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経過報告

　夕暮れ時に声を掛けられ、俺はダイニングへと向かった。テーブルは料理が並べられ、既にアリス、グレーテル、ペローナが座って待っていた。

　俺は椅子を引きながら、ペローナへと視線を向ける。彼女がここに居る事は問題無い。今日はアリスの様子を見て貰っていたし、一緒に食べると聞いていたしな。

　ただ、手前の料理が問題だった。何故かペローナの分だけ、三人前は用意されている。

「あはは……。お昼に二人前用意したら、足りないって言われちゃってさ……」

「この程度は造作も無い事だ。私にとっては余裕で食べきれる量だからな」

　乾いた笑いを浮かべるグレーテル。そして、胸を張って告げるペローナ。アリスもそんな二人を、戸惑った様子で眺めていた。

　ペローナが大喰らいなのは知っている。しかし、小腹が空いたと良く何かを口にしている印象だった。

　ここまでのドカ食いは余り見ない光景だ。それ程までに、グレーテルの料理を気に入ったと言う事だろう。

　とはいえ、ペローナはスレンダーな体形をしている。この量がどこに入るのかと目を疑ってしまうレベルだ。

　これも魔力の器に関係しているのだろうか？　いずれ、暇があれば研究してみるか……。

「まあ、良い。それよりもアリスの調子はどうだった？」

　俺は椅子に腰かけ、グレーテルへ問う。彼女はニカッと笑みを浮かべて問いに答える。

「もうバッチリだったよ！　無理してる様子も無いし、健康そのものって感じ！」

「ふむ、そうか……」

　アリスへと視線を向けると、彼女はコクコクと頷いていた。彼女自身も何ら違和感を持っていないらしい。

　アリスは自分の事になると、不調を隠す可能性がある。しかし、グレーテルが言うなら大丈夫だろう。こいつは何だかんだと、良くアリスを見ているからな。

　俺はフォークを手に取り、料理を口へと運ぶ。そして、眼鏡を通してアリスの魔力状態を確認する。

　やはりと言うべきか、魔力の流れは安定している。増えた魔力量に関しても、特に増減した様子は見られなかった。

「ならば明日は魔法を使えるか確認する。アリス、魔法は使えそうか？」

「あっ、はい！　何となくですが、魔法の使い方は覚えていそうです！」

　ここはペローナの証言通り。アリスは俺が教えてもいないのに、魔法の使い方がわかるらしい。

　俺であっても、見ただけで覚える何て真似は出来ない。誰かに師事して教わるか、魔導書を手に入れるでもなければ、通常は有り得ない事なのにだ……。

「どの程度の力量かは、明日この目で確認しよう。それでペローナはどうする？」

「当然ながら共に確認する。私はアリスの仲間だしな。出来る事は何でもするぞ」

　こいつは愚直で嘘を付ける奴でもない。本気でアリスを仲間と認め、何でもする気なのである。正直、ここまで懐くとは思っていなかった。

　ペローナはハインリヒも仲間と認めていた。しかし、何でもするとまでは言わなかった。奴に対しては無理の無い範囲なら手伝う、といったスタンスだったはずだ。

　アリスへの害意は既に無い。そう断言しても問題無いだろう。この調子なら、パーティーとしても上手く連携して行けそうだ。

　俺は料理を咀嚼しながら思考に没頭する。すると、ペローナの視線がふっとグレーテルに向けられた。

「食べ終わったら日が暮れているだろう？　店まで私が送り届けよう」

「え、良いの？　ペローナさんが一緒だと、とっても安心できるよ！」

　ぱっと笑顔になるグレーテル。それに対して満足げに頷くペローナ。そのやり取りに、俺は食事の手を止めた。

　自主的にペローナが提案したのにも驚いた。彼女がこれ程までに、他人に関心を持つのが珍しかったからだ。

　それと同時に、グレーテルの身の安全は俺の懸念事項だった。それが一瞬で解決するとなり、俺は悪くない手だと思ってしまったのだ。

　ペローナは俺に次いでこの街での実力者だ。そんな彼女がアリスやグレーテルを守るなら、これほどまでに都合の良い展開は無い。

「ペローナ。いっそ、ここに住むか？」

「――はっ……？　ここに、住む……？」

　二階の部屋なら空きがあるし、アリスとも共同生活を送っている。ペローナは俺の邪魔をする奴じゃないし、それも有りかと思って口にした。

　しかし、ペローナは勢い良く立ち上がると、身を震わせながら俺へと鋭い視線を向けた。

「そ、それは同じ屋根の下に？　共同生活を送ると言う意味で？　――いや、もしかしたら！　庭に犬小屋を用意する気かも……！」

「愚かな発言をするな。二階の空き部屋を使って良いと言っているのだ」

　どうして仲間を庭で飼わねばならんのだ。ここまでの愚かな発言もそうは無いだろう。

　そう思ったところで、グレーテルが勢い良く叫び出した。

「ちょっと待って！　それって私も頼めば、部屋を用意して貰えるのかな！」

「愚かだぞ、グレーテル。お前はすぐ近くに、帰るべき家があるだろうが？」

　興奮した様子で騒ぎ出す、グレーテルにペローナ。俺は余計は一言を発した、自分の愚かさに猛省する。

　こいつらの考えは良くわからなのだ。余り距離を詰めるべきではない。一定の距離を保つのが賢い選択のはずなのだ。

　ただ、アリスはこの光景を見て、嬉しそうにニコニコ笑っていた。その笑顔を見たら、俺は何だか全てがどうでも良く思えて来るのだった。