。そして、先に彼女へと指示を出した。
「ドロップの回収を頼む。放置するとダンジョンに吸収されかねん」
「ああ、任せて貰おうか。私もそのくらいは貢献させて貰わねばな」
ペローナは静かに頷き駆け出した。アリスの戦闘を見ていただけなのが、彼女にとっては申し訳ない気分だったのだろう。
俺は再びアリスに視線を戻る。アリスは俺の表情に何かを察したらしい。緊張した面持ちで、静かに俺の事を見上げていた。
「アリス。ギガンテスの事を初めから知っていたのか？」
「い、いえ……。あの敵の事は、何も知りませんでした……」
アリスは慌てて首を振る。俺に何かを疑われていると感じたのだろう。その瞳には、ジワリと涙が浮かんでいた。
「ならば何故、一目で特性を見抜いた？ お前は何故、あそこまで的確に動ける？」
「わ、わかりません……。敵を見た瞬間に、理解出来たとしかわからないんです……」
アリスは怯えた様子で身を震わせている。俺に問われるこの状況が、彼女にとっては酷く恐ろしく感じるのだろう。
そして、アリスの性格上、嘘を付くとは思えない。俺に何かを隠していたなら、必死で謝罪をしているはずだ。
つまり、彼女の言葉は真実。本当に見た瞬間に理解出来たと言う事なのだろう。
「……お前は何故、魔物達を敵と呼ぶ？」
「え？ だって、魔物は敵ですよね？」
俺の問いにアリスはポカンと口を開く。質問の意味がわからないと言った表情だ。
つまり、アリスには自覚が無いらしい。深層に入った辺りから、自分の意識が変わった事に。
それまでは魔物に対して、敵と言う言葉を使っていなかった。魔物は魔物と呼んでいたのだ。
しかし、深層に入ってから魔物を敵視する様になった。まるで魔物が憎き存在であるかの如く、狩り尽くさんとしている事に気付いていないのだ……。
「……アリスもドロップの回収に行け。この階層のマッピングが済めば、すぐに帰還するつもりだ」
「え……？ 地下九階には下りないのでしょうか……？」
俺の言葉にアリスは呆然としている。何故だか彼女は、地下九階に降りるのを当然と考えていたみたいだった。
「地下九階に降りる予定は無い。それは今回の計画には含まれていない」
「け、けどすぐです！ 地下への階段でしたら、先ほど見つけました！」
空を自由に駆けるアリスなら、階段の探索も片手間で出来たらしい。それ自体は素晴らしい仕事であると言える。
しかし、ここまで必死なのは何故だ？ どうしてアリスは、そこまで地下に降りたがる？
「……俺達の持つ帰還のスクロールは、地下八階までしか発動出来ない。いざと言う時の保険が無い以上、危険を冒してまで降りる理由が無い」
「そんな……。せめて、一目見るだけでも……」
アリスは上目遣いに懇願する。その瞳には焦りが滲み、冷静な状態には見えなかった。
俺はゆっくりと首を振る。そして、アリスに対してキッパリと告げた。
「駄目だ。これは決定事項だ。俺の指示に従え」
「は、はい、グリム様……。わかり、ました……」
アリスは肩を落として渋々と頷く。どう見ても納得している様子ではない。
けれど、この態度で俺は更に疑惑を深める。今のアリスは正常ではない。これ以上先へと、進めさせてはいけないのだと。
アリスは未練がましく俺に視線を送る。しかし、俺が睨み返した事で諦める。彼女は意気消沈しながら、ドロップの回収へと跳び出して行った。
「……アリスに何がおきている？」
俺は小さくなったアリスの背中を見つめる。しかし、今は情報が足りない。ここで考えていても答えが出るとは思えなかった。
俺は小さく息を吐き、渋々と思考を中断する。そして、魔力の波動によって、この階層のサーチを始める。
この階層の地図を用意し、冒険者ギルドへと提出する。それが出来れば間違いなく、この階層は攻略済みだと公式な記録に残るだろうからな。
残す階層もあと僅かである。焦る事無く、じっくりと進めて行けば良いだろう……。
